『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第172話 帰る前に、もう一度

　白い花びらが、一枚落ちた。

　ミナは包丁を止めた。

　まな板の上に、小さな欠片が転がっている。

　残った根菜を持ち上げてみると、花の片側だけが、ぽっかり空いていた。

「……あ」

　隣でパンを切っていたベンノが、手元を見た。

「深く入れすぎたか」

「はい。ここを、もう少し薄くしたくて」

　包丁の刃は、思ったところへ入った。

　けれど、どこまで残せばよいのかは、刃が教えてくれるわけではなかった。

　ミナは欠けた花を、端に置いた器へ移した。

　切り落とした部分は、夕食の汁物へ入れるつもりだった。

　もう一つ、丸く切り分けた根菜を取る。

「同じ大きさで、やり直してもいいですか」

「ああ。その前に、一つ見せてみろ」

　ベンノは、まだ欠けていない方を持ち上げた。

　少し回して、花の根元を示す。

「ここまで薄くしなくていい。皿へ移すときに折れるぞ」

　ミナは、自分が見本の花びらの先ばかり思い出していたことに気づいた。

　厨房で見せてもらった花は、細くても、きちんと形を保っていた。

　似せたいのは、薄さだけではなかった。

　　　　　＊

　オルヴェンが帰る予定の日まで、あと数日になっていた。

　荷物の確認や最後の打ち合わせがあるため、出発の前日は落ち着かないという。

　それなら、その前に食事を用意できないかと、ミナはベンノへ相談した。

　大きな会を開くわけではない。

　普段の夕食が一段落した後、厨房の隣の小さな卓を借りる。

　オルヴェンと、設備や調査の仕事を一緒にしていた人たち。

　都合がつく人数を先に聞き、食べられないものがないかも確かめた。

「いつもの食事に来る人たちだ。材料は夕食の分から組める。少し皿を変えるくらいなら、できるだろう」

　ベンノが言ってくれたので、ミナは献立を考えた。

　主菜は、魚と芋を重ねて焼く料理にした。

　北へ来て、厨房を見学させてもらったときに教わったものだった。

　谷の宿舎では、干し魚と別の根菜で作るやり方も知った。

　今回はベルクで手に入る燻製の魚を使い、塩気を確かめてから乳を加える。

　添えるのは、漬け野菜を少し。

　それから、小さな根菜の花を一つずつ。

　花の練習は、仕事の下ごしらえで使う根菜を分けるときに、少しずつさせてもらっていた。

　形を作るだけなら、前よりできるようになった。

　でも、人へ出す皿に載せると思うと、急に切り口の揃わないところが気になった。

　　　　　＊

　その午後、オルヴェンは共同洗い場を訪れていた。

　入口には、洗い上がった布を運ぶ籠が置かれている。

　以前より整えられた足元を通り、設備のある奥へ入った。

　現地の職人が、暖房と湯の配分を確かめていた。

「今朝は、寝具をまとめて洗っています。こちらの使用が多いので、先にこの分を寄せました」

　オルヴェンは装置へ近づき、示された箇所を見た。

　職人は帳面を開き、今朝の使われ方と、調整した量を伝える。

「隣の方は？」

「使う時刻を聞いてあります。そちらが始める前に戻します。こっちも、もう大きなものは終わるところです」

　洗い場から、籠を下ろす音がした。

　職人が顔を向けると、作業中の女性が手を上げた。

「この次で最後。あとは小さいものだけ」

「わかった」

　短いやり取りの後、職人は帳面へ書き足した。

　オルヴェンは手元を見ながら頷いた。

「このままでいいと思います」

　職人の肩が、少し下がった。

「朝から、これでよかったか聞こうと思っていたんです」

「必要なことは、ご自分で確かめていますよ。使う人にも聞けています」

　オルヴェンは装置へ手を伸ばさなかった。

　温度を確かめ、周りの音を聞き、使われている湯の様子を見る。

　以前は相談されるたびに、自分が調整していたところだった。

　洗い場の女性が、空いた桶を片づけながら言った。

「今度から、困ったらこの人を呼べばいいんだね」

「はい。私より、すぐ来てもらえますから」

　職人が照れたように笑った。

　オルヴェンも笑い、最後にもう一度、帳面の時刻を確かめた。

　　　　　＊

　ミナは根菜の花を、浅い鍋へ並べた。

　全部、同じ形にはならなかった。

　花びらが広いものもあれば、少し傾いているものもある。

　それでも、根元は残っていた。

　薄い汁で静かに火を通し、端を崩さないように取り出す。

　一つ、試しに食べた。

　形を残したくて早く上げたものは、中心が少し硬かった。

「もう少しですね」

「食べてもらうんだからな」

　ベンノに言われ、鍋へ戻した。

　綺麗に見えても、食べにくければ困る。

　もう一度確かめたときには、噛むと柔らかくほどけた。

　魚の鍋は、夕食に使う窯の予定と合わせてあった。

　ミナは普段の配膳を手伝いながら、焼き上がる時刻を気にした。

　先に花だけを皿へ置こうとして、思い直す。

　まだ、卓に座る人は来ていなかった。

　冷たくなってしまう。

　皿を温める場所を確認し、花は蓋をして待たせた。

　厨房の女性が通りがかり、鍋を覗いた。

「あら。今日はお花つき？」

「はい。少しだけ」

「ちゃんと、お花になってるよ」

　そう言ってもらうと、何度も形を直したくなっていた手が止まった。

　ミナは包丁を洗い、片づけた。

　　　　　＊

　最初に来たのは、調査員だった。

　仕事の紙を持って入りかけ、卓を見てから、入口の棚へ置き直す。

