『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第173話 今度は、私が見送ります

　朝の食堂に、旅の荷物が並んでいた。

　椅子の下に収めた袋も、壁際に立てた杖も、いつもより多い。

　ミナは器を運びながら、その間を通った。

　今日、ベルクを出発する人たちだった。

「パンは、もう一つもらってもいいかな」

「はい。こちらにあります」

　籠を寄せると、男が礼を言った。

　何度か食事を渡した顔だった。

　今日は厚い外套を着たまま、卓の端へ荷物の控えを置いている。

　オルヴェンは窓に近い席にいた。

　ミナと目が合うと、軽く手を上げた。

　いつもと同じ仕草だった。

　けれど、足元には旅の袋があった。

　　　　　＊

　最後の器を洗い場へ運び、ミナは前掛けを外した。

　見送りに出る時間は、ベンノに相談してあった。

　代わりに見てもらう仕事を伝え、濡れた手をよく拭く。

「戻ったら、昼の仕込みを手伝います」

「ああ。道で滑るなよ」

　ベンノは根菜を入れた籠を持ち上げた。

　ミナが扉へ向かうと、もう一度声がした。

「急いで追いかけなくていいように、今から行っとけ」

　ミナは頷き、外套を着た。

　通りの雪は踏み固められ、靴の下で低く鳴った。

　店の前を掃く人がいる。

　荷を積むため、入口の雪を少し削っている人もいる。

　いつもの朝だった。

　門へ近づくと、声が増えた。

　御者が荷の数を確かめ、帰る人たちが順に名前を告げている。

　雪の残る区間は橇で進み、その先で車へ積み替えると聞いていた。

　箱につけた札が、手袋の指で一つずつ確かめられていた。

　ミナは通路を避けて立った。

　オルヴェンは、現地の職人と話していた。

　　　　　＊

「こちらへ残す道具は、昨日、受け取りました」

　職人が言った。

　共同洗い場で、オルヴェンから教わっていた人だった。

「困ったときの連絡先も、担当者と確認してあります」

「はい。無理に分解する前に、一度知らせてください」

「ええ。まず、記録を見直します」

　隣の調査員が、紙を入れた筒を持ち直した。

「次の報告は、こちらから送ります。谷の方は、警備の者と予定を合わせました」

　オルヴェンは頷いた。

　追加で何か言おうとしたようにも見えたが、そのまま口元を緩めた。

「よろしくお願いします」

　職人たちが頭を下げる。

　オルヴェンも礼を返した。

　ミナが近づくと、アストリッドも門の内側からやってきた。

　今日は旅の一行を送り出すところまで、道の確認をしていたという。

「最初の待避所まで、今朝の連絡が入っている。そちらで次の案内と合流できる」

　同行する護衛へ伝えてから、オルヴェンを見る。

「道中、お気をつけて」

「あなたも。何度も守っていただきました」

　アストリッドは短く頷いた。

　隣に立つミナへ視線を移し、少し場所を空けてくれた。

　　　　　＊

「朝のお仕事は、済んだ？」

　オルヴェンに聞かれ、ミナは頷いた。

「はい。見送りに行っていいって、言ってもらいました」

「ありがとう。寒くなかったかな」

「大丈夫です」

　言いたいことは、前の晩にも考えた。

　王都で会って、一緒に北へ来たこと。

　知らない町で、話を聞いてもらったこと。

　谷から帰る道で、隣を歩いてくれたこと。

　けれど、顔を見たら、どこから話せばいいのかわからなくなった。

「……帰ったら、またお話を聞かせてください」

　ようやくそう言った。

「うん。君の話もね。私が知らない北の料理が、増えていそうだ」

「増やせたら、いいなと思います」

　ミナは笑った。

　それから、少しだけ視線を下げた。

「お花も、もう少し練習しておきます」

「今度は、違う花になるかな」

「まだ、あの形だけです」

　オルヴェンが笑い、ミナも笑った。

　前の食事のときより、素直に笑えた気がした。

　御者が、乗る者へ声をかけた。

　オルヴェンは一度そちらを見て、袋を持ち直す。

「帰る便の相談は、担当の方に頼んであります。君も、決めた時期が近づいたら声をかけてね」

「はい」

　それは、出発前に一緒に確認したことだった。

