『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第167話 釣りをしました…

　湖は、どこにあるのだろう。

　ミナは道の先を見てから、もう一度、教えられた方角を確かめた。

　緩い坂を下った先には、広い雪原があった。

　向こう側に針葉樹が並び、その間から山の斜面が立ち上がっている。水らしいものは、どこにも見えなかった。

「そこだよ」

　隣を歩く炊事班の女性が言った。

　ミナは雪原を指した。

「……全部ですか」

「全部。私も初めて来たとき、同じことを聞いた」

　よく見ると、白い平らな場所の上に、人が座っていた。

　小さな橇があり、低い風よけがあり、岸に近いところには煙を上げる小屋もある。

　人々の足元の、さらに下に魚がいるのだという。

　ミナは、少しだけ歩く速さを落とした。

　　　　　＊

　きっかけは、魚のすり身だった。

　配信で教えてもらった料理を試したくて、厨房へ魚を届けに来た男に、どんな魚が向いているか尋ねた。

　男は箱の中から何種類かを示し、湖で釣れるものについても話してくれた。

「町の近くなら、道具を貸しているところがある。魚を買うだけでもいいが、釣ってみるか？」

　採取の途中で魚を捕ったことはある。

　けれど、氷に開けた穴から釣るというのは、想像がつかなかった。

　話を聞いていた炊事班の女性が、次の休みに行くつもりだと教えてくれたので、ミナも一緒に行かせてもらうことにした。

　出かけると聞いたベンノは、小屋の魚料理も食べてくるよう勧めてくれた。

「釣れなかったら、買った魚でも焼いてくれる。昼飯の心配はいらん」

　そのときミナは、そこまで釣れないこともあるのだろうかと思った。

　まだ、竿も持っていなかった。

　　　　　＊

　小屋で料金を払い、短い竿と腰掛けを借りた。

　今朝、使える範囲を確かめたばかりだという男が、二人を案内してくれる。

　目印の立つ道を進み、岸からそう離れていない風よけの内側へ入った。

「今日はここまで。ほかの穴が見えても、勝手に移らないでくれ」

　ミナは頷いた。

　雪が除けられた場所には、丸い穴が二つ並んでいた。

　縁は厚い氷で、その下は暗い水だった。

　覗き込むと、自分の顔がぼんやり映った。

　今立っているところの下にも、この水が続いている。

　ミナは靴の裏を、そっと踏み直した。

「落ち着かない？」

「少し……。地面だと思っていたので」

　女性が笑って腰を下ろした。

　ミナも隣へ座り、竿を受け取る。

　男が餌のつけ方と糸を下ろす深さを教え、手元でゆっくり竿先を動かして見せてくれた。

「少し動かして、待つ。ずっと動かさなくていい」

「はい」

「寒くなったら小屋へ戻れよ。竿は置いていけばいい」

　糸が水へ沈んでいった。

　ミナは、穴の真ん中へ目を向けた。

　動かして、待つ。

　少し待って、また動かす。

　風よけの布が、ぱた、と鳴った。

　向こうから話し声が聞こえたが、遠くの雪に吸われるように、小さくなった。

　いつもなら何かを切るか、洗うか、次の分を揃えている時間だった。

　今は、竿を持って座っていればよかった。

　五回ほど動かしても、何も起きなかった。

　　　　　＊

　隣で、竿が曲がった。

「来た」

　女性が糸を引き上げる。

　水の中から、銀色のものが現れた。

　掌より少し長い魚が、光を弾きながら身をひねる。

「わ……！」

　ミナは思わず身体を向けた。

　女性は手早く魚を外し、容器へ収める。

「今日はいいかもね」

　ミナも竿へ向き直った。

　同じくらいの深さへ下ろしているはずだった。

　餌も、同じ箱から取った。

　竿先を、少しだけ動かした。

　来ない。

