『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第164話 厚い手袋の向こう

　吹雪から数日が過ぎ、厨房へ食材を運ぶ橇が戻ってきた。

　ミナが空の木箱を返しに出ると、薬屋の使いが、炊事班の女性へ小さな包みを渡していた。手荒れに使う塗り薬を頼んでいたらしい。

　使いの背負った籠には、濃い緑の葉が入っていた。

　乾いたものには見えない。

「その葉は、どちらから来たんですか」

「町の南だよ。昨日、採ってきてもらったんだ」

「冬でも、採れるんですか」

　ミナが尋ねると、使いは籠を少し傾けた。

　小さな葉が、浅い仕切りの中に並んでいる。

「今の時期にも頼むものはあるよ。もっとも、今年は道が使えなくて、予定通りにはいかないけどね」

　採取帳は、部屋の荷物に入っていた。

　北へ来てから開くたびに、仕事の合間に見たものを書き留めている。けれど、実際に採って確かめたものは、まだ一つもなかった。

「私も採取の仕事をしているんです。こちらのものも、教わることはできますか」

　使いは少し驚いてから、いつも葉を納めに来る男の名を教えてくれた。

　　　　　＊

　その日の仕事を終えてから、ミナはベンノへ相談した。

　休みの日に、地元の採取人について、町の外へ行ってみたい。

　話を聞いたベンノは、まず当番表を確かめた。

「次の休みなら、厨房は足りている。だが、俺には外の道がわからん。行けるところかどうかは、ギルドで聞いてこい」

「はい」

「支援団の方にも行き先を届けておくんだぞ。食事が要らないなら、それもな」

　翌日、仕事の合間に訪ねたギルドで、登録札と採取帳を見せた。

　職員は札を確認し、ミナがこれまで扱った素材の頁にも目を通した。

　資格があっても、知らない土地を一人で歩けるわけではない。初めての雪の中なら、なおさらだった。

「一人での依頼ではなく、地元の採取人に同行して教わりたい、ということですね」

「はい。こちらでの採り方も、まだわからないので」

　紹介されたロルフは、その場でミナの帳面を覗き込んだ。

　ベルクの薬屋へ素材を納めている採取人だった。

「葉の選別と、持ち帰るまでの扱いはやっているんだな。なら、俺の注文の分を一緒に採るか。教えながらだから、量は当てにしないが」

　行き先は町の南、林の縁だった。

　職員が通行確認の済んだ道を地図で示す。谷へ向かう道はまだ制限されていたが、そちらとは反対だった。

　ロルフは午前のうちに戻るつもりで、出発前にも天候と通行状況を確認するという。

　納品できた分の代金は分ける、とも言ってくれた。

　ミナは支援団の担当者へ行き先と同行者、戻る予定を届けた。

　それから部屋へ戻り、しまっていた採取道具を取り出した。

　　　　　＊

　当日の朝、門脇の腰掛けで、紐の先がミナの指から逃げた。

　袋を膝へ載せ直す。

　親指と人差し指で輪を作ったつもりなのに、革の手袋の先には、小さな隙間が残っている。

　厨房では、こんな結び目に困ることはない。

　向かいのロルフが笑った。

「それ、外ではもっと言うことを聞かなくなるぞ」

「……今でも、あまり聞いてくれません」

　男の日に焼けた頬は、帽子に隠れるところだけ白かった。腰の道具入れには、柄の太い小刀と、先の曲がった短い棒が収まっている。

　今朝も道が使えると確かめてから、こうしてミナの準備を待ってくれていた。

　ロルフはミナの袋を指した。

「開け閉めする紐は、こっちか」

「はい。これは、手袋でも引けるようにしてもらいました」

「それはいい。中の小袋も同じようにしておけば、毎回脱がなくて済む」

　ミナが持っていたのは、普段、葉を分けて入れる小袋だった。

　大きな袋の紐ばかり気にして、中までは変えていなかった。

　予備の紐を取り出し、口の左右に大きめの輪をつける。

　今度は、手袋の指が入った。

「できました」

「じゃあ、空のうちに閉じてみろ」

　閉じる方は、まだ少し引っかかった。

　ロルフは急がせず、門の柱へ背を預けて待ってくれた。

　　　　　＊

　町を離れてしばらくは、橇の跡が続いていた。

　両側へ寄せた雪が低い壁になり、その上から枯れ草の先が出ている。朝日を受けた枝には細かな氷が光っていたが、木陰へ入ると、足元の白さが青く変わった。

　ミナは、前を歩くロルフの靴が沈んだ場所を踏んだ。

　雪に覆われていても、歩けるところの幅まで同じではない。

「あの枝の下は通らない。落ちると、首から雪を入れられる」

　ロルフが顎を上げた。

　針葉樹の枝に、分厚い雪が載っている。

「教えてもらいました。休む場所も、枝の下を避けるようにって」

「なら、今日は実物を見て覚えるといい」

　少し先で、枝から白い塊が落ちた。

　柔らかな粉が広がり、その下に硬い雪がごろりと残る。

