『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第162話 戻る場所を守ります

　窓の外を、雪が横に走っていた。

　厨房の窓から見えていた向かいの屋根が、白いものの向こうへ隠れる。

　ミナは水を張った桶を台へ置き、戸口を見た。

　入口が開くたびに、風が床の上を通っていく。

「外へ運ぶ分は、いったん止める。こちらへ来る人の分を先にしよう」

　ベンノが、受け取った連絡の紙を台へ置いた。

　近隣の設備を確かめに出ている作業班は、途中の避難小屋で待機しているという。

「戻れないんですか」

「今はな。小屋には入れたそうだ。無理に動かさず、向こうの護衛と相談している」

　ミナは頷いた。

　窓の向こうをもう一度見たが、道の端すらわからなかった。

　昨日、配信で雪を見せた窓からは、灯りの落ちる場所が見えていた。

　今日は、昼なのに見通せない。

「ミナ、こっちの芋を頼む」

「はい」

　ミナは台へ向き直った。

　洗ってある芋を取り、皮の傷んだところを確かめる。

　切り始めると、風の音に包丁の音が重なった。

　　　　　＊

　昼を過ぎて、受け入れる人数が増えた。

　街道を進めなくなった旅人が、町の宿へ振り分けられていた。

　荷運びをする者が泊まる建物も埋まり、支援団の宿舎にも寝る場所を作ることになったという。

「十二人。夕食と、明日の朝の分を追加で」

　連絡に来た係が言った。

　ベンノは食材の控えを見てから、棚へ向かった。

「パンの追加は、今ある分で足りるか確認してくれ。足りなければ、芋を使う。肉は煮込んである分を刻み直そう」

　指示を受けた人が動き出す。

　ミナは使える器を数えた。

　十二人分を別にしてから、今夜帰ってくる作業班の人数を尋ねる。

「そちらは、増えていますか」

「作業員と護衛は、朝の連絡のまま。迎えに出る者もいるから、その分はまた知らせる」

　ミナは名前の並んだ紙を勝手に写さず、人数と確認した時刻だけを自分の紙へ書いた。

　炊事班の女性へ見せると、同じ数を指で確かめてくれた。

「ここは、まだ戻っていない人の分ね」

「はい。元から泊まっている方の分は、こちらです」

　器を置く場所を分けた。

　新しく来る人の方ばかり見て、普段の食事を忘れるわけにはいかなかった。

　ベンノは切った芋を鍋へ入れ、煮汁の量を確かめた。

　玉ねぎと根菜も加わり、鍋の中身が増えていく。

「水だけ増やしても、腹は満たせんからな」

　そう言って、残す分の食材を別の籠へ戻した。

　明日の朝も、人はここで食べる。

　　　　　＊

　午後の半ば、アストリッドが宿舎へ来た。

　外套の肩に雪がついている。

　入口で払い落とすと、ベンノに向かって、迎えに出る者の人数を告げた。

「これから、作業班を連れて戻る。先の見張り所から、風が弱まっていると連絡があった」

「食事は用意する。着く時刻は？」

「小屋で動けるか確かめてから知らせる。遅くなると思っておいてくれ」

　ミナは追加する器を取りに行った。

　戻ると、アストリッドが卓の上の紙を見ていた。

「帰っていない人の分か」

「はい。こちらは、これから出る方の分です」

　ミナが示すと、アストリッドは数を確かめて頷いた。

「助かる。では、行ってくる」

　ミナは戸口までついていきかけ、足を止めた。

　外では、すでに護衛たちが橇を確かめている。

　自分が出ていっても、手伝えることはわからなかった。

「お気をつけて」

　アストリッドが振り返った。

「そちらも頼む」

　扉が閉じる。

　ミナは、人数を書いた紙を持って厨房へ戻った。

　　　　　＊

　町を離れると、雪の色が変わった。

　建物から届く灯りがなくなり、道も斜面も灰白色に見える。

　アストリッドは先頭の橇から降り、先行した兵の跡を確かめた。

　地面へ立てた標の頭が、いつもより低い。

「ここから右へ寄せる。溝の側は踏まないように」

