『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第168話 隊長も、お休みですか

　市場の屋根から、雫が落ちていた。

　昼の仕事を終えたミナは、軒先を避けて通路へ入った。

　太い柱の間に店が並び、頭上には板の屋根が続いている。外より風は弱かったが、店の人たちは膝に毛布を掛け、足元の小さな火鉢へときどき手をかざしていた。

　干した魚の束の隣で、色のついた毛糸が揺れている。

　奥からは、焼き菓子の甘い匂いがした。

　ミナはそちらを気にしながら、乳製品を並べた店の前で止まった。

　釣りに行った日に食べた、白いソースを作ってみたかった。

　酸味のある乳なら厨房にもあったが、自分で試す分は買っておこうと、小さな容器を持ってきた。

「魚につけるんですけど、これで合っていますか」

　店の女性が、蓋を一つ開けた。

「濃い方ならこっち。少し味を見る？」

　小匙に取ってもらうと、なめらかな酸味が舌へ広がった。

　湖の小屋で食べたものより、少し濃い気がする。

　香草を混ぜる前に、これだけでも覚えておこうと思った。

「あまり多くなくていいです。この容器に――」

「ミナ？」

　後ろから、聞き覚えのある声がした。

　振り向いて、一度、その顔を見上げる。

　灰金色の髪はきちんとまとめられていたが、肩にはいつもの防具がなかった。

「アストリッドさん」

　厚手の編み服に、短い外套。

　手には布の買い物袋を提げている。

　斧も、大きな盾もなかった。

「隊長も、お休みですか」

「私にもあるよ。今日は買い物に来ただけ」

　アストリッドは袋を少し持ち上げた。

　中から、根菜の葉先が覗いていた。

　　　　　＊

　代金を払うため、ミナは鞄から小さな袋を出した。

　セリカにもらった、花の刺繍の入った袋だった。

　中に入れていた財布を取り出し、硬貨を数える。

　店の人へ渡して顔を上げると、アストリッドの視線が手元にあった。

「……それ、少し見せてもらってもいい？」

　ミナは財布を見た。

「こっち。花のついている方」

　言われて、袋を持ち上げる。

　アストリッドは身をかがめ、布に触れる前に、もう一度ミナを見た。

　ミナが頷くと、手袋を外した指で端をそっと支えた。

「可愛いね」

　声が、思っていたより柔らかかった。

　花びらの糸を潰さないよう、指が縫い目の外側に添えられている。

「お姉ちゃんにもらったんです」

「お姉さんが選んでくれたのか。よく似合う」

　ミナは袋を見下ろした。

　旅先でも、手元にあると少し嬉しくなるものだった。

「こういうの、お好きなんですか」

「うん。好きだよ」

　アストリッドは、迷わず答えた。

「花も、小さい動物の模様も。この葉の曲がり方、いいね」

　ミナは示されたところを見た。

　花だけでなく、その横の葉の先まで、丁寧に見てもらっている。

　自分が贈ったものではないのに、嬉しかった。

　店の女性が、乳を入れた容器へ蓋をした。

「向こうの針仕事の店、新しいのが入ってたよ」

「そう。帰りに見ていこうかな」

　自然な返事だった。

　この店の人にとっては、珍しいことではないらしい。

　アストリッドは袋を返し、手袋をはめ直した。

「大切に使ってるんだね」

「はい」

　ミナは財布を戻し、花が折れないように袋を整えた。

　　　　　＊

　用事のある方向が同じだったので、少し一緒に歩くことになった。

　アストリッドは道具屋へ寄り、修繕を頼んでいた手袋を受け取った。

　親指の付け根に、新しい革が当てられている。

　その場ではめて、指を曲げ、握りを確かめる。

「ここ、前より動かしやすい」

「少し縫う位置を変えた。次に擦れたら、また持ってきて」

　礼を言って、袋へ収める。

