『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第170話 雪の下で動くもの

　蓋を押さえる布の上から、まだ温かさが伝わっていた。

　ミナは容器を箱へ収め、隙間へ畳んだ布を入れた。

　エッダが用意した昼食は、豆と根菜に塩漬けの肉を加えた汁物だった。パンは別に包んである。

　宿舎で食べる分を残し、持ち出す数を二人で確かめた。

「あとは、向こうで温め直せる」

「この箱が、先に開ける方ですね」

「そう。器はこっちだよ」

　戸口で待っていた護衛が、荷物を小さな橇へ積んだ。

　ミナも槍と盾を持って外へ出る。

　ここへ来る途中と同じ装備だったが、今日は荷を背負う分が少なかった。

　風は弱く、空には薄い雲が広がっていた。

　日差しのない雪は、昨日よりも平らに見えた。

　エッダが戸を閉め、護衛の後へ続く。

　ミナも踏み固められた道へ足を載せた。

　　　　　＊

　管理小屋のそばでは、雪を除く作業が続いていた。

　前の日には外から眺めただけだった場所に、板を渡した足場ができている。

　そこから道に沿って少し離れたところで、二人の職人が測定器を置く台を整えていた。

　オルヴェンと現地の調査員は、その手前で記録を確かめている。

　アストリッドがこちらを見て、手を上げた。

「食事は中へ。もう少しで、こちらも区切る」

　小屋の戸口には、広く雪を除けた場所があった。

　作業場から戻る道が、そこへ繋がっている。

　護衛は荷を下ろすと、小屋の裏側へ回って周囲を見に行った。

　ミナは槍を戸の脇へ立て、盾と荷物を壁際に寄せた。

　中ではエッダが火の様子を確かめている。

　卓へ布を敷き、容器を並べ、持参した器を取り出す。

「パンは、まだ包んだままでいいよ」

「はい」

　窓から、職人の背中が見えた。

　雪を掻き、台の脚を置き直し、傾きを確かめる。

　装置を据えるまでにも、あれだけの仕事があるのだった。

　ミナは空になった箱を持ち、外へ出た。

　戸口の邪魔にならない場所へ重ね、蓋を閉める。

　戻ろうとしたとき、硬いものが板へ当たる音がした。

　　　　　＊

　職人の一人が、道具を落としていた。

　その足元の雪が膨らむ。

　何が動いたのかと思う間に、灰白色の身体が飛び出した。

　胴が長い。

　短い脚の先に、雪を掻く幅の広い前足があった。

「雪潜りだ！　下がれ！」

　護衛の声が響いた。

　アストリッドが職人との間へ入り、盾を前へ出す。

　魔物の頭が引っ込み、長い身体が雪の縁へ沿って曲がった。

　ミナは槍を取った。

　左腕へ盾を通し、戸の内側へ声をかける。

「エッダさん、中にいてください！」

　振り返ると、調査員が装置から手を離していた。

　オルヴェンも護衛の声に従い、小屋へ向かう。

　急いでいるが、雪を外れてはいない。

「道具は置いて！　小屋へ！」

　アストリッドの声が続く。

　台の奥にいた職人が、板の上を戻ってくる。

　その横で、雪がもう一度動いた。

「もう一体！」

　裏手から回ってきた護衛が叫んだ。

　ミナにも見えた。

　白い面の下を、低い盛り上がりが走っていた。

　小屋へ戻る道へ、斜めに近づいてくる。

　まだ、職人が通っていない場所だった。

　　　　　＊

　息が、胸の上で止まりかけた。

　ミナは戸口の方へ一歩戻った。

　足の裏に硬い感触がある。

　荷物を下ろした、踏み固められた場所だった。

　左へ寄れば、作業場から来る人の通る幅が残る。

　どこを通してはいけないか。

　ミナは槍先を下げた。

　目へ魔力を通し、足腰と、柄を握る腕へ続ける。

　雪の表面が崩れるところを見た。

「君は下がっ――」

　護衛の声の途中で、魔物が顔を出した。

　長い口が開き、小さな歯が並ぶ。

　ミナは踏み込まず、進んでくる先へ槍を差し出した。