　後ろへ伝えると、短い返事が続いた。

　風は弱まったが、止んではいない。

　林の切れ目では顔へ雪が当たり、息を吸うと鼻の奥が痛んだ。

　避難小屋には、煙が上がっていた。

　扉を開けると、作業班の護衛が顔を上げる。

　中にいた者の人数を確かめ、歩ける者と、橇へ乗せる者を分けた。

　炉のそばで足を休めていた職人は、立つと少しふらついた。

「急がなくていい。荷物はこちらで持つ」

　アストリッドは言い、先に一人を外へ出した。

　帰る道をもう一度確かめさせる。

　持ち帰る道具は、橇の荷台へ収めた。

「全員いるな。進もう」

　　　　　＊

　魔物が現れたのは、帰り道が林を抜ける手前だった。

　馬が首を上げ、前へ進むのを嫌がった。

　御者が手綱を引き締めるより先に、護衛の一人が斜面を指す。

　雪の上を、低い影が動いた。

　白灰色の毛に覆われた四足の獣だった。

　太い前脚で雪を押し、頭を下げて近づいてくる。首の周りには長い毛が密に生え、口を開くと、曲がった牙が見えた。

「白牙だ。橇を先へ」

　アストリッドは斜面側へ出た。

　盾の留めを確かめ、短く両足の位置を変える。

　膝まで埋まる場所へ踏み込まず、橇が固めた道の縁へ立った。

「前は二人。馬を落ち着かせて進め。後ろは、林を見ろ」

　兵たちが動く。

　魔物は、その動きを追って頭を振った。

　アストリッドが半歩進むと、黄色い目が彼女へ戻る。

　次の瞬間、白い塊が跳んだ。

　アストリッドは盾を前へ打ち出した。

　硬い音が響き、飛びかかってきた獣の鼻先が止まる。

　衝撃を受けた腕を引かず、そのまま肩を乗せた。

　盾を、下へ叩き込む。

　宙にあった獣の頭が押し下げられ、顎から雪へ落ちた。

　白い飛沫が上がる。

　アストリッドの靴も固い雪へ食い込んだが、腰は浮かなかった。

　獣が前脚を突っ張り、起き上がろうとする。

　彼女は足を踏み広げ、盾越しにその力を押さえ込んだ。

　盾の縁が軋む。その上で、斧を持つ腕が上がった。

　長柄を短く握った刃が、露わになった首の付け根へ落ちる。

　獣の体が激しく跳ねた。

　アストリッドは踏ん張ったまま、盾を押す力を緩めなかった。

　やがて前脚が折れ、腹が雪についた。

　動きが止まっても、彼女はしばらく、その姿勢を保っていた。

「ほかは？」

「見えません」

「そのまま見ていろ」

　先へ進んだ橇は、林の出口に近づいていた。

　誰も降りていない。御者の手綱も緩んでいない。

　アストリッドは一度息を吐き、斧を引き抜いた。

　今は、町まで連れて帰ることが先だった。

　　　　　＊

　宿舎では、食事を取る場所をもう一つ空けていた。

　先に着いた旅人たちは、部屋へ案内されている。

　ミナは空いた器を片づけ、卓を拭いた。

　戻ってくる作業班には、医療担当が先に様子を見ると聞いていた。

「ここへ食事を置いても、大丈夫ですか」

　椅子を動かしている係へ尋ねる。

　入口のすぐ近くは空けてほしいと言われ、壁際の卓へ移した。

　濡れた外套を脱ぐ人と、料理を運ぶ人がぶつからないようにする。

　扉が鳴った。

　ミナは顔を上げたが、入ってきたのは連絡の兵だった。

「町の手前まで戻った。歩ける者から入る」

　ベンノが鍋の蓋を開けた。

　ミナは器を持ち、入口の様子を見た。

　少しして、本当に扉が開いた。

　最初に入ってきた男は、眉にも雪がついていた。

　手袋の留め具をつかもうとして、指を滑らせる。

　隣の兵が手を貸し、椅子へ座らせた。

「食事は、この方からいいそうです」

　医療担当の言葉を受け、ミナは器を運んだ。

　男が手を伸ばす。

　その指が、小さく震えていた。

　ミナは器を差し出しかけ、卓の上へ置き直した。

「ここに置きますね。急がなくて大丈夫です」

　匙も手の届く場所へ置く。

　男は頷き、しばらく器を見ていた。

　やがて、肩が少し下がった。