　ミナは襟元へ触れた。あれが中へ入るのは、想像するだけで冷たかった。

　林の縁に、石を積んだ低い境が見えた。

　上の石が二つだけ顔を出している。

　ロルフはそこで足を止め、ミナにも近づきすぎないよう手で示した。

「この向こうに浅い溝がある。夏なら跨げるが、今は縁がわからない。今日はこっちだけだ」

　目の前には、なだらかな雪の面しかなかった。

　ミナは町へ戻る方角を確かめてから、石の位置を帳面の簡単な絵へ書き足した。

　　　　　＊

　最初に見せてもらったのは、雪の下の葉だった。

　ロルフが短い棒で表面を崩し、端から少しずつ雪を除ける。

　茶色の土が出ると思っていたところに、濃い緑が現れた。

　葉は小さく、革のように厚い。縁を丸めて、地面へ伏せるようについていた。

「シモバネだ。薬屋から頼まれている」

「こんなに、緑なんですね」

「全部が冬に枯れるわけじゃないからな」

　ロルフは一枚を裏返した。

　白っぽい細かな毛が、葉脈の間を埋めている。

　ミナはしゃがみ、見せてもらった葉と、隣の株を比べた。

「裏の毛と、この縁を見ますか」

「それと、葉のつき方。色だけで選ぶなよ。傷んでも緑が残ることがある」

　持ってきた図鑑の写しにも、同じ特徴が書いてあった。

　けれど、絵だけで見たときよりも、葉はずっと小さかった。

　ミナは指を添え、どこから切るのかを尋ねた。

「根元ごと掘るんじゃない。今日は外側の葉だけ。真ん中は残す」

　ロルフが一枚切った。

　ミナも隣の株へ手を伸ばす。

　押さえたつもりの葉が、手袋の下から滑った。

「あ」

　刃を止めた。

　もう少し強くつまめば、今度は折ってしまいそうだった。

　素手なら、葉がどれくらい動くのか指先でわかる。今は革が間に挟まり、力を入れたところと、葉のあるところが少し離れて感じられた。

「脱ぎたくなるだろう」

「……はい」

「一枚のために脱いで、一枚ごとに冷やしていたら、帰る頃には紐も結べなくなるぞ」

　ロルフは自分の左手を開いた。

「つままなくてもいい。下から支えてみろ」

　葉の下へ指を入れ、その上に載せる。

　ミナは刃の向きを変えた。手袋へ近づけず、茎だけを見える位置に出す。

　短く引くと、一枚が手のひらへ落ちた。

「それでいい」

　ミナはほっとして、葉を小袋へ移した。

　次の一枚は、さっきより少し早くできた。

　　　　　＊

　同じところで採り続けていると、膝の裏が張ってきた。

　立ち上がるとき、雪を踏み直す。

　足腰へ通す魔力を少し整えたが、足場まで固くなるわけではない。重心を戻してから、ゆっくり膝を伸ばした。

「腰は大丈夫か」

「はい。少し、姿勢を変えたかったので」

「その方がいい。寒いと、肩も上がりっぱなしになる」

　言われてみれば、首が外套へ埋まっていた。

　ミナは肩を下ろした。

　息が白く広がり、林の暗い幹の前で消えていく。

　採った葉を見直すと、何枚かに細かな雪がついていた。

　いつもの癖で布を出しかけたところで、ロルフに声をかけられる。

「強く擦るな。今は、ついた雪を軽く落とすだけでいい」

「水気を、取っておこうと思って」

「室内へ戻したら、また湿る。そのとき広げる。暖房の前へ置いて急がせると、葉が悪くなるからな」

　ミナは布を畳み直した。

　ここでは、採ったときに乾いて見えるだけでは足りない。

　どのくらい重ねてよいのか尋ね、袋の中を浅く仕切った。

　ロルフはそれを見て、手を止めた。

「もう分けたのか」

「さっきのところで採ったものと、こちらのものです。こちらは、少し葉が小さかったので」

「混ぜても今回の注文には困らないが……薬屋は見比べやすいな」

　ミナは、袋の口につけた札を見せた。

　場所と、採った順番だけを書いてある。

「細かくしすぎでしょうか」

「あとで何を分けたかわからなくなるより、ずっといい」

　ロルフは、自分の袋から葉を一枚出した。

「俺は長くやっているから、見れば大体思い出せる。それで済ませることもある。だが、受け取る方が同じだけ見ているとは限らないからな」

　札を返す指が、丁寧だった。

　ミナは少し嬉しくなり、袋を閉じた。

　　　　　＊

　帰る前に、ミナは雪を除けた場所を振り返った。

　葉の残った株が、丸く露出している。

「ここは、このままでいいんですか」

「よく気づいた。周りの柔らかい雪を少し戻す。押し固めなくていい」

　ミナは短い棒を借り、端の雪を寄せた。

　全部見えなくしてしまうのが、少し惜しかった。

　せっかく覚えた葉を、また隠すようだったからだ。

「次に来たら、探せるでしょうか」

「石と、あの二股の木を覚えておけ。雪の形は、明日には変わっているかもしれない」

　ミナは顔を上げた。

　木の枝は、右側だけ低く伸びていた。

　帳面の絵へ書き足してから、もう一度、雪の下へ戻した株を見る。

