『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第171話 ここから先は、私たちで

　洗った容器を箱へ戻すと、行きよりも軽かった。

　ミナは蓋の数を確かめ、隙間へ布を詰めた。

　管理小屋から共同宿舎へ戻った後、エッダと一緒に片づけをしていた。

　窓の外では、帰るための橇へ荷が積まれている。

　護衛が確認した道は使えるという。予定通り、暗くなる前にベルクへ向かうことになっていた。

「粉と油は、こちらへ残す分です。使った量は、この紙に」

　ミナが控えを差し出すと、エッダは棚と見比べて頷いた。

「ありがとう。これなら、明日の朝に探さなくて済む」

　最後に卓を拭いた。

　昨日来たときには、器を出す棚も知らなかった。

　今は布を戻す場所がわかる。

　短い間でも、自分が使った厨房になっていた。

「お世話になりました」

「こちらこそ。台所も助かったよ」

　エッダは前掛けを外し、入口まで送ってくれた。

「また来るなら、今度はもう少しゆっくりしていきな。ほかのものも食べさせてあげる」

「はい。昨日のお料理も、忘れないうちに作ってみます」

　外側の戸を開ける前に、内側が閉まったことを確かめた。

　エッダがそれを見て、口元を緩めた。

　冷たい空気が頬へ触れる。

　ミナは襟を寄せ、荷物のそばへ歩いた。

　　　　　＊

　帰り道では、雪の縁が気になった。

　橇の通る道のすぐ横に、低く膨らんだ場所がある。

　枝から落ちた雪なのか、下に石があるのか。

　目を向けるたびに、あの灰白色の頭が浮かんだ。

　けれど、全部へ魔力を使って見続けることはしなかった。

　先を行く護衛が止まれば、自分も止まる。

　道を外れず、足元を確かめる。

　オルヴェンが、隣から声をかけた。

「歩いていて、痛むところはない？」

「はい。大丈夫です」

　足を滑らせたところも、今は痛くなかった。

　手袋の中で指を曲げると、柄を握った掌に少し疲れが残っている。

「町へ戻ったら、今日は道具を置いて休もう」

　ミナは頷いた。

　その後で、槍を留めた紐へ目を落とす。

「刃を拭いてからでも、いいですか」

　オルヴェンは小さく笑った。

「それは、済ませた方が落ち着けそうだね」

　谷を出る手前で、道が少し広くなった。

　雪の壁の向こうに、薄い日差しが見える。

　ベルクの煙突が見えたとき、ミナはようやく肩を下ろした。

　　　　　＊

　荷物を下ろした後、アストリッドに呼ばれた。

　報告に使う部屋には、ミナの横から魔物を仕留めた護衛もいた。

　卓の上に、管理小屋と道の位置を描いた紙がある。

「座って。疲れているところを悪いね。君が見た方の動きを聞いておきたい」

　ミナは椅子へ腰を下ろした。

　アストリッドが紙の端をこちらへ向ける。

「二体目は、どこで気づいた？」

　ミナは、小屋へ戻る道の脇を指した。

「この辺りです。最初の魔物が出た方を見ていたら、こちらの雪も持ち上がりました」

「頭が出る前？」

「はい。上の雪が、前へ順番に崩れていました。戻ってくる人の横へ近づいていたので、小屋の手前で槍を構えました」

　護衛が顔を上げた。

　彼が声を上げたときには、ミナも既にそちらを向いていた。

「鼻先を掠めた後は？」

　アストリッドに聞かれ、ミナは続けた。

「一度、こちらを見ました。でも、人が通ったときに、その足へ顔を向けたんです。槍先を動かしたら、今度は頭を下げて……」

　手を膝から上げ、低く動かす。

「飛ぶときより、ずっと低かったです。前足を広げて、槍の下へ入ろうとしているように見えました」

　アストリッドが護衛を見た。

　男はゆっくり頷いた。

「だから、穂先を下げたのか。俺の位置からは、前足までは見えなかった」

　ミナは自分の説明が間違っていなかったことに、少し安心した。

「そのとき、肩のあたりに刃が当たりました。身体をひねられて、槍を横へ押されたので、引きました」

「深く突くこともできた？」