　刃が鼻先の脇を掠めた。

　魔物が頭を振って止まる。

　こちらを見た。

　ミナは槍を引き戻した。

　突き出したままでは、次に動かせない。

　手のひらを柄に沿わせ、先端を相手へ向け直す。

「ここを、通ってください！」

　誰へ言ったのか、自分でもはっきりしなかった。

　ただ、右側を空けていた。

　職人の靴が、視界の端を通った。

　魔物が、その足へ顔を向ける。

　ミナは槍先を動かした。

　目を追うのではなく、身体が向き直る先へ。

　魔物の前足が雪を掻いた。

　細かな白いものが跳ね、喉の奥から短い音がした。

　　　　　＊

　飛びかかってくると思った。

　けれど、魔物は低く沈んだ。

　槍の下へ入ろうとしていた。

　ミナは左足を半歩引き、穂先をさらに下げた。

　鋭い感触が手元へ返る。

　肩のあたりへ刃が触れ、灰白色の毛に赤い筋がついた。

　魔物が身をよじった。

　柄が横へ押される。

　力で戻そうとして、足が少し滑った。

　ミナは息を吐き、槍を引いた。

　深く追い刺しはしない。

　引き戻せなくなれば、今度こそ手元が空く。

　左の盾を身体の前へ寄せる。

　奥歯が、かちりと鳴った。

　怖い。

　低いところにいる相手は、槍先を外した瞬間に足へ届きそうだった。

　自分のすぐ後ろには戸がある。

　人がまだ入っている途中だった。

　ミナは、その場から大きく離れなかった。

　靴の下の硬い雪を確かめ、もう一度、穂先を相手へ向けた。

「そのまま、追うな！」

　護衛の声がした。

　今度は下がれという声ではなかった。

　魔物が横へ動く。

　ミナも腕の向きを変えた。

　深い雪へ足を出さず、通り道の手前だけを守る。

　視界の端で、護衛が距離を詰めていた。

　彼の槍は、ミナより長く、刃も広かった。

　相手を挟める位置へ回っている。

「右へ退けるか！」

　ミナは一瞬だけ、戸口を確かめた。

　最後の職人が、中へ入った。

　エッダの手が男の袖を引いている。

「はい！」

　槍先を残しながら、右へ下がった。

　魔物が追おうとする。

　その身体へ、護衛の槍が突き込まれた。

　雪が跳ねた。

　ミナはさらに一歩退き、壁へ背をぶつけないところで止まった。

　護衛が足を据え、槍を押さえる。

　暴れていた長い身体が、やがて動かなくなった。

　　　　　＊

　ミナは、まだ槍を下ろせなかった。

　雪の下に、もう一体いるかもしれない。

　見えている魔物が動かなくなっても、白い場所の全部が気になった。

「こちら、一体倒した！」

　護衛が声を上げた。

　道の向こうから、アストリッドの返事が来る。

　最初の一体も、倒れていた。

　別の護衛が作業場の外側を見張り、近くの雪面を確かめている。

　ミナは呼吸を整えようとした。

　息を吸うと、喉が冷たかった。

　腕に流していた魔力を少しずつ緩める。

「怪我は？」

　近づいてきた護衛に聞かれ、足元を見た。

　外套の裾に雪がついている。

　手も、脚も、痛むところはなかった。

「ありません。たぶん」

「後で、もう一度確かめよう」

　男はミナの槍へ目を落とした。

「槍は、飾りじゃなかったんだな」

　ミナは少し顔を上げた。

「……教わって、練習しています」

「見ればわかる。下がれと言いかけたが、あそこで突き込まずに止めていたから、横へ回れた」

　男は小屋の戸口を振り返った。

「助かったよ」

　ミナは頷こうとした。

　けれど、柄を握る手が、小さく震え始めた。

　抑えようとすると、かえって力が入る。

　　　　　＊

　アストリッドが来たのは、周辺の確認と、人数の報告が揃ってからだった。

「全員、小屋に入った。今は中で待っていてもらう」

　護衛へ伝え、それからミナを見る。

「槍を見せて」

　ミナは差し出した。

