『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第169話 谷の家へ行きます

　ベンノに呼ばれたのは、朝の洗い物を終えたときだった。

　卓の上に、食事の人数を書いた紙がある。

　いつもの当番表より、ずっと少ない数だった。

「谷の集落へ行く組から、炊事の応援を一人出せないかと話が来ている」

　ミナは、拭いた手を前掛けから離した。

「道が、通れるようになったんですか」

「集落までの道はな。全部ではないそうだ。設備の点検と、調査の仕事で一晩泊まる」

　ベンノは紙をこちらへ向けた。

　夕食と翌朝の朝食。それから、翌日、現場へ持っていく昼食の分。

　泊まるのは、集落の共同宿舎だという。

「向こうに厨房を見ている人はいる。ただ、泊まる人数が増える。普段の仕事もあるから、下ごしらえと片づけを手伝ってほしいらしい」

　ミナは、紙に書かれた時刻を読んだ。

　一人で食事を用意するのではない。

　けれど、ベンノの厨房を離れて、教わった仕事をすることになる。

「私が行っても、こちらは大丈夫ですか」

「交代で来た人も、動きがわかってきた。そこは先に相談した。どうだ、引き受けるか？」

　窓の向こうには、ベルクの屋根が見える。

　山へ続く道の先で、人がどう暮らしているのか、まだ知らなかった。

「はい。行かせてください」

　ベンノは頷き、紙の端へ名前を書いた。

　　　　　＊

　出発前に集められた部屋には、オルヴェンもいた。

　現地の調査担当者と、地図を挟んで話している。

　前に谷から持ち帰った測定器は、その後も町と周辺の観測に使われていた。

　今回は集落の設備を見る仕事に合わせ、そこで続けてもらっていた測定の結果も確かめるという。

「ミナも一緒なんだね」

「はい。宿舎の厨房を手伝います」

「それなら、食事の時間には会えそうだ」

　オルヴェンは笑い、椅子を少し引いて場所を空けてくれた。

　説明をしたのは、アストリッドだった。

　今日は斧と盾があり、肩には防寒の装備が戻っている。

　ミナは、この前買った花の菓子を思い出したが、口には出さなかった。

「集落まで、先行した者が確認している。荷の橇を含めて、この道を使う」

　地図の線を指で辿る。

　途中の待避所と、止まって休む場所。

　そこから先へ進めない場合に、戻る場所も示された。

「集落の外で作業する者は、到着してから改めて分ける。今日の通行確認が、そのまま明日の作業場所の確認にはならない」

　ミナは自分の仕事の紙へ、宿舎の名前を書き足した。

　明日の昼食は、持っていく者と宿舎で食べる者の人数を、夜に確かめることになった。

　　　　　＊

　翌朝、荷物を積んだ橇が門を出た。

　ミナは町の厨房から預かった食材の箱を、出発前にもう一度確かめた。

　向こうから頼まれていた粉と、油。それから、卵を割らないよう詰めた籠。

　自分の荷物には着替えと道具、槍と盾も揃えてある。

　宿舎へ泊まるので、寝具を全部背負って歩く必要はなかった。

　道の両側には、除けた雪が高く積まれていた。

　低いところでは木の根元が見え、高いところでは、ミナの肩より上まで白い壁が続く。

　橇の滑る音と、荷を引く馬の息が、狭い道の中で重なった。

　曲がり角の手前で、一行が止まる。

　向こうから来る空の橇を、広く除雪された場所で待った。

「町まで、今日中に行けるかね」

　すれ違う御者が聞いた。

　先頭の護衛が、通ってきた道の状態を答える。

　短い礼の後、橇が動き出した。

　道が開いたと聞いたとき、ミナはいつもの街道を思い浮かべていた。

　実際には、向こうから来る人と譲り合いながら、使える幅を通っていく。

　雪の壁に残る道具の跡を見て、ここを削った人数を考えた。

　谷へ入ると、日の当たる場所が細くなった。

　木々の影が道へ伸び、その先に、小さな家が幾つか現れた。

　斜面に沿って並ぶ屋根は急で、窓の下には薪が積まれている。

