『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第161話 そちらにも、雪は降りますか

　裏返すには、少し早かった。

　ミナが薄いへらを差し入れると、丸くまとめた麦の端が崩れた。

　焼けたところだけが鉄板へ残り、その上の柔らかい部分がずれてしまう。

「あ……」

「まだだな」

　隣で見ていたベンノが、短く言った。

「焼き固まる前に触りすぎだ。そっちのは、そのまま待ってみろ」

　ミナはへらを引いた。

　もう一つの丸い麦から、油の弾ける小さな音がしている。

　縁の色は変わっていたが、下がどうなっているか気になった。

　持ち上げて確かめたくなる手を止め、ベンノを見る。

「火は、このくらいでいいんですか」

「今はな。焦げそうなら弱める。強い火にすれば、早く返せるってもんでもない」

　ミナは頷いた。

　今度は、教えてもらったところまで待つことにした。

　　　　　＊

　ベルクへ来てから、幾日かが過ぎていた。

　厨房の扉を開けたとき、誰に声を掛ければよいかは、もうわかる。

　洗った器を置く棚や、使い終えた布を入れる籠も覚えた。

　ただ、根菜の種類や、樽ごとに違う漬け野菜の味は、まだそのたびに確かめていた。

　今日は昼の仕込みを終えた後、少し時間があった。

　夕食用に炊いた麦の一部を取り分け、ベンノが別の食べ方を見せてくれることになった。

　炊き上がった麦を少し潰し、卵と、つなぎになる粉を混ぜる。

　全部を潰さず、粒も残す。

　それを薄い丸形にまとめて焼くと、外が香ばしく、中には麦の柔らかさが残るのだという。

「朝に出す家もある。肉を入れたり、香草を混ぜたりな。今日は、このまま食べてみよう」

　材料を混ぜるところまでは、うまくいった。

　厚みも、見本に合わせられたと思う。

　けれど、焼く段階で、ミナは最初の一枚を崩してしまった。

　ベンノは散った麦を端へ寄せ、焦がさないように焼いていた。

「これも食べられる。失敗したからと、そっちを忘れるなよ」

「はい」

　ミナは小さくなった麦も見た。

　もう、香ばしい匂いがしていた。

　　　　　＊

「今、やってみろ」

　言われて、ミナはへらを入れた。

　今度は、底が一枚につながったまま持ち上がった。

　慎重に返すと、きつね色の焼き目が現れる。

「できました」

「見えない方が気になるだろうが、動かさない時間もいるんだ」

　ベンノは空いた皿を近くへ置いた。

　反対側も焼けたところで移し、細く切った漬け野菜を添える。

　ミナは匙で端を割った。

　外側がかすかに音を立て、中から湯気が出る。

　麦の甘みと、焼けたところの香ばしさがあった。

「おいしいです」

「野菜も、一緒に食べてみな」

　ミナは酸味のある野菜を少し載せた。

　さっきより、油の味が軽く感じる。

　もう一口食べたくなって、今度は自分で野菜を足した。

「横にあるのを、別に食べると思っていました」

「好きに食べればいい。ただ、合わせると違うだろう」

「はい。これなら、少し多くても食べられそうです」

　ベンノは笑い、崩れた方も皿へ寄せた。

　細かな粒には、焼き目が多くついていた。

「こっちの方が、かりかりしています」

「丸いのを頼まれたら、それじゃ困るけどな」

　ミナも笑った。

　食べられることと、頼まれた通りに作れることは別だった。

　　　　　＊

　夕方の仕事が終わってから、ミナはもう一度作らせてもらえるか尋ねた。

　配信でも、教わった料理を紹介してみたかった。

　材料を分けてもらう分の代金と、使ってよい場所を確認する。

　仕事の道具を片づけ終えた後なら、とベンノが頷いた。

「ただし、今夜は少しだけだぞ。炉を使うのも、火を落とすまでの間だ」

「はい。片づけまで終わらせます」

　ミナは自分の夕食にする分だけ、材料を受け取った。

　水晶は台の端へ置き、人が通る側が映らない向きへ直す。

　許可をもらってから始めると、少しずつ視聴者の名前が出てきた。

「こんばんは。今日は、こちらで教わった料理を作ります。炊いた麦を、丸くして焼くんです」