　その後でオルヴェンと職人たちが来た。

　皆、手を洗ってから席へ着く。

「遅くならなかったかな」

「大丈夫です。今、焼き上がったところです」

　ミナは皿を並べた。

　魚と芋を取り分け、漬け野菜を端へ寄せる。

　根菜の花は、崩さないよう匙で支えて置いた。

　最後の皿を運んだとき、オルヴェンが手元を見た。

「これは……あのとき、厨房で見ていたものだね」

　ミナは頷いた。

「はい。まだ、同じようにはできませんけど……今日は、少し綺麗にしたくて」

　オルヴェンは花を見た。

　薄い花びらの一枚が、隣より少し大きかった。

　けれど、皿の中で開いている形は、ちゃんと花だった。

「ありがとう。ここで教わったものを、作ってくれたんだね」

　ミナは前掛けの前で手を揃えた。

「お世話になったので。皆さんにも」

　向かいの職人が、自分の皿を少し回した。

「これ、食べていいんだよな」

「はい。柔らかくしてあります」

「じゃあ、惜しがって冷やす前に食べよう」

　皆が笑った。

　オルヴェンが最初のひと口を食べ、ゆっくり頷く。

「おいしい。魚の香りが、よく移っているね」

　ミナは胸の辺りで詰めていた息を、ようやく吐いた。

　　　　　＊

　ベンノも片づけの区切りをつけて、卓へ来た。

　ミナの分も席に用意されていた。

「立って見ていないで、食べろ。話は食べながらでもできる」

　言われて座ると、急にお腹が空いていることに気づいた。

　皿の花は、少し形の崩れたものを自分の分にしてあった。

　食べれば、ほかと同じ味だった。

「最初に来た日は、道具を置く場所から聞いていたのにな」

　ベンノが言った。

　ミナは頷く。

「今も、たまに間違えそうになります」

「聞く場所は変わった。最近は、次に何を作れるかばかり聞かれる」

　オルヴェンが笑った。

　ミナは少し恥ずかしくなって、芋を崩した。

「まだ、知らない料理が多くて」

「配信でも、遠くの人に教わっているんだったね」

「はい。この前は、東の島国の方が、魚を野菜へ詰めるお料理を教えてくれました」

　調査員が興味を示した。

「東の海の向こうか。私は行ったことがないな」

「俺も、その料理は知らなかった」

　ベンノも言った。

「こちらへ来る商人から、品物の話を聞くことはあるがね。普段の台所の話となると、なかなか」

　オルヴェンは器を置いた。

「アルセリアからも、船で行き来はあるよ。ただ、隣の国へ街道を辿るようにはいかない。身近に行った人がいないのも、無理はないね」

　ミナは、水晶へ届いた短い文字を思い出した。

　母親が市場で魚を買いすぎた日に作る料理。

　読んだときには、近くの家の話のように感じた。

「お話は、すぐできるのに」

「会いに行くには、海を渡らないといけないね」

　オルヴェンはそう答えた。

　ミナは頷き、もう一口食べた。

　北の町で作った魚料理の向こうに、まだ食べたことのない魚料理があった。

　　　　　＊

　食事が進むと、仕事の話も少し出た。

　洗い場の職人が、今日の調整について話す。

　調査員は、次に谷へ行く組が決まったと伝えた。

　オルヴェンは聞いていたが、そのたびに自分が何をするかは言わなかった。

「報告をまとめるのは、私です。読んでわからないところがあれば、知らせてください」

　調査員が言う。

「ええ。こちらからも、比べられるものが届いたら連絡します」

　ミナは二人を見た。

　帰ってしまっても、仕事の話は続くらしい。

　ここに毎日いることと、繋がっていることは、同じではないのだと思った。

「帰ったら、最初は休めるんですか」

　尋ねると、オルヴェンは少し考えた。

「報告はあるけれど、家で食事をする時間は取りたいね。留守にした分、聞きたい話もあるから」

　その答えを聞いて、ミナは少し安心した。

　見送る自分がいるように、帰ってくるのを待っている人もいる。

「今日のお花のことも、お話ししてください」

　言ってから、顔が熱くなった。

　自分で頼むことではなかったかもしれない。

　オルヴェンは笑わずに頷いた。

「うん。ミナが、北でこんなものを覚えたと話しておこう」

　ミナは小さく礼を言った。

　　　　　＊

　食事が終わると、卓の上には空いた皿が並んだ。

　花は、どの皿にも残っていなかった。

　ミナが器を重ねていると、オルヴェンも立ち上がった。

「運ぶくらいは、手伝わせてもらえるかな」

「では、こちらをお願いします」

　軽いものを渡し、一緒に厨房へ戻る。

　ベンノは残った鍋の量を確かめ、女性が洗い場を空けてくれた。

　特別に用意した食事も、最後はいつもの片づけになった。

「準備、大変だったでしょう」

　オルヴェンが言った。

「花は、何回か欠けました。でも、そちらは汁物に入れたので」

「そうだったんだ」

「次は、もう少し揃えたいです」

　ミナは洗った皿を受け取り、布で拭いた。

　オルヴェンが隣の卓へ、運んできた器を置く。

「次に食べられるのも、楽しみにしているよ」

　ミナは頷いた。

　帰る前に作りたいと思っていた食事を、ちゃんと食べてもらえた。

　今度は、次に会ったときの約束ができた。

　その夜、帳面へ献立を書き残した。

　根菜の花は、根元を薄くしすぎないこと。

　火を通した後にも、形を保てるようにすること。

　それから、小さく一行を足した。

　皆、食べてくれた。

　ミナは頁を乾かしてから、帳面を閉じた。

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