　今度は、何もない白い地面には見えなかった。

　帰り道では、足の先が少し冷えた。

　それでも、行きに通った橇の跡へ戻ったとき、まだ周りを見る余裕があった。

　遠くの屋根から煙が上がり、風に押されて横へ細く伸びている。

　ミナは手袋のまま水筒を取り出した。

　紐は、一度でほどけた。

　　　　　＊

　薬屋の裏には、網を張った浅い棚が並んでいた。

　ロルフが納品の話をする間、ミナは許可をもらって葉を広げた。

　窓際でも、火の近くでもない場所だった。

　少し経つと、葉の表面に薄く水気が浮いた。

「本当だ……」

　外で拭いてしまえば終わりだと思っていた。

　ミナは葉同士の重なりを直し、下へ敷いた布の様子も確かめた。

　店の女性が、札と帳面を交互に見る。

「これは、あなたが？」

「はい。名前は、教えていただいたものを。葉の形は、こちらにも描いてあります」

「採ったものと、書いたものがすぐ結びつくのね。助かるわ」

　女性は小さな葉を一枚持ち上げた。

「乾かしてから、こちらで使う分と、ほかの町へ送る分に分けるの」

「この葉も、町の外へ行くんですね」

「ええ。道が開いたらね。それまでは、傷ませずに置いておかなくちゃ」

　棚の端には、既に乾いた葉を入れた箱があった。蓋には町の名と数が記され、荷造りの紐が掛けてある。

　ミナは自分の並べた葉を見た。

　雪の下からこの棚へ運んで終わりではなく、まだ先の道がある。ロルフが持ち帰った後の扱いまで教えてくれた理由が、少しわかった。

「これなら、次に頼むときも話がしやすい。ロルフは『いつものところ』で通じると思っているから」

「今日はちゃんと場所も言っただろう」

「この子が分けてくれたからでしょう」

　二人のやり取りに、ミナは笑った。

　葉の選び方も、雪の下の探し方も、今日は教えてもらってばかりだった。

　それでも、持ってきたものを受け取る人に喜んでもらえると、胸の辺りが温かくなった。

　同行の取り決め通り、納めた分の代金を受け取った。

　見学だけではなかったのだと、財布へ収めるときに改めて思った。

「また来るなら、次は袋を増やす前に相談しろよ」

　帰り際、ロルフが言った。

「別のものを採る日は、持っていく道具も変わる」

「はい。……また、教えていただきたいです」

　すぐに答えると、男は口元を緩めた。

　　　　　＊

　宿舎へ戻ったミナは、手袋を乾かす場所へ掛けた。

　指先には土の色がつき、小袋の紐には、朝より大きな輪が残っている。

　帳面へ今日の葉を描き直した。

　表と裏。切る位置。雪を戻したこと。

　持ち帰ってから広げる場所も、忘れずに足す。

　厨房の窓から見えていた林に、採れるものがあった。

　そのことを知っただけで、明日見る景色が少し変わりそうだった。

　ミナは次の休みが書かれた予定表を見た。

　それから、出発前にもらった支援団の日程を、袋から取り出した。

　最初に予定されていた仕事の区切りが、近づいていた。

　指で日付を数える。

　まだ、あの林を一度歩いただけだった。

　　　　　＊

　マルタが手を離すと、講師は患者の指を一本ずつ動かしてもらった。

「痛みは？」

「さっきより楽です。ここを曲げると、まだ少し」

　作業中に手を傷めた男が答えた。

　マルタは、もう一度魔力を通そうとして、講師の手に止められた。

「ここからは私が見る。今、何が変わったか言える？」

　王都で受けている治癒の講習だった。

　実際の患者に触れさせてもらえるようになっても、任される範囲は小さい。

　マルタは耳を少し伏せた。

「腫れているところは、あまり変わっていません。でも、指を伸ばすときの痛みは減りました」

「そうね。楽になったことと、仕事へ戻れることは分けて考えて」

　男が苦笑した。

　今日のうちに作業へ戻るつもりだったらしい。

　講師は残る傷を確かめ、必要な処置と休ませる時間を説明した。

　マルタは隣で聞きながら、自分が痛みの減った顔を見て、もう喜びかけていたことを思った。

　講習の後、宿で家への手紙を書いた。

　患者に触れたこと。まだ、先生が横にいないとできないこと。

　弟へは、包丁で指を切っても治す練習になるなんて考えないよう、念のため書き添えた。

　別の紙を出す。

　ミナにも、知らせたかった。

『少しだけだけど、痛みを楽にできたよ』

　書いてから、その下へ続けた。

『でも、痛くなくなったら動いていい、じゃないんだって。ミナも気をつけてね。私も、盾の練習をするときに気をつける』

　マルタは窓の外を見た。

　北へ向かう空の色は、ここからではわからない。

　今度会ったら、どんなことを教わったのか聞きたいと思った。

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