　混ぜる前の麦を、小さな器へ取って見せた。

　水晶へ近づけすぎない位置を探し、粒が残っていることを説明する。

「全部を滑らかにするのではなくて、少しだけ潰します」

〈夕餉係：麦は汁物に入れることが多いので、これは気になります〉

「私も、今日初めて作りました。一枚目は、返すのが早くて崩してしまって」

〈夕餉係：それも聞けると助かります。先に知っておけますから〉

　ミナは少し笑い、へらを見せた。

「今日は、ちゃんと待ちます」

　油を引き、小さくまとめた麦を置く。

　焼ける音がすると、ついへらを持ちたくなる。

　ミナは一度、台へ置き直した。

　　　　　＊

〈谷のかまど：うちでは、中に刻んだ干し肉を入れるよ〉

　見覚えのない名前だった。

　ミナは文字板を見てから、焼いている麦へ目を戻した。

「こちらの国の方ですか？」

〈谷のかまど：そう。ベルクより東。家では、もう少し小さく作る〉

「そうなんですね。干し肉は、混ぜる前に戻すんでしょうか」

　少し間が空いた。

　ミナは火を確かめ、焼き目がつくのを待つ。

〈谷のかまど：硬いのは戻すね。細かく刻んで。塩は肉の分を見て減らす〉

「ありがとうございます。それも食べてみたいです」

　同じ料理でも、入れるものや大きさが違う。

　ルガンで教わった食べ方を思い出した。

　一つ覚えたからといって、その国の料理を全部知ったことにはならない。

　けれど、初めて話す相手にも、聞いてみたいことがすぐに浮かんだ。

「今日教わったのは、酸っぱい漬け野菜を添える食べ方です」

〈谷のかまど：合うよね。うちの父は、麦より野菜を多く食べる〉

　ミナは笑い、器の中の野菜を見た。

「少しずつ載せるつもりだったのに、私も、つい足してしまいました」

　へらを差し入れると、底がきれいに離れた。

　裏返した麦へ、焼き目がついている。

「……今度は、崩れませんでした」

〈夕餉係：いい色ですね〉

　その一行を見て、ミナの口元も緩んだ。

　　　　　＊

　焼き終えた料理を皿へ移し、使った場所を片づける。

　火を落とす担当の人へ声を掛けてから、ミナは許可をもらっている窓際の卓へ移った。

　文字板には、サフィナからの挨拶が届いていた。

「サフィナさん。こんばんは」

〈サフィナ：おいしそう！　そっちでも、いろいろ覚えてるね〉

「はい。まだ作ったことのないものばかりで。サハルは、どうですか？」

〈サフィナ：今日は風が強かったよ。でも、あなたのところほど寒くないと思う〉

　ミナは窓の外を見た。

　道を挟んだ建物の灯りが、雪の上へ四角く落ちている。

「そちらにも、雪は降りますか」

〈サフィナ：降っているところは見たことあるよ。でも、積もったのは見たことない〉

　ミナは水晶を動かす前に、外に人がいないか確かめた。

　窓越しに、灯りの届く範囲だけ映す。

　高く寄せられた雪の間に、細い通り道があった。

〈サフィナ：待って。道、どこ？〉

「真ん中の、少し低くなっているところです。人が通れるように、雪を除けてくださっています」

〈サフィナ：毎朝これを？〉

「降った後は、また積もるんです。入口も、開けられるようにしないといけなくて」

〈サフィナ：それだけで仕事になっちゃうね〉

　ミナは頷いた。

　町に着いたばかりの自分も、白い景色の大きさに驚いていた。

　今は、雪を積んだ場所の横に、どれだけの道が空いているかを見るようになった。

「今年は、いつもより多いそうです。だから、ほかの仕事も遅れてしまうって」

　水晶を戻すと、次の文字が届いた。

〈サフィナ：ハーシムも、無茶するなって言ってたよ〉

「ありがとうございます。今、一緒なんですか？」

〈サフィナ：ううん。昼に会ったとき。ミナの配信を見られたら伝えてくれって〉

　ミナは、サハルの通りを歩く二人を思い浮かべた。

　こちらが雪を見ている間も、あの町では仕事が続いている。

「こちらの方に教えていただきながら、歩いていますって、伝えてください」