　煙が、谷の上へゆっくり流れていた。

　　　　　＊

　共同宿舎の戸は、厚かった。

　荷物を持って中へ入ると、目の前にもう一枚、戸がある。

　どちらへ進めばよいか迷っていると、奥から声が飛んだ。

「まず、後ろを閉めておくれ。冷気が入るよ」

「すみません！」

　ミナは慌てて外の戸を閉めた。

　後から入る人のために開けておこうと思ったのだが、内側まで一緒に開けると、風が通り抜けてしまうらしい。

　狭い入口には雪を落とす道具と、靴の底を擦る板が置いてあった。

　内側の戸を開けると、今度は温かな空気が頬に触れた。

　廊下の奥から、煮炊きの匂いがした。

「厨房のお手伝いに来ました、ミナです」

　出てきた女性へ頭を下げる。

　女性は袖をまくり、濡れた手を布で拭いていた。

「聞いてるよ。私はエッダ。小さい方の部屋に荷物を置いて、手を洗ったら来ておくれ」

　大きな歓迎の言葉より先に、仕事をする場所を教えられた。

　ミナには、それが少し嬉しかった。

　　　　　＊

　厨房は、ベルクのものより狭かった。

　壁に沿って水の入った桶が並び、竈の脇には乾燥した魚が吊られている。

　エッダがそのうちの一枚を外した。

　薄い身は硬く、ミナの知っている燻製の魚とは匂いが違った。

「今日はこれと、根菜を焼く。魚はもう戻してあるから、こっちは明日以降の分だね」

　卓の上に、ほぐした魚が用意されていた。

　ミナは見せてもらい、指で残った骨を確かめる。

「町では、燻製の魚と芋を重ねたものを食べました」

「ああ、あれもおいしいね。ここでは干したものを使う家が多い。夏のうちに仕込んでおくんだ」

　同じように重ねて焼いても、魚の支度が違う。

　エッダは芋のほかに、白い根菜を出してきた。

「今日はこっちも入れる。芋ばかり先になくしたくないからね」

　ミナは量を聞いて、洗い始めた。

　荷物から出した粉と油は、すぐ使う分と保管する分に分けられた。

「届いて助かったよ。粉を使うものは、少し控えてたんだ」

「道が閉じていたからですか」

「うん。ただ、なくなる前に分けて使うからね。食べるものはあるよ。同じものが続いて、文句を言う人もいるけど」

　エッダは笑った。

　棚には豆や乾燥した野菜もあった。

　戸口の向こうでは、宿舎の男が新しい薪を積み足している。

　何もできずに道が開くのを待っていた場所ではなかった。

　　　　　＊

　ミナは最初、二種類の根菜を同じ厚さに切りかけた。

　エッダが白い方を一切れ持ち上げる。

「こっちは、先に少し火を通すよ。畑や貯めていた場所でも違うけど、この分は硬い」

「では、分けておきます」

　切ったものを別々の器へ入れた。

　白い根菜を下茹でしている間に、浅い鍋へ油を塗る。

　根菜と魚を重ね、途中に刻んだ玉ねぎを散らした。

　注ぐ乳は、厨房へ届いた分の一部だった。

　エッダは量を見て、煮汁で補うよう言った。

「全部を乳にする家もある。今日は、これでいこう」

　ミナは言われた量を注いだ。

　同じ料理の名前でも、いつも同じ分量とは限らない。

　この宿舎で今日作る分を、教わっているのだった。

　窯へ入れる頃には、外から戻った人の声が廊下に響いた。

　荷物を置く音と、靴の雪を落とす音がする。

　ミナは次に使う器を出そうとして、棚の前で止まった。

「夕食の器は、上のものですか」

「下。上は明日の持ち出し用だよ」

　尋ねてよかった。

　ミナは下の棚から、人数分を数え始めた。

　　　　　＊

　オルヴェンは、宿舎から少し離れた設備の管理小屋にいた。

　暖房の調整を現地の職人と確かめた後、奥の卓へ記録が広げられた。

　前に連絡を取った調査員が、三枚の紙を並べる。

「集落のそばと、道沿いの見張り所。それから、以前に変動が出た場所の手前です。同じ時刻に測れる日を揃えました」

　オルヴェンは頁をめくった。

　風向きと天候、装置を運んだ時刻。

　暖房を使った時間も、別の欄に記されている。

