『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第165話 この町で、もう少し

　食堂の壁に、新しい紙が貼られていた。

　帰国する者は、荷物の数を担当者へ知らせること。

　交代で来る者へ渡す道具は、持ち帰るものと分けておくこと。

　出発日は道の状態により変更する場合がある。

　朝食を運んできたミナは、その前で少し足を緩めた。

　昨夜、部屋で数えた日付が、壁にも書かれている。

「私は、次ので帰るよ」

　隣に立った炊事班の女性が言った。

　ミナと一緒に、調査の部屋へ食事を届けた人だった。

「もう、荷造りですか」

「使わないものからね。家を長く空けたから、戻ったらまず掃除だなあ」

　女性は紙を見上げて、少し笑った。

「子どもに頼んできたけど、どこまでやってあることやら」

　ミナも笑いかけて、自分の家のことを考えた。

　リュネールには、帰れば迎えてくれる人がいる。

　ラグの料理も、また食べたい。

　セリカには、北で見たものを話したかった。

　けれど、昨日の林を思い出すと、まだ帰り支度へ手が動かなかった。

　　　　　＊

　昼の片づけを終え、ミナはベンノが注文の控えを閉じるのを待った。

「少し、お話してもいいですか」

「ああ。昨日の採取か？」

「それも、なんですけど」

　前掛けの端をつまみかけて、手を下ろした。

「私、もう少し、こちらで働くことはできますか」

　ベンノが顔を上げた。

　ミナは、言い足す前に一度息を吸った。

「雪の中でも採れる葉を、昨日初めて見せてもらいました。厨房でも、まだ教わりたいことがあって。帰る日までに、全部というのは難しいと思うんですけど……」

「そりゃあ、全部は難しいな。俺も、全部は知らん」

　真面目な顔で言われ、ミナは少し笑った。

「だから、もう少し覚えてから帰りたいです」

　ベンノは椅子の背へ身体を預けた。

「ここで働いてもらえるなら、俺は助かる。だが、泊まるところも、帰る便もある。俺がいいと言えば済む話じゃない」

「はい」

「それで、どれくらい残りたい？」

　ミナは口を開き、閉じた。

　もう少し。

　そう思っていたが、何日というところまでは決めていなかった。

「……一度、日程を見てきてもいいですか」

「見てこい。働く日も、休む日も入れてな」

　ベンノは当番表を指で叩いた。

「休みを全部、採取の仕事で埋めるつもりなら、そこは相談だ」

　ミナは、少しだけ目を逸らした。

　次の休みも、天気がよければロルフに頼めないかと思っていた。

「……何もしない日も、入れます」

「何かしてもいい。働きっぱなしにするなという話だ」

　言われて、町をゆっくり歩いてみたいことも思い出した。

　門と厨房の間だけでも、まだ入ったことのない店があった。

　　　　　＊

　部屋へ戻り、ミナは机に紙を三枚並べた。

　支援団の日程。

　自分の当番を書き写した紙。

　それから、財布の中身を数えたもの。

　報酬の一部には、まだ手をつけていなかった。

　採取でもらった硬貨も加える。

　けれど、それを全部使ってよいわけではない。

　帰る途中で宿が必要になるかもしれないし、道具が壊れることもある。

　帰りのために残す分を、別に書いた。

　その横へ、一か月、と書いてみる。

　今までと同じくらいの間隔で休めるなら、林へ行ける日は何日かある。

　天気が悪ければ、その日は図鑑を読める。

　料理も、同じものをもう一度作って、教わった通りにできるか確かめたい。

　思いつくものを書き出すと、紙の半分が埋まった。

　最後に書いた『魚の料理』を見て、ミナは首を傾げた。

　食べたことのない魚の名前さえ、まだいくつもあるのだった。

　窓の向こうで、荷車の車輪が石を踏む音がした。

　通りの一部では、雪の下から道が現れている。

　軒先の雪を落とす男に、向かいの店から声が飛んだ。通行人が待ち、雪が落ちきると、また歩き出す。

　ミナは窓を離れた。

　紙の上の一か月に、小さな丸をつけた。

　　　　　＊

　支援団の担当者との相談には、ベンノも来てくれた。

　残る仕事は、まだあった。

　修理を終えた設備でも、使う人へ扱いを伝える必要がある。交代で来る職人もいれば、もうしばらく残る者もいる。

　厨房の人数も、それに合わせて組み直しているところだった。