　武器を持っていなくても、その手つきには見覚えがあった。

　次に足を止めたのは、焼き菓子の店だった。

　平たい籠に、茶色く焼けた菓子が並んでいる。

　丸いものと、木の実を載せた四角いもの。それから、花の形に抜いた小さな菓子があった。

　花の真ん中には、赤い果実の煮詰めたものが載っている。

　アストリッドは丸い菓子を見て、花の方を見た。

　少し考え、もう一度丸い方へ目を戻す。

「どちらも、おいしいんですか」

「丸い方は、蜂蜜が入っている。こっちは、まだ食べたことがない」

　指が示したのは、花の菓子だった。

「形も、可愛いですね」

「そうなんだ」

　返事が早かった。

　ミナは笑いそうになり、唇を閉じた。

「……何か、おかしい？」

「いえ。どちらにされるのかなと思って」

　アストリッドも少し笑った。

「甘いものは好きだよ。隊長になっても、そのあたりは変わらなかった」

　結局、両方買った。

　花の方は二つにして、別に包んでもらっている。

　ミナも同じものを一つ買い、まだ温かい紙包みを受け取った。

　　　　　＊

　市場の奥に、腰を下ろせる場所があった。

　壁際に長椅子が並び、飲み物を売る店から湯気が立っている。

　二人は温かな飲み物を頼み、通路を歩く人々から少し離れて座った。

　ミナは冷たい乳の容器を、火から遠い足元へ置いた。

　隣で、アストリッドが紙包みを開いた。

　花の菓子を取り出し、少し眺める。

　それから、花びらの端をひと口食べた。

「うん。おいしい」

　ミナもかじってみた。

　縁は軽く崩れ、真ん中へ近づくと、果実の甘酸っぱさが加わる。

　蜂蜜の匂いとは違う、明るい香りがした。

「ここのお菓子は、よく買うんですか」

「町にいるときはね。帰りに寄ろうと思って、間に合わないこともあるけど」

　アストリッドは包みの中を見た。

「今日は、残っていてよかった」

　もう一つの花の菓子は、割れないよう袋の上の方へ置いた。

　ミナがその手元を見ていると、彼女は少しだけ口元を上げた。

「夕方の分」

　訊く前に教えられ、ミナも笑った。

　　　　　＊

　手袋を外したアストリッドの手は、大きかった。

　器を持つ指の節がしっかりしていて、掌には道具を使う人の硬さがあった。

　ミナは自分の手と見比べ、あの雪の日を思い出した。

「一つ、聞いてもいいですか」

「何？」

「この前、戻ってきた人を守っていたときの、盾の使い方なんですけど」

　アストリッドは菓子を飲み込み、ミナの方を向いた。

「魔物を下へ押さえていましたよね。私も、ああいう守り方ができるようになるでしょうか」

　白牙の顎が雪へ落ちたところを覚えていた。

　盾を押し出した腕も、そのまま動かなかった足も。

　魔物が暴れているのに、後ろでは人が歩いていた。

「今、同じことをするのは勧めない」

　アストリッドは、静かに答えた。

「私の盾は、君のものより重い。身体の重さも違う。押さえられずに足が止まれば、盾ごと持っていかれる」

　ミナは頷いた。

　身体強化を使っても、足場まで好きに変えられるわけではない。

　雪の中で採取をしたときにも、立ち上がる前に踏み直した。

「あの日は、戻る人が通り終えるまで、あそこを空けたくなかったんだ」

　アストリッドは空いた手で、卓の端を示した。

「私の横を通って、入口へ行く。だから、魔物を横へ流すより、その場で止めたかった」

「後ろに、人がいたから……」

「そう。相手の大きさと足場を見て、止められると思った。別の相手なら、違うやり方にしたよ」

　ミナは、自分が魔物と盾ばかり見ていたことに気づいた。

　人が通っていたのは覚えている。

　けれど、その人たちのために、あの場所を選んだのだとは考えていなかった。

「私なら、どこで受けるか考えないといけないんですね」