〈サフィナ：わかった。料理の感想も伝えたいんだけど、味まではわからないんだよねえ〉

　ミナは笑って、皿を少し水晶へ近づけた。

「外は香ばしくて、中には麦の粒が残っています。野菜と一緒だと、少しさっぱりして」

〈サフィナ：それ、余計お腹すく説明！〉

　　　　　＊

　食べながら、ミナは今日教わったことを話した。

　厚みを揃えても、早く動かすと崩れてしまうこと。

　塩気のあるものを中へ入れるなら、味付けも変えること。

　文字板には、野菜の切り方を尋ねる言葉も出ていた。

〈谷のかまど：家によっては、もっと粗く切るよ。歯応えが欲しいから〉

「今日いただいたものは、細かったです。そうすると、同じ野菜でも食べた感じが違いますね」

　サフィナが、サハルでも漬ける家ごとに味が違うと書き込んだ。

　谷のかまどから、どんな香草を入れるのかと質問が来る。

　ミナが次の一口を食べている間に、二つの土地の食べ方が文字板の上で行き来した。

　知らない名前と、よく知っている名前が並んでいる。

　ミナは匙を置き、流れていく文字を読んだ。

　自分が聞きたかったことを、今度は別の誰かが尋ねていた。

「それ、私もあとで書いておきたいです」

　そう言うと、サフィナから笑うような短い返事が来た。

〈サフィナ：ミナの帳面、また厚くなるね〉

　ミナは頷いた。

　新しい記録帳には、まだ空いている頁がたくさんあった。

　　　　　＊

　配信を終えた後、ミナは食器を洗い、借りた場所を拭いた。

　ベンノは残りの確認を終え、外套を着ようとしていた。

「二度目は、うまくいったか」

「はい。東の方の方から、干し肉を入れる食べ方も教えていただきました」

「ああ、やるな。うちでも、入れる日がある」

　ベンノは台へ目を向けた。

「まず、今日のを覚えてからだな」

「はい。次も、返す前に待ちます」

　笑って見送ってから、ミナは記録帳へ作り方を書いた。

　干し肉の話には、配信で教わったことと、まだ自分では作っていないことを添える。

　サフィナたちには、雪の積もる道が新しかった。

　自分には、この麦の食べ方が新しかった。

　同じ一日でも、人に話せることは違っていた。

　ミナは頁の端に、小さく焼き目を描いた。

　次にサフィナへ会うとき、今夜の説明だけでなく、本物を皿へ載せて渡せたらと思った。

　　　　　＊

　ルガンの宿で、イェルカは借りた水晶の記録を少し戻した。

　窓の外を映していたところで、もう一度止める。

　雪を除けた細い道が、建物の陰へ続いていた。

　その脇には足跡らしい窪みがある。通路よりも、ずっと深く見えた。

　イェルカは椅子へ背を預けた。

　白い斜面のどこが固く、どこが深いのか、見ただけではわからない。

　岩場なら足を置くだろう場所も、ここでは隠れていた。

「なるほど。これは、私も案内される側だね」

　そばを通った宿の者が、北の景色かと尋ねた。

　イェルカは頷き、場所を少し空ける。

「あの子、今度はずいぶん白いところへ行ったよ」

　記録を進めると、ミナが現地の人に教わりながら歩いていると話した。

　イェルカは口元を緩め、続きを見た。

　　　　　＊

　ゼルが記録を見たのは、その翌晩だった。

　川沿いの町の食事処で、壁際の水晶を使わせてもらっていた。

　外では荷船から積み荷を下ろす音がしている。

　水晶の中では、家の屋根も、道の端も白かった。

　ゼルは、しばらく黙って見ていた。

　雨なら川へ流れていくものが、そこに積もって残る。

　木の枝の上にまで載っているのが、どうにも見慣れなかった。

　やがて画面は台所へ戻った。

　麦を焼く音がして、ミナがへらを持ち上げる。

　ゼルの顔が、少し水晶へ近づいた。

　丸い料理に焼き目が現れる。

　ミナがほっとしたように笑い、酸味のある野菜を添えた。

「……次に会ったら、これを頼もう」

　雪道を歩くことは、まだ想像がつかなかった。

　けれど、あの皿を前に座ることなら、すぐに思い浮かんだ。

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