「……できたかもしれません。でも、抜けなくなったら、次に来たとき間に合わないと思いました」

　口にして、以前の重さを思い出した。

　魔物の身体に残った槍。

　手元から離れた柄。

　包丁を抜くしかなかったときの、息の苦しさ。

「前に、槍を戻せなくなったことがあるんです」

　アストリッドは、すぐには次を尋ねなかった。

　ミナも少し間を置いてから続けた。

「今回は、後ろに人がいたので。槍を使えるままにしておきたかったです」

　　　　　＊

「そこまで見えていたんだね」

　アストリッドが言った。

　ミナは顔を上げる。

「目にも、身体強化を使っていました」

　護衛が、驚いたようにミナを見た。

「目に？」

「はい。動き始めるところを、見やすくできるんです。前から少し使っていたみたいで……今は、意識して通すようにしています」

　魔力を増やせば、何でもわかるわけではない。

　雪の下の身体が見えたわけでもなかった。

　ミナはそのことも付け加えた。

「顔が出てからは、頭だけじゃなくて、脚も見るようにしました。目の前で動いたところは、覚えています」

　怖くなかったかと聞かれれば、怖かった。

　小屋へ戻っても、手は震えていた。

　けれど、今、順番を追って話すことはできた。

　護衛が紙へ視線を落とした。

「俺が回り込んだことにも、気づいていたな」

「はい。槍が見えました。声をかけてもらったので、右側を確かめました」

「あそこで返事があったから、そのまま踏み込めた」

　男はアストリッドへ向き直った。

「偶然、止められたわけじゃありませんね」

　アストリッドは頷いた。

「見えたものを、これまでの経験と結びつけて動けている。十四で、それができるのは大したものだよ」

　ミナは膝の上の手を揃えた。

　褒められると、どこを見ればよいか困った。

「皆さんに、教えてもらったので」

「教わっても、実際にできるかは別だ。今日は君がやったことだよ」

　言われて、ミナは小さく頷いた。

　アストリッドは報告へ書き足してから、筆を置いた。

「ただ、君が止めてくれる前提で、次の配置は組まない。今日は助かった。それと、次も頼るかは別の話だから」

　ミナは、はい、と答えた。

　自分も次に同じことが起きてほしいとは思わなかった。

　それでも、今日できたことまで消えてしまうわけではない。

　部屋を出るとき、護衛が戸を開けてくれた。

「しっかり休めよ。炊事の仕事もしてきたんだろう」

「はい。そちらも、ちゃんと終わりました」

　答えると、男が笑った。

　　　　　＊

　翌朝、設備を管理する建物には、スヴァルト側の担当者が集まっていた。

　オルヴェンが持ち帰った記録と、アストリッドの報告が卓に並ぶ。

　谷での測定値だけでなく、装置を入れ替えて比べた結果も示された。

「この地点は、道の見張り所から近い。巡回の組み方を変えれば、調査員が行く日に合わせられます」

　警備側の男が地図を指した。

　調査担当者が、その横へ観測の予定を書き込む。

「測定は、これまでと同じ時刻を残したい。毎日外へ出られなくても、小屋側の装置は動かせます」

「それなら続けられる。道を外れる場所は、先に痕跡を調べる者を出しましょう」

　雪潜りについては、近隣の集落にも目撃を確かめることになった。

　以前から生息している魔物でも、最近どこで出たかは知る必要がある。

　見つかったものを全て、魔力の変化と結びつけることはしなかった。

　オルヴェンは話を聞いてから、装置の扱いで残る点を確認した。

「町で比較する日も、予定に入れてください。外の値が変わったとき、装置の状態を確かめられるように」

「はい。こちらの担当を二人にして、片方が不在でも続けられるようにします」

　調査員が、持ち帰った箱を開けた。

　冷えた箱を室温に慣らす手順も、もう自分たちで行っている。

　中の装置を持ち上げ、留め具と窓を順に確かめた。

「報告の写しは、今後もお送りします。ただ、毎回こちらへ来ていただかなくても、続けられるようにしたいので」