「受けると決める前に、どこを通してはいけないか、どこなら退けるかを見るといい。味方がいるなら、その人にもわかるようにね」

　グレンから教わったことと、少し繋がった気がした。

　一緒にいる人を見て、自分がどうするか考える。

　盾を前へ出すまでにも、見るものがあった。

　ミナは頷き、膝の上の手を開いた。

　同じ力は、まだ出せない。

　でも、今度、誰かの後ろを歩くときには、立っている場所も見てみたいと思った。

　　　　　＊

「すみません。お休みの日まで、お仕事の話を」

　言うと、アストリッドは首を振った。

「これくらいなら構わない。じゃあ、今度はこちらが聞こうかな」

「はい」

「厨房の玉ねぎ。中に肉が入っていたもの。あれは家の鍋でも作れる？」

　ミナは顔を上げた。

「食べてくださったんですか」

「うん。麦の方にも汁がかかっていたね。おいしかった」

　嬉しくなって、ミナは少し背筋を伸ばした。

「鍋に蓋があれば、蒸し焼きにもできます。ただ、玉ねぎが大きいと時間がかかるので、小さいもので試す方がいいと思います」

　アストリッドは手で丸を作り、家にある鍋の大きさを示した。

　ミナはそこに入る数を考える。

「底へ汁を入れて、焦げつかないようにします。中身を抜くときに、底まで取ってしまわないようにしてください」

「そこが、一番難しそうだ」

「最初は、厚めに残しても大丈夫です。取り出したところも刻んで使えます」

　アストリッドが頷く。

　いつも指示を出している人が、自分の話を聞いている。

　不思議な感じがして、ミナは少し笑った。

「うまくいかなかったら、また聞いてもいい？」

「はい。私でよければ」

　残っていた菓子を食べる。

　ミナの方は、話している間に花の真ん中だけになっていた。

　　　　　＊

　針仕事の店には、入口に小さな籠が置かれていた。

　袋や布巾の隅へ縫い付ける飾りが、色ごとに分けられている。

　アストリッドは籠の前で立ち止まり、小さな布包みを一つ取った。

　角に、丸い鳥が刺繍されていた。

「これは、何を入れるものですか」

　ミナが尋ねると、店の人は菓子やパンを包んでもいいし、細かいものをまとめてもいいと答えた。

　アストリッドは布の端を開き、畳み直した。

「この鳥、少し太ってるね」

「冬だからね」

　店の人が言った。

　アストリッドは、もう一度鳥を見た。

「これをもらおう」

　決めるのは早かった。

　代金を渡し、受け取った布を買い物袋へ収める。

　花の菓子の包みが傾かないよう、手を添えていた。

　市場の出口で、二人は別れた。

　アストリッドは家へ、ミナは宿舎へ戻る。

「乳、暖かいところへ置きっぱなしにしないようにね」

「はい。ありがとうございました」

　片手を上げたアストリッドが、人の流れへ入っていく。

　買い物袋には夕食の材料と、修繕した手袋。

　それから、花の菓子と、丸い鳥の布包みが入っていた。

　ミナは鞄の中へ手を入れ、姉にもらった袋に触れた。

　今度手紙を書くとき、花の刺繍を褒めてもらったことも伝えよう。

　宿舎へ着く頃には、夕食の支度が始まっていた。

　ミナは買ってきた乳を冷たい保管場所へ収め、ベンノに器を借りてよいか尋ねた。

「試してみるか」

「はい。それと、玉ねぎの作り方を聞かれました」

「誰に」

「アストリッドさんです。おいしかったって」

　ベンノが、ほう、と頷いた。

　ミナはその先を言いかけて、やめた。

　花の菓子や鳥の刺繍のことまで、今ここで話さなくてもよかった。

　小さな器へ、買ってきた乳を取り分ける。

　今日は魚を釣ってはいないし、新しい葉も採っていない。

　それでも、出かけてよかったと思った。

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