　ミナは忘れていないと伝えるように、もう一度頷いた。

　オルヴェンは、穏やかな顔で言った。

「ここで過ごす時間を、楽しんでおいで」

　ミナは顔を上げた。

　もっと役に立つように、とも、何かを任せる、とも言われなかった。

　自分が残りたいと言った理由を、そのまま覚えていてくれた。

「はい。行ってらっしゃい」

　オルヴェンは手を上げ、一行の方へ歩いていった。

　　　　　＊

　橇が動き出した。

　先頭の護衛が門を出て、荷を積んだ橇が続く。

　オルヴェンの白い髪が、外套の襟の上に見えた。

　一度振り返ったので、ミナは手を振った。

　雪道の向こうで、一行がゆっくり小さくなっていく。

　道が曲がり、最後の荷物が見えなくなった。

　ミナは、上げていた手を下ろした。

　指先に風が当たっていた。

「戻る？」

　アストリッドが聞いた。

「はい。お昼の仕込みがあるので」

　答えてから、もう一度だけ道を見た。

　もう、誰の顔も見えなかった。

　門のそばにいた職人たちも、それぞれ歩き出す。

　調査員は管理の建物へ向かい、洗い場の職人は通りの向こうへ曲がった。

　ミナも、厨房へ戻る道を選んだ。

　途中の菓子屋では、店の人が籠へ布を掛けていた。

　乳製品の店の前には、朝の荷が届いている。

　どちらも、今度の休みに寄れる場所だった。

　　　　　＊

「おかえり。こっちを頼めるか」

　厨房へ入ると、ベンノが籠を示した。

　洗った根菜が、まな板の横に置いてある。

「はい」

　ミナは外套を掛け、手を洗った。

　前掛けの紐を結ぶ。

　包丁を出すと、柄は手の中へいつものように収まった。

　切る厚さを確かめてから、一本目へ刃を入れた。

　まな板に、短い音が続いた。

　昼の器を出すとき、ミナは途中で数を止めた。

　いつもの数を出しかけていた。

　壁の人数表を見る。

　今日出発した人たちの分が、減っていた。

　オルヴェンも、その中の一人だった。

　余分な器を棚へ戻す。

　洗う数も、運ぶ数も少なくなる。

　それだけのことなのに、卓の端が少し広く見えた。

「今夜から来る組は、こちらだ」

　ベンノが新しい紙を隣へ留めた。

「昼は、その数でいい」

「はい。確かめました」

　ミナは器を並べ直した。

　　　　　＊

　昼の片づけが終わる頃、初めて見る女性が厨房へ入ってきた。

　炊事の仕事を交代で受け持つ人だった。

　ベンノから話は聞いていたが、実際に会うのは初めてだった。

「今日から手伝います。まず、何をしたらいいかしら」

　ベンノが挨拶を返し、ミナを呼んだ。

「器の場所を教えてやってくれ。俺は荷を受け取ってくる」

　ミナは手を拭いて、女性のそばへ行った。

「こちらが、洗う前のものです。拭いた器は、向こうの棚へ戻します」

　女性は頷いて、棚を見た。

「蓋は、一緒でいい？」

「別になっています。大きさが似ているので、重ねる前に確かめた方がいいです」

　ミナは一つ取って、合う器を示した。

　初めて来た日、自分もここで迷った。

　そのとき教えてもらった言葉が、思い出せた。

「水を替えるときは、こちらへ。あと、この通路は、熱い鍋を運ぶ人が通ります」

「荷物、ここへ置かない方がいいのね」

「はい。あちらの壁際なら大丈夫です」

　女性が袋を動かした。

　ミナは、ほかに最初に困ったことがなかったか考えた。

「食事の数は、朝に変わることもあります。そちらの紙を見て、わからなかったらベンノさんに聞いています」

　話し終えると、女性が笑った。

「ありがとう。助かったわ」

　ミナは少し照れながら頷いた。

　今日帰る人を見送ったばかりだった。

　今は、ここへ来た人に、器の場所を教えている。

　女性は持参した荷物から、布の包みを取り出した。

　使い慣れた前掛けと、柄の短い小刀が入っている。

「根菜をむく仕事なら、任せて。家でも店でも、ずっとやってきたから」

　試しに一本手に取ると、薄い皮が手元へするすると落ちた。

　ミナは思わず、その刃の動きを見た。

「その持ち方だと、指が疲れにくいんですか」

「私にはね。あとでやってみる？」

「はい」

　厨房の場所を知っているのは、自分の方だった。

　けれど、この人から教わることもありそうだった。