　アストリッドは刃と柄を確かめ、壁際へ置く。

「十四だったね」

「はい」

　彼女は、少しだけ黙った。

「思っていたより、ずっと動けるんだね。人が通る場所も残していた」

　隣の護衛が頷いた。

「低く入られても、手元へ引き戻していました。あの歳で、慌てて突きっぱなしにしないのは大したものです」

　ミナは褒められているのだと、少し遅れてわかった。

「この前、お話を聞いたので。ここを、空けておこうと思って」

「聞いたことを、あの場で使えたんだ。それは簡単なことじゃない」

　アストリッドは、ミナの左手を見た。

　盾の縁を握った指が、まだ離れていなかった。

「ただ、まだ全部終わったか、気になっているね」

　ミナは頷いた。

「そこは私たちが見る。盾も預けて、手を温めなさい」

　言われて、ようやく腕を抜けた。

　外すのを手伝ってもらう間、少し情けなくなった。

　アストリッドは急がせなかった。

「そこを空けておいてくれて、助かった」

　今度はミナも、小さく返事ができた。

　　　　　＊

　小屋の中へ入ると、エッダが椅子を引いた。

「座って。先に、あなたの分を出すから」

「でも、まだ配る分が」

「今は、私ができる」

　ミナは椅子へ腰を下ろした。

　手袋を外すと、手のひらに柄を握っていた感触が残っている。

　擦れたところはあったが、皮は切れていなかった。

　オルヴェンが、少し離れた椅子を寄せた。

「痛むところはない？」

「はい。手が、少し震えるだけです」

「うん。温まるまで、ここにいよう」

　無理に何があったか聞かれなかった。

　ミナは両手を膝へ置き、外の声を聞いた。

　魔物が出た位置を確かめる声。

　見張りを替える声。

　誰がどこにいるのか、短い言葉が何度も交わされていた。

　卓の向こうでは、調査員が地図へ印をつけている。

「雪潜りは、以前からこの谷にいるんですか」

　オルヴェンが尋ねた。

　現地の職人が頷く。

「いる。ただ、ここで出たというのは、最近は聞かなかった」

　オルヴェンは調査員と目を合わせた。

「出た場所と時刻は、残しておきましょう。測定の変化と関係があるかどうかは、まだ別です」

　記録をまとめる音がした。

　ミナは、その話を聞きながら、運ばれてきた器へ手を添えた。

　布越しの熱が、ゆっくり指へ戻ってきた。

　　　　　＊

　屋外の作業は、そこで一度止めることになった。

　護衛が周辺を調べ、引き上げる道を確保する。

　装置と道具は、確認を終えた範囲から回収する。

　小屋の中でできる記録の整理は、食事の後に続けるという。

　ミナの汁物は、少し冷めていた。

　それでも、肉と豆の味はわかった。

　ゆっくり飲み込むと、空いていたお腹がようやく動き出したような気がした。

「食べられるな」

　前の席で、職人が言った。

　最後に小屋へ入った男だった。

「俺も、今になって腹が減ってきた」

　器を両手で持ち、少し笑う。

　ミナも頷いた。

　あの靴が自分の横を通ったところを、覚えていた。

　今は同じ人が、向かいでパンを割っている。

　自分の分を食べ終える頃には、手の震えが収まっていた。

　ミナは立ち上がり、脚に痛みがないことをもう一度確かめた。

　手を洗ってから、エッダへ声をかける。

「器を下げてもいいですか」

　エッダは顔を見て、それから頷いた。

「じゃあ、軽い方から。一度に持たなくていいよ」

　ミナは空いた器を二つ重ねた。

　戸口では、交代した護衛が雪を払っている。

　ミナが通るのを見ると、壁側へ半歩寄ってくれた。

　外に置いてきた槍と盾は、後で手入れしよう。

　今は、戻ってきた人の席を空ける。

　ミナは卓を拭き、新しい器を置いた。

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