　もう少し待ってみる。

　やはり来ない。

　隣で、二匹目が上がった。

「そちらに、集まっているんでしょうか」

「そうかもしれないね。魚に聞ければいいんだけど」

　女性が答えた。

　ミナは穴を見つめた。

　魚が近づく気配は、水の上からではわからなかった。

　こちらにも餌があるのに。

　手首が、さっきより大きく動いた。

　　　　　＊

　配信を始めたのは、一度、小屋で温まった後だった。

　周りの人を映さなければよいと聞き、腰掛けの横へ水晶を固定した。

　画面には、自分の手元と穴、それから遠くの白い湖面が入っていた。

「今日は、お休みなので、釣りに来ています」

　サフィナの名前が出た。

〈サフィナ：待って。その下、全部水なの？〉

「はい。湖なんです。私も、最初は雪の積もった広場だと思いました」

〈サフィナ：知ってから見ると、なんだか怖いね〉

「歩いていい場所を、教えてもらっています。ここなら大丈夫だそうです」

　ミナは穴を示してから、竿を持った。

〈潮待ち：氷に穴を開けるんですね。こんな釣りは初めて見ました〉

「私も、初めてです」

〈サフィナ：もう釣れた？〉

　ミナは少し間を置いた。

「……まだです」

　その横で、小さな水音がした。

　三匹目だった。

〈サフィナ：今、隣で釣れた？〉

「はい。お隣では、釣れています」

　言ってから、自分の声が少し硬くなった気がした。

　ミナは口を閉じ、竿先を見た。

　隣の人が悪いわけではない。

　もちろん、魚も悪くない。

　でも、一匹くらい、こちらへ来てくれてもいいと思った。

　　　　　＊

　巡回してきた男が、ミナの手元を見て足を止めた。

「そんなに動かさなくていいぞ」

「はい」

　ミナは竿を止めた。

　しばらくしてから、少し上げる。

　下ろす。

　また、上げる。

「魚を誘ってるのか、追い払ってるのか、わからん動きになってるな」

　隣で女性が笑った。

　ミナは竿を握り直した。

「教わった通りに、しているつもりなんですけど……」

　最後が、小さくなった。

　男は責める様子もなく、ミナの隣へしゃがんだ。

「最初は、ちゃんと待ててたよ。今は魚より先に、お嬢ちゃんが食いつきそうだ」

　ミナは、熱くなった頬を襟へ隠した。

　文字板に、サフィナのコメントが出る。

〈サフィナ：ミナ、ちょっと怒ってる？〉

「怒っては、いません」

　すぐ答えてしまった。

　男が水面の薄い氷をすくい取っている間、ミナは自分の空の容器を見た。

「……ちょっとだけ、悔しいです」

〈潮待ち：うちの父も、釣れない日はだんだん口数が減ります〉

　ミナは文字を読み、少し笑ってしまった。

　遠い国にも、同じように穴ではなく海を睨んでいる人がいるらしかった。

　男に言われて糸を上げると、餌が小さくなっていた。

「食われてるな。全く来てないわけじゃない」

「食べたんですか」

　自分でも、思ったより強い声が出た。

　釣れていないのに、餌だけは食べていた。

　ミナは暗い水へ目を戻した。

「……食べるなら、もう少し、ちゃんと」

　そこで口をつぐんだ。

　魚に何を頼んでいるのだろう。

　隣の女性が顔を背け、肩を揺らしていた。

　　　　　＊

　新しい餌をつけ、もう一度糸を下ろした。

　動かす幅を小さくする。

　止めるときには、自分が思っているより長く待つ。

　男は一度だけ竿先を指し、今のくらい、と言った。

　ミナは頷いた。

　待っている間に、左の手袋を握ったり開いたりする。

　竿を持つ右手まで動かさないよう、膝の上で落ち着かせた。

　水晶へ新しい文字が出たが、今度は後で読むことにした。

　糸が、ほんの少し震えた。

　風だろうか。

　また、動いた。

「今」