「一か月を目安に、ということですね」

「はい。厨房の仕事を続けながら、休みの日に、こちらの採取も教わりたいです」

　担当者はベンノへ目を向けた。

「仕事の方は？」

「下ごしらえと配膳は任せられます。戻ってくる人数が変わったときも、まず確認して動く。いてくれると助かります」

　ミナは、膝の上で揃えていた手を少し握った。

　自分の前で言われると、何と返せばよいのかわからない。

「では、受け入れ側とも確認します。同じ宿舎を使えるか、報酬と食事の扱いも含めて。決まるまでは、帰国予定は元のままにしておきましょう」

　担当者は日程の紙を寄せた。

「それから、帰りを考えるときは早めに相談してください。この時期は、一人分だけ馬車を頼んでも予定通り出られるとは限りません」

「わかりました」

　希望を言えば、その場で残れるわけではなかった。

　それでも、ミナの話は、相談する予定として紙に書き込まれた。

　　　　　＊

　夕方、廊下でオルヴェンに会った。

　手に持っていた箱を卓へ置き、彼はミナの話を最後まで聞いてくれた。

「一か月くらい、もう少し働けないか、お願いしてきました」

「そうか。昨日は、いいものを見られたんだね」

「はい。雪の下に葉があって……ここに来る前は、冬の採取がどんなものか、考えてもいませんでした」

　ミナは言ってから、少し迷った。

「オルヴェンさんは、まだいらっしゃいますか」

「今のところはね。調べる仕事と、引き継ぎが残っている。ただ、君と同じ日に帰れるかは、まだわからないよ」

　ミナは頷いた。

　行きは同じ支援団だった。

　帰りも、当然一緒なのだと、どこかで思っていたかもしれない。

「帰るときのことも、担当の方に相談します」

「うん。必要なら、私も一緒に話を聞こう」

　オルヴェンは箱の持ち手を直した。

「ここで覚えたいことは、決まった？」

「まだ増えそうです」

　答えると、彼は笑った。

「それは、帰る日を決めるのが難しくなるね」

「……はい」

「まずは、相談した一か月で何ができるかだね」

　ミナは部屋へ戻ったら、書き出したものをもう一度見ようと思った。

　全部でなくても、今、やってみたいものから選べばよかった。

　　　　　＊

　返事が来たのは、二日後だった。

　まず一か月、厨房の仕事を延長できることになった。

　宿舎と食事は、働く期間中は引き続き利用できる。休日の外出は、これまでと同じように行き先と帰る予定を知らせる。

　帰路の相談は、期間が終わる前に改めてすることになった。

　ミナは説明を聞き、報酬の額と当番を確かめてから、紙へ名前を書いた。

　北へ向かうときに書いた名前より、少し落ち着いて書けた。

　厨房へ戻ると、ベンノが当番表の先の欄へ名前を書き足した。

「次の連中が来たら、器を返す場所を教えてやってくれ。洗う前のものと、拭いたものを混ぜる奴がいる」

「はい。蓋も、別に置くんですよね」

「そうだ。お前も最初、探してたな」

　ミナは頷いた。

　大きな厨房では、物の置き場所を覚えるだけでも時間がかかった。

　今は、人が通るところを避けながら、必要な器を出せる。

「それから、落ち着いた日に一品、考えてみるか。お前の国で作っていたものを、ここの材料で」

「私が、ですか」

「まず俺たちで食べる。皆に出すかは、その後だ」

　何を作ろう。

　まだ答えは出なかったが、ミナは当番表の空いた日を見た。

　帰るまでの残り日数だった欄に、新しく準備する仕事ができた。

　その晩、セリカへ手紙を出した。

『お姉ちゃんへ。

　北の町で、もう少し働かせてもらうことになりました』

　そこまで書いて、ミナは筆を止めた。

　この書き方だと、人手が足りないから帰れないと思わせるだろうか。

　次の行へ続けた。

『私から、残りたいってお願いしたんだよ。まずは一か月。泊まるところも、帰りの相談をする人も決まっているから、心配しないでね』

　手袋で葉を切るのが難しかったこと。

　雪の下には、ちゃんと緑の植物が残っていたこと。

　厨房で、仕事を任せてもらえるようになったこと。

　書いているうちに、紙の残りが少なくなった。

　ミナは最後の行を、少し小さくした。

『帰ったら、お姉ちゃんにも作ってあげたい料理が増えたよ』

　ラグにも手紙を書いた。