「……いい匂いだ」

　ミナは顔を見てから、次の器を取りに戻った。

　　　　　＊

　厨房と広間を往復するうちに、外の様子を見る暇がなくなった。

　パンを一つ足す。

　空の水差しを下げる。

　まだ食べられない人の分は、渡したことにせず残しておく。

　誰に渡したか迷ったときは、そばの人へ聞いた。

　同じ人へ二度渡すことより、誰かを忘れることが怖かった。

　ベンノが、厨房の入口から声を掛ける。

「ミナ、一度止まれ。今、残りは何人だ」

　ミナは紙を見た。

　医療担当の確認を待つ人と、外で荷物を片づける護衛。

　数え終えて伝えると、ベンノも鍋の中身を見た。

「合っている。水を飲んでから、こっちを運んでくれ」

「はい」

　器を置いて、一口飲む。

　自分の喉も乾いていたことに、そこで気づいた。

　広間では、戻ってきた人たちが少しずつ話し始めていた。

　避難小屋の薪が残っていて助かったこと。

　道具を橇へ載せてもらったこと。

「途中で、白牙まで出たんだ」

　その声に、ミナの手が止まった。

「魔物が？」

「護衛の隊長が止めてくれた。こっちは、そのまま進めと言われて」

　ミナは戸口を見た。

　アストリッドの姿は、まだなかった。

「怪我をされた方は……」

「そっちでは、誰も。俺は小屋の前で滑っただけだよ」

　男が自分の膝を示した。

　ミナは頷き、残してある器の数を確かめた。

　　　　　＊

　オルヴェンも宿舎へ戻り、入口近くの暖房設備を現地の職人と確かめていた。

　人が出入りするたびに、部屋の端が冷えてしまう。

　仕切り布を掛ける位置を変え、濡れた衣服を置く場所と、座って休む場所を分けている。

　ミナが料理を運んで通ると、オルヴェンは布の端を押さえてくれた。

「ありがとうございます」

「こちらは通れるようにしておくよ」

　布の向こうでは、世話役が乾いたものを配っていた。

　洗い場で湯が戻った日、籠を運んでいた女性もいる。

「次は、この方の分ね」

　呼ばれて、ミナは卓へ向かった。

　自分ができる仕事は、まだ残っていた。

　　　　　＊

　アストリッドが厨房へ顔を出したときには、広間の声は落ち着いていた。

　外套の肩は濡れて、暗い色になっている。

　武器は入口の決められた場所へ預けてきたらしい。手袋を外した手に、小さな擦れがあった。

「まだ、私の分はあるかな」

「はい。残してあります」

　ミナはすぐに答えた。

　ベンノへ一声掛け、温めていた鍋から器へ盛る。

　芋と根菜、細かくした肉を、偏らないように取った。

「皆さん、戻れたんですか」

「全員いる。今、最後の確認をしてきた」

　アストリッドは椅子へ腰を下ろした。

　ミナは卓へ器を置き、パンを添えた。

　隊長は匙を取り、湯気へ息を吹きかける。

　一口食べて、目を伏せた。

「……戻ってきてよかった」

　大きな声ではなかった。

　ミナは空の盆を持ったまま、ようやく息を吐いた。

「魔物が出たって、聞きました」

「ああ。でも、そちらまで来ることはなかった」

　アストリッドはもう一口食べ、ミナを見た。

「戻った後に、すぐ座れて、食事があった。助かったよ」

　ミナは頷いた。

　何と返せばよいか考えていると、ベンノが別の器を卓へ置いた。

「ミナも食べろ。片づけは交代だ」

　その声で、急にお腹がすいていることがわかった。

　盆を戻し、手を洗ってから席につく。

　窓の外では、まだ風が鳴っていた。

　自分では歩けない雪の道を、今日、アストリッドたちは通ってきた。

　ミナはその道へ出なかった。

　けれど、戻ってきた人たちの前へ、食事を置くことはできた。

　匙を入れると、芋が柔らかく崩れた。

「温かいです」

　思わず言うと、アストリッドが頷いた。

「ああ」

　二人で、少しの間、黙って食べた。

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