『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第174話 食堂の休みの日に

　休みの日が決まると、ミナは窓辺の手袋を裏返した。

　縫い目の奥まで、乾いている。

　指を一本ずつ入れ、握ってみる。厨房で使う布とは違う厚みが、掌に戻ってきた。

　前にロルフと採った葉のことは、帳面に書いてあった。

　けれど、次も同じものを採るとは限らない。

　ミナは袋へ手袋を入れる前に、帳面を開いた。

　　　　　＊

「次の休みに、またご一緒してもいいですか」

　仕事を終えたロルフに声をかけると、彼は荷紐をまとめていた手を止めた。

「林へか？」

「はい。採るものが違うなら、支度も先に聞いておきたくて」

「今度は実だな。雪の上に残ってる、乾いたやつだ」

　ロルフは束ねた紐を箱へ収めた。

「ただ、まだ注文を聞きに行くところだ。そっちも来るか」

「今からですか」

「用があるなら、あとで教えるが」

「いえ。私からも、頼んでみます。一緒に聞かせてもらえるように」

　ロルフが少し笑った。

「そこまで構えなくても、追い返されんよ」

　　　　　＊

　訪ねたのは、通りの角にある染め物の仕事場だった。

　入口の脇に、色の違う糸が何束か掛かっている。

　ミナは袖が触れないよう、少し身を縮めて中へ入った。

　奥の卓では、女が布の切れ端を並べていた。

「明後日なら行ける。前に言ってた分でいいか」

　ロルフが尋ねると、女は棚から浅い箱を下ろした。

「これと同じものを。量は、この箱に一つ。今度は実の殻だけで持ってきてもらえる？」

　箱の中には、茶色い小さな玉が入っていた。

　丸い実の先が割れ、乾いた花のように開いている。

「枝付きじゃなくてか」

「うん。干す棚が埋まってしまってね。軸を短くしてあれば、このまま広げられるから」

　ミナはロルフの横から、箱を見た。

「あの。私も一緒に採りに行くので、使うところを教えていただいてもいいですか」

「もちろん。近くへおいで」

　女が場所を空けてくれた。

　ミナは箱の縁に指を添えた。

「これは、何色になるんですか」

「この薄い茶色。ほかのものと合わせることもあるけれどね」

　示された布は、焼いたパンの内側に似た色だった。

　ミナは実と布を見比べた。

「こんなに濃い色なのに」

「煮た汁が、そのまま糸の色になるわけじゃないんだよ」

　女は実を一つつまんだ。

「中の種は、もう落ちていていい。使うのは、この硬い殻だから。ただし、黒く傷んだものや、黴のあるものは混ぜないで。雪の下から掘り出す必要もないよ」

　ミナは頷いてから、ロルフを見た。

「そのまま袋に入れると、潰れませんか」

「押し込まなきゃな。枝を切って持ち帰るより、細かい仕事になる」

「少しくらい割れるのは構わないよ。どうせ使うときには砕くから」

　女が付け加えた。

　ミナは、綺麗な形の実を探そうとしていた自分に気づいた。

　必要なのは、そこではなかった。

「軸は、どのくらいまでなら残っていても大丈夫ですか」

　女は小鋏を取り、一本切って見せてくれた。

　ミナはその長さを帳面に描いた。

　　　　　＊

　採取の朝、ミナの袋には手袋が二組入っていた。

　一組は身につけ、もう一組は乾いた布に包んである。

　ロルフに相談して、小さな採取鋏も借りた。刃を留める金具は、手袋をしたままでも外せた。

「指で引きちぎるなよ。殻より先に、お前の手が参る」

「はい」

　門を出る前に、二人は戻る時刻を確かめた。

　ロルフはその朝の道の状態を聞き、林の縁までにすると決めた。

　歩き始めると、空気が頬に冷たかった。

　雪の上に残る足跡へ靴を置く。

　前を行くロルフの荷は、前回よりも角張っていた。袋を支えるための、浅い籠が入っているのだという。

「帰りに飯と一緒に押し潰さずに済む」

「私、パンを上に入れてきました」

「帰りは食ったあとだろ」

　そうだった。

　ミナが笑うと、吐いた息が白く広がった。

　　　　　＊

　目当ての低木は、葉を落としていた。

　細い枝の先に、茶色い実が残っている。

　昨日、箱で見たものと似ていたが、ミナはすぐには手を伸ばさなかった。

「これですか」

「ああ。枝の付き方も見とけ。実だけ見て覚えると、雪に隠れたときに困る」

　ロルフは一本の枝を支えた。

　ミナは帳面の絵と見比べ、木全体を見直した。

　近くにあった実を指した。

　殻が大きく、形も揃っている。

「これは、採れそうです」

「裏も見てみろ」

　枝をそっと回すと、陰になっていた側に雪が付いていた。

　根元の一部が黒く沈んでいる。

「……濡れています」

「そっちは置いていこう。こっちを見てみな」

　隣の実は小さく、先が少し欠けていた。

　けれど、殻の内側まで茶色く乾いている。