　その言葉に、オルヴェンは顔を上げた。

「ええ。私も、それがいいと思います」

　男は机の記録を揃えた。

「ここから先は、私たちで進めます。わからないところは、また相談させてください」

　オルヴェンは頷いた。

　まだ、谷で何が起きているかはわからない。

　だが、自分が帰った後も、ここで見る人と、記録を受け取る人が決まった。

　地図に残った空白を、急いで埋める必要はなかった。

　　　　　＊

　ミナが水晶を置いたのは、その日の仕事を終えた後だった。

　前の晩は道具を拭き、食事をしてから早く眠った。

　朝には腕の疲れも薄れていた。

　今は部屋の椅子に座り、膝へ温かな布を掛けている。

「谷の集落から、戻りました。昨日、魔物が出たんですけど、怪我はありません」

　文字板に、こぐまさんの名前が出た。

〈こぐま：ミナちゃんも、その場にいたのかい？〉

「はい。食事を届けた小屋の近くでした。戦っている間は、配信を始める余裕がなくて」

〈こぐま：無事でよかった。今、痛むところもない？〉

「ありません。昨日は少し、手が震えましたけど」

　夕餉係さんからも、無事でよかったと文字が届いた。

　ミナは礼を言い、話せる範囲で経緯を伝えた。

　調査の詳しい場所や、まだ公表されていない内容は話さない。

　小屋へ戻る人がいて、道を空けたまま槍を構えたことを、順に説明した。

〈こぐま：最後は、護衛の人に任せられたんだね〉

「はい。右へ退けるかって聞いてもらったので、人が通ったのを確かめて、下がりました」

　少しして、文字が続いた。

〈こぐま：声をかけてもらえる位置にいて、返事をして退けた。それは、一緒に戦ううえで大事なことだよ〉

　ミナは、あの護衛の槍を思い出した。

　自分の横から入り、一度で魔物を止めた。

「私だけで倒そうとは、思いませんでした。こちらへ来てくれているのが見えたので」

〈こぐま：うん。助けてもらえるときに、ちゃんと任せられるのも大事だ〉

　ミナは頷いた。

　自分が退いた場所へ、別の人が入る。

　そのための返事を、戦っている間にできた。

　思い返すと、一人で魔物を前にしたときとは、違っていた。

「それから、食事もちゃんと食べてもらえました」

　そう付け加えると、夕餉係さんから文字が来た。

〈夕餉係：ミナさん自身も、食べましたか？〉

「はい。先に食べるように、言ってもらいました」

　こぐまさんから、よかった、と短い返事が届いた。

　ミナは器を持ち上げ、残っていた温かな飲み物をひと口飲んだ。

　　　　　＊

　数日後、夕食の席で、オルヴェンが帰国の話をした。

「残っている設備の引き継ぎが済んだら、帰る準備に入ることになったよ」

　ミナは匙を置いた。

「日も、決まったんですか」

「候補はある。道の状態を見て、次に帰る組と合わせる予定だね」

　いずれ帰ることは、聞いていた。

　一緒の日になるとは限らないことも。

　それでも、準備に入ると聞くと、急に近くなった気がした。

「私は、まだこちらのお仕事があります」

「うん。君が相談して決めた期間だからね」

　オルヴェンは静かに頷いた。

「帰るときの相談先だけは、私が出る前にもう一度確かめておこう。それでよければ、君の予定で続ければいい」

　ミナは、はい、と答えた。

　自分で残りたいと言った町だった。

　厨房には明日の当番があり、ロルフにもう一度教わりたいこともある。

　けれど、朝の食堂で、この人の姿を探すことはなくなるのだと思った。

「出発までに、何か作ってもいいですか」

　オルヴェンが、少し目を細めた。

「もちろん。楽しみにしているよ」

　ミナは匙を持ち直した。

　北へ来るときは、一緒に門をくぐった。

　今度は、この町から見送ることになる。

　何を作ろうかと考えながら、ミナは目の前の食事を、ゆっくり食べ終えた。

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