　ミナはむき終えた根菜を受け取り、隣で切り始めた。

　　　　　＊

　夕方の食堂では、席の埋まり方が変わっていた。

　オルヴェンがよく座っていた窓際には、新しく来た職人が二人いた。

　明日の集合場所を確かめながら、パンを分けている。

　ミナは器を置いた。

「熱いので、気をつけてください」

「ありがとう。ここの食事はいいって、道中で聞いたよ」

　誰が話したのだろう。

　ミナが少し笑うと、男も笑った。

「寒いところで働くなら、それが楽しみだからな」

　厨房へ戻り、次の器を取る。

　まだ寂しかった。

　けれど、目の前で待っている人の食事を、冷ましたくはなかった。

　　　　　＊

　夜、水晶へ向かうと、ミナは少しだけ静かな声になった。

「今日は、一緒に来た支援団の方たちを見送りました。私は、もう少しこちらに残ります」

　文字板に、夕餉係さんの名前が出た。

〈夕餉係：先に帰られる方もいらっしゃるんですね〉

「はい。それぞれ、お仕事の予定が違うので。とてもお世話になった方も、今日出発しました」

　言ってから、卓の上へ視線を落とした。

　根菜の花を描いた紙が置いてある。

「帰る前に、お食事を作れたので、よかったです」

〈谷のかまど：あの花の話、今度聞かせてね〉

「はい。まだ、少し形が違ってしまいますけど」

　ミナは紙を持ち上げた。

　練習のために描いたものだから、花びらの幅まで書き込んである。

　文字板へ目を戻す。

　見慣れた名前がいくつか並んでいた。

　湯のみさんの名前はなかった。

　今頃は、途中の宿へ着いただろうか。

　温かいものを食べているといいなと思った。

〈夕餉係：ミナさんは、明日も厨房ですか？〉

「はい。今日、新しい方がいらしたので、一緒にお仕事をします」

　今日教えた器の場所を思い出す。

　自分も明日の分を、きちんと確かめておかなければならなかった。

「次のお休みは、また採取に行けたらと思っています。ロルフさんに、相談してみるつもりです」

　前回は葉だった。

　別のものなら道具も変わると、教えてもらっていた。

　どんな支度がいるのか、先に聞きに行こうと思った。

　配信を終え、ミナは明日の服を揃えた。

　部屋を出る人のための荷物は、ここにはなかった。

　窓辺には乾いた手袋があり、棚には使いかけの帳面がある。

　ミナは手袋を袋へ戻した。

　朝になったら、また厨房へ下りよう。

　　　　　＊

　それから帰路の日数を重ね、王都での報告を済ませて、オルヴェンは家へ戻った。

　戸を開けると、奥から足音がした。

　迎えに出てきた家族へ、ただいま、と言う。

　荷物を置くより先に、冷えた手を見つけられた。

「まず、温まって。食事はすぐ出せるから」

　オルヴェンは頷き、外套を脱いだ。

　旅の袋から、布に包んだ小さな品を取り出す。

　北の市場で選んだ、木の実をかたどった木製の留め具だった。

「土産にと思ってね。向こうの職人が作っていたんだ」

　家族が受け取り、掌の上で裏返した。

　小さな筋まで彫られている。

「可愛い。今度、使ってみるわ」

　オルヴェンは笑い、卓へ着いた。

　湯気の向こうに、見慣れた器があった。

　食事をしながら、留守の間の話を聞いた。

　直しておいた棚のこと。買い物の途中で会った人のこと。

　それから、北では何を食べていたのかと尋ねられた。

「帰る前に、ミナが食事を用意してくれたよ。皿に、根菜で作った花が添えてあった」

「花？」

「うん。北の厨房で教わって、練習したそうだ。少し大きさの違う花だったけれど、綺麗だったよ」

　オルヴェンは皿の端へ目を向けた。

　あの小さな花があった位置だった。

「家でも話してほしいと、頼まれていたんだ」

　家族が微笑んだ。

「それなら、料理の方も聞かせて。どんなものだったの？」

　オルヴェンは、匙を置かずに話し始めた。

　燻製の魚と、柔らかな芋。別に添えてあった漬け野菜。

　ミナが切り落とした根菜まで、無駄にせず使っていたこと。

　話している間に、器が空になった。

　今日は、もう仕事の部屋へ戻る必要はなかった。

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