　使うときには砕く、と聞いた言葉を思い出した。

　ミナは借りた鋏で、短い軸を切った。

　乾いた実は、手袋の上では驚くほど軽かった。

　　　　　＊

　初めは、一つ採るたびに袋の口を開けていた。

　実を入れる。

　袋を閉じる。

　鋏を持ち直し、次の枝を探す。

　それだけなのに、なかなか進まない。

　袋の口を絞った紐が、手袋の指に引っかかった。

　ミナは片方の手袋を外しかけて、止まった。

　このあとも同じことを繰り返すのなら、手を出したままになってしまう。

「ロルフさん。少しまとめてから、袋へ入れてもいいですか」

「何に置く？」

　ミナは足元を見た。

　雪の上には置けない。

　広げた布も、風が来れば動きそうだった。

「籠を、こちらへ借りられますか。袋の口を縁へ折っておけば……」

「ああ。それでやってみろ」

　ロルフが籠を下ろした。

　ミナは内側へ袋を広げ、口を折り返した。籠は雪が入りにくい場所に据え、移動するときだけ口を閉じることにした。

　今度は、鋏を持ち替える回数が減った。

　それでも枝の裏を確かめるときには、急がないようにした。

「ここで軸まで切り揃えた方が、戻ってから楽ですか」

「手が動くうちはな。冷えてきたら、大まかに切って戻る。仕上げは屋内でもできる」

　ロルフは自分の手を握って開いた。

「向こうに都合のいい形も大事だが、ここで無理する理由にはならん」

「はい」

　ミナも指を動かした。

　まだ鋏を握れる。

　もう少し採ったら、一度休もうと思った。

　　　　　＊

　休憩では、風の当たりにくい場所へ移った。

　ミナは鋏を留め、布を敷いた荷の上へ腰を下ろした。

　手袋の指先が、少し湿っていた。

　乾いた方へ替えると、内側の柔らかさがよくわかった。

　パンには、厨房で分けてもらった焼き芋を挟んである。

　少し潰して、塩と脂を混ぜたものだった。

　冷めていても、噛むと甘かった。

「それも厨房で覚えたのか」

「余った芋を、朝に焼き直していたので。パンに入れたら持っていけるかなって」

　ミナは包みを見下ろした。

「温かいと、もっとおいしいです」

「今日は、それを持ってこられただけで上等だ」

　ロルフは自分のパンをかじった。

　しばらく、二人とも黙って食べた。

　遠くで枝から雪が落ちた。

　籠の実は、箱一つにはまだ足りなかった。

　ミナがそちらへ目を向けると、ロルフも見た。

「量が気になるか」

「はい。思っていたより、ゆっくりで」

「注文の分が採れなきゃ、採れた分を伝える。悪いのを混ぜて一箱にしても、向こうの手間が増えるだけだ」

　ミナは頷いた。

　次の一本も、裏側まで見ようと思った。

　　　　　＊

　戻ってから、二人で実を卓へ広げた。

　暖かい部屋で手袋を外すと、ようやく細かな軸がつまめた。

　長く残ったところを切り、枝の欠片を取り除く。

　判断に迷って別にしていた実は、ロルフに見てもらった。

「これは使える。これは、やめとこう」

　指された場所を、ミナは近くで確かめた。

　同じ黒っぽさに見えていたものにも、違いがあった。

　納品の箱は、縁より少し低いところまで埋まった。

　染め物の仕事場へ持っていくと、女は底からも一握り取り、確かめた。

「うん。これなら使える。量も、今回の分には足りるよ」

　ミナは息をついた。

　女は実を薄く広げるための盆を持ってきた。

　箱を傾けると、乾いた音がした。

「枝を取ってきてもらうと、すぐ広げられるね。助かった」

　その手元には、もう次の箱が用意されていた。

　仕事が詰まっているというのは、このことだったのだろう。

「少し欠けたものも、入っています」

「大丈夫。ちゃんと聞いてくれただろう？」

　女が笑った。

　ミナも頷いた。

　　　　　＊

　戻った厨房では、ベンノが明日の煮込みに使う豆を見ていた。

「採れたか」

「はい。糸を染める実でした」

「食う方じゃなかったか」

「私も、最初に使い道を聞いてよかったです」

　ミナは借りたものを返した話をしてから、卓の端に置かれた根菜へ目を向けた。

「それ、明日の分ですか」

「ああ。朝に皮をむく」

　ミナは頷き、手を出す前に尋ねた。

「大きさは、いつもと同じでいいですか」

「明日は別の鍋にする。朝、見本を切るから、それを見てくれ」

「わかりました」

　今日は、まだ切らなくてよかった。

　ミナは自分の荷物を持ち直した。

　部屋へ戻り、湿った手袋を広げる。

　帳面には、乾いた実の絵と、残してよい軸の長さがある。

　その下に、使うのは殻、と書き足した。

　窓の外では、染め物の仕事場がある通りに灯りがともっていた。

　あの茶色の布は、何になるのだろう。

　次に前を通ったら、聞いてみたかった。

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