　滞在が延びることを知らせ、教わった魚料理の話を少し添える。

　あの人なら、魚の種類が違っても、手に入るもので試してみるかもしれない。

　封をして、差し出す場所へ持っていく。

　帰る予定を知らせるときには、また書こうと思った。

　　　　　＊

　配信を始めたのは、その次の休みの午後だった。

　部屋の卓に採取帳を置き、窓から離した水晶へ顔を向ける。

　今日は外へ出ず、道具を拭いて、覚えたものを整理していた。

「しばらく、こちらでお仕事を続けることになりました」

　文字板に、夕餉係さんの名前が出た。

〈夕餉係：北のお料理も、まだ見せてもらえそうですね〉

「はい。作るところをお見せできるものも、相談してみます」

　次に、針しごとさんから文字が届いた。

〈針しごと：今度は何を覚えてくるのかしら〉

「それが、まだ決めきれなくて」

　ミナは書き出した紙を見せた。

　魚料理の名前の隣には、聞き取った音をもう一度確かめるための印がついている。

〈針しごと：一か月で、これ全部？〉

「……できる分からにします」

　文字板に、小さな笑いを表す文字が続いた。

　ミナも笑って、紙を下ろした。

「昨日、厨房で使っている漬け野菜を見せてもらったんです。同じものでも、漬けた日で酸っぱさが違って。煮るときに使い分けるって聞きました」

〈谷のかまど：うちでは古い方から鍋へ入れるよ。新しいのはそのまま〉

「そうなんですね。私のいた食堂では、酸っぱいものを添えることはありましたけど、こちらでは料理の中にもよく入るんですね」

　全部の家が同じかどうかは、まだわからない。

　それでも、教えてくれる人がいると、次に聞きたいことが浮かんだ。

　配信を終えてから、ミナは漬け野菜の頁を開いた。

　夕食まで、まだ少し時間がある。

　今日は当番ではないけれど、混み始める前なら、一つだけ質問できるだろうか。

　立ち上がりかけて、机に置いた道具へ目を戻した。

　拭いた小刀を収め、手袋の紐を整える。

　それから帳面だけを持った。

　廊下へ出ると、焼いた玉ねぎの匂いがした。

　ミナは覚えたばかりの料理の名前を、小さく口の中で繰り返しながら、厨房へ向かった。

　　　　　＊

　その手紙がアルセリア南部の国境へ届いた頃、セリカは討伐任務の野営地にいた。

　膝の上には、封筒が二つ。

　前に届いた、北へ行くという手紙。

　そして今度は、北に残るという手紙だった。

「……帰ってきたらご飯を作ってくれるって」

「よかったじゃない」

　弩の点検をしていたニーナが答えた。

「帰ってきたら、なの」

「そりゃ、ここには届けられないでしょう」

　セリカは二枚を読み直し、丁寧に畳んだ。

「私、もうスヴァルトに行く」

「ここ、南の国境なんだけど」

「知ってる」

「知ってる人の発言じゃないのよ」

　見張りから、対象の群れを見つけたと声が来た。

　セリカは手紙を濡れない内袋へしまい、立ち上がった。

　　　　　＊

　グレンが現場へ着いたとき、三体目が倒れた。

　南部を巡回していた彼は、案内の兵とともに討伐状況を見に来たところだった。

　街道脇の林から、牙を剥いた魔物が飛び出す。

　セリカが半歩踏み込んだ。

　一閃。

　倒れる身体を避け、既に次へ向き直っている。

「右、二体。後ろへ回さないで」

　声は落ち着いていた。

　仲間が退路を押さえたのを確かめると、セリカは残る魔物との距離を一息に詰めた。

　枝が揺れ、短い悲鳴が途切れる。

　グレンは、腰の武器へ伸ばしかけた手を戻した。

「……何かあったのか」

　隣へ来たニーナに聞く。

「妹が、北でもう少し勉強したいんですって」

「それは、いいことじゃないか」

「私もそう言ったんだけどね」

　また一体が崩れた。

　グレンは口を閉じた。

　最後の気配が消えると、セリカは周囲と仲間の人数を確かめてから振り返った。

「これで、今日の分は終わり？」

「確認と報告と帰還まで！」

「……わかってる」

　グレンに気づくと、彼女は少しだけ顔を明るくした。

「グレン。北の様子、何か聞いてる？」

　先ほどまでの剣の速さと、声の柔らかさがまるで違った。

　グレンは、念のため答えを選んだ。

「まず、この仕事を終えてから話そう」

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