　低い声に、手を上げた。

　軽かった竿に、急に重さが乗った。

「あ、あの、これ」

「そのまま。引き続けて」

　糸の先で、小さなものが抵抗している。

　引くたびに手元へ伝わる動きが、確かだった。

　水面の下に白い影が現れ、くるりと向きを変えた。

　銀色の魚が、穴から上がった。

「釣れました！」

　思ったより大きな声が出た。

　女性が、うん、見てるよ、と笑った。

　ミナは魚をぶつけないよう竿を下げ、男に手伝ってもらいながら外した。

　隣で釣れた魚より、少し小さかった。

　それでも、容器へ入ると、ちゃんと一匹だった。

〈サフィナ：今の顔、ハーシムにも記録を見てもらうね〉

「……お願いします」

　さっきのところまで見られるのだろうか。

　そう思ったが、もう戻すことはできなかった。

　　　　　＊

　もう一度だけ。

　そう言って糸を下ろしたが、次は釣れなかった。

　小屋の男が、昼を過ぎると風が変わりそうだと知らせに来た。

　女性が竿をしまい始める。

　ミナは穴と容器を交互に見てから、最後の糸を上げた。

「また来ればいいよ」

「はい。……次は、もう少し待てると思います」

　配信を終え、借りたものをまとめた。

　風よけを出ると、頬へ冷たい風が当たる。

　白い湖面の上を、細かな雪が低く走っていた。

　岸の小屋は、戸を開けた途端に温かかった。

　壁際に手袋が並び、長椅子の下には濡れた靴の跡がある。

　奥で油が鳴り、魚の焼ける匂いが漂ってきた。

「その一匹、どうする？」

　料理をしていた女性に聞かれ、ミナは容器を差し出した。

「食べたいです。ここで、焼いていただけますか」

「もちろん。少し待っててね」

　魚は下処理をされ、薄く粉をまとって鍋へ入った。

　ミナは卓から、その手元を見ていた。

　ついさっきまで暗い水の下にいた魚が、今、目の前で料理になっている。

　運ばれてきた皿には、香ばしく焼かれた一匹と、温かい芋が載っていた。

　白いソースは別の小皿だった。

「酸味のある乳に香草を混ぜてある。好きならつけて」

　まず、何もつけずに食べた。

　薄い衣の下から、柔らかな白い身がほぐれる。

　息を吹きかけたつもりだったのに、まだ熱くて、ミナは少し口を開けた。

「おいしい？」

　向かいの女性に聞かれ、何度も頷いた。

　次はソースを少しだけつける。

　酸味が加わると、魚の脂の香りが軽くなった。

　すり身に向く魚も聞いてみると、店の女性は別の魚の名を教えてくれた。

　今日の一匹は、小さいから、このまま食べる方がいいという。

　ミナは頷いて、また皿へ戻った。

　今は、今日釣った魚を食べたかった。

　骨のそばに残った身も、丁寧に外した。

　芋へソースをつけて食べ、空いた皿を見る。

　魚屋で見かけたなら、小さいと思ったかもしれない。

　けれど、竿が重くなった瞬間を思い出すと、口元が勝手に緩んだ。

　向かいの女性に見られていることに気づき、ミナは温かな飲み物の器を持ち上げた。

　　　　　＊

　町へ戻る坂で、女性が聞いた。

「楽しかった？」

「はい」

　ミナはすぐ答えてから、少し考えた。

「途中は、あまり楽しくなかったです」

　女性が声を立てて笑った。

　ミナもつられて笑う。

「でも、釣れて、嬉しかったです」

　坂の上から、湖を振り返った。

　同じ白い場所なのに、行きに見たときとは違っていた。

　あの下には、水があって、魚が泳いでいる。

　ミナの餌を食べて逃げた魚も、まだいるのかもしれなかった。

　次は、二匹くらい。

　そう思ってから、まずは一匹、と心の中で言い直した。

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