「持ち出す前後の比較は？」

「ここでしました。この日は、二台を入れ替えています」

　示された日の前後を読む。

　装置を替えても、変動が大きく出るのは同じ側だった。

　集落に置いたものでは、その時間に大きな動きがない。

「谷全体で、一緒に変わっているわけではなさそうですね」

「はい。これで、次に見る場所を絞れないかと」

　調査員が地図を寄せた。

　測れた地点は、道に沿って並んでいた。

　その先には、まだ印のない場所が広がっている。

「この辺りが中心だとは、まだ言えませんね」

　オルヴェンが言うと、調査員も頷いた。

「歩けるところで測った結果ですから。ただ、何もないとして終えるわけにもいかない」

「ええ。今ある観測は続けて、近づける範囲で比べましょう」

　扉が開き、アストリッドが入ってきた。

　見張りの報告を置き、候補の地点へ目を通す。

「道のそばなら、明朝の確認を終えてから案内できる。ここから外れるところは、まだ入れない」

　指の先が、地図の途中で止まった。

　オルヴェンは、その先へ線を延ばさなかった。

　明日は装置を据える場所を現地で確かめる。

　必要な範囲の雪を除き、次に来る調査員も使える足場を整える。

　まず、そこまでを仕事として決めた。

　　　　　＊

　夕食の鍋を開けると、乳と魚の匂いが広がった。

　表面には、ところどころ薄い焼き色がついていた。

　匙を入れると根菜が崩れずに分かれ、その間から湯気が上がる。

　ミナはエッダに味を見てもらってから、器へ取り分けた。

　オルヴェンが席へ着いたのは、配膳を始めて少し経ってからだった。

「お疲れさまです」

「ありがとう。いい匂いがしていたよ」

　アストリッドも、戸口で外套を脱いでいる。

　食べる人が揃うにつれて、静かだった広間が声で満ちていった。

「町のものより、魚の味がしっかりしています」

　ミナがエッダへ言うと、隣で食べ始めた職人が顔を上げた。

「こっちのは、これなんだよ。帰ってきた気がする」

「この集落の方なんですか」

「今は町で働いてる。冬の間は、なかなか戻れなくてな」

　男はもう一口食べ、根菜を匙で崩した。

　ミナはその様子を見てから、次の器を出した。

　自分には初めての味が、この人には帰ってきた味だった。

　食事の後半には、ミナも席をもらった。

　魚の旨味が、柔らかい根菜へ移っている。

　白い根菜には芋と違う甘さがあり、噛むと、少しだけ歯触りが残った。

　エッダが厚さを見直してくれた理由が、食べるとよくわかった。

「明日は、持っていく昼食も手伝ってもらうよ」

「はい。人数は、どなたに確かめればいいですか」

　エッダは、食事を終えたアストリッドを示した。

　二人で話を聞き、外へ出す分と宿舎へ残す分を決める。

　持ち出す食事は蓋つきの容器に入れ、布で包んで届けることになった。

　昼の届け先は管理小屋。現場を動いている人を探して歩く必要はないと言われ、ミナはその場所を書き留めた。

　　　　　＊

　片づけを終え、ミナは入口の内側の戸を開けた。

　外まで出るつもりではなかったが、明日使う容器がどこに置かれたか確かめたかった。

　狭い土間に、蓋を揃えた箱がある。

　数を見て、すぐに戸を閉めた。

　今度は、奥から注意されなかった。

　部屋へ戻る途中、窓の前で足を止めた。

　谷は、もう暗かった。

　斜面の家々の窓だけが、離れたところに浮かんでいる。

　ベルクのように、通りに沿って灯りが続いてはいない。

　向こうの一つが、ふっと消えた。

　寝る支度をしたのかもしれない。

　ミナは借りた部屋へ戻り、朝に着るものを寝台の横へ揃えた。

　明日は、いつもの厨房より早く起きる。

　袋の中の帳面へ、魚料理について短く書き足してから、筆を置いた。

　廊下の向こうで、最後の戸を閉める音がした。

　ミナも灯りを落とした。

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