『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第160話 お湯が戻った日

「飾り切りを教わりました」

　朝の厨房で、ミナはベンノへ昨日の話をした。

　根菜を花びらの形に切り、硬さを残して火を通すこと。魚と芋の重ね焼きは、一度に全部を焼いていなかったこと。

　話しながら、洗った手を布で拭く。

「そうか。何か見つかると思っていたよ」

　ベンノは頷き、台の上の籠を示した。

「今日はまず、こっちを頼む」

「はい」

　今日は花を作るのではなく、昼食に使う玉ねぎだった。

　ミナは包丁を取り出し、使う大きさを確かめてから皮をむいた。

　ベンノが、刃をしまっていた布を汚れない場所へ寄せてくれる。

　昨日、いい包丁だと言ってくれた人の台所で、今日も仕事をする。

　玉ねぎの匂いが広がる頃、昼の食事を別の場所へ運ぶと聞いた。

　共同の洗い場で設備の調整をする人たちへ届けるという。

「ミナも一緒に行ってくれ。戻ったら、午後の分をやろう」

　ミナは頷き、運ぶ時刻を確かめた。

　　　　　＊

　同じ頃、オルヴェンは洗い場の入口で靴についた雪を落としていた。

　石造りの建物の中には、水を受ける深い槽が並んでいる。

　天井近くの小窓は曇り、壁際には布を詰めた籠が積まれていた。

　洗い終わったものではない。

　入口から近い籠には、寝具をまとめた紐が掛かっている。

「温まるまで待って、少し使うと、また冷たくなります」

　世話役の女性が、蛇口の下へ手桶を置いた。

　出てきた湯へ、オルヴェンも指先を入れる。

　冷水ではないが、温かいとも言いにくかった。

「いつ頃から、この状態に？」

「雪が増えてからです。普段、家で洗っていた人も来ますし、街道で足止めされた人たちの分もあって」

　女性は、まだ洗えていない籠を見た。

「先に必要なものから回しています。でも、次の日の分も来るでしょう」

　オルヴェンは頷き、奥へ案内してもらった。

　設備を担当する職人が、壁を開けた場所で待っていた。

　管の継ぎ目には新しい包みが巻かれ、床には外した古い部材が置かれている。

「漏れは塞ぎました。ここも、前より厚く覆っています。湯を使わず待てば、温度は上がるんです」

　職人は手元の図を広げた。

　湯をためる槽から、洗い場と、その隣の建物へ線が延びている。

「けれど、使い始めると追いつかない」

「ええ。加熱を強めれば、何とか。ただ、魔力石がもちません」

　オルヴェンは図を受け取る前に、巻き直された管へ目を向けた。

「ここを直していただいたおかげで、ほかの部分を確かめられますね。まず、普段通りに使うところを見せてください」

　　　　　＊

　洗い場で桶へ湯を取る。

　少し後に、隣の建物でも使い始める。

　職人が目盛りを読み上げるたび、オルヴェンは図の脇へ書き込んだ。

　誰も使っていない管の温度も確かめ、戻ってくる流れへ手をかざす。

　別の職人には、どの場所から測ったかを記録してもらった。

「隣では、何に使っていますか」

「療養している人たちの体を拭く湯と、布を洗う分です。そちらは減らしたくない」

「ええ。必要な分は残しましょう」

　オルヴェンは世話役を呼び、作業の順番を聞いた。

　大きな桶へ湯をためてから洗い始める場所と、少しずつ使い続ける場所があった。

　朝は、どちらも同じ頃に使い始める。

「どの場所にも、同じように流そうとしているんですね」

　職人が頷く。

「建てたときには、それで足りていました」

「今は、使う量も時間も変わった。まず、まとめて湯を取るところを分けてみましょう。作業を止める必要はありません。始める順番を少し相談できれば」

　オルヴェンは図へ線を引いた。

　さらに、流れて戻る間に失われる熱を減らすため、管の分かれ目へ手を置いた。

　淡い光が、指先から輪のように広がる。

　金属の表面をなぞった光は、継ぎ目の形に沿って細くなり、やがて見えなくなった。

「冷たい水が入った直後だけ、熱の渡し方を変えます。温まったところへ同じだけ送り続けないように」

　職人が、術式の収まった場所を見つめた。

「これだけの幅で、流れを分けられるのですか」

「ここで使っているものに合わせました。動かしてから、もう一度見ましょう」

　オルヴェンは手を離した。

　魔力を注ぎ続けるのではなく、職人に普段の操作で設備を動かしてもらう。

　最初の桶へ湯をためる。

　隣の建物でも使ってもらう。

　目盛りが下がりかけ、途中で緩やかになった。

「奥も開けてください」

　世話役が、洗い場の一番奥へ向かった。

　桶の底へ水音が響く。

　湯気が、彼女の手の間から上がった。

　女性はすぐには何も言わなかった。

　少し待ってから、もう一度手を入れる。

「……温かい」

　入口近くで待っていた人が、顔を上げた。

「今も？」

「うん。こっちまで、ちゃんと」

　職人が大きく息を吐いた。

　オルヴェンは目盛りを見ながら、しばらくそのまま使ってもらった。

　　　　　＊

　ミナたちが食事を運んだとき、洗い場の入口には新しい籠が置かれていた。

　行き先は、その隣にある休憩室だった。

　炊事班の女性が蓋つきの容器を運び、ミナはパンと器を入れた籠を持っている。

　道は雪が除かれていたが、端には高く積まれたところがあった。

「戸を開けるから、ここで待っていて」

「はい」

　ミナは足を止めた。

　急いで中へ入ろうとせず、先の人が荷物を置くのを待つ。

　部屋へ入ると、暖かい空気に頬が少し痛くなった。

　卓へ布を敷き、容器を置く。

　今日の料理は、豆と玉ねぎを使ったとろみのある汁物だった。少量の塩漬け肉を細かく入れてあり、蓋を取ると香りが広がった。

　作業を終えた人から来ると聞いていたので、ミナは器を並べすぎないようにした。

　炊事班の女性が、それを見て頷く。

　隣から、布を絞る音と話し声が聞こえた。

「これなら、今日のうちに寝具まで洗えるよ」

「乾燥室の方へ、次が行くって伝えてくる」

　入口を横切った人の籠には、濡れた白い布が入っていた。

　ミナが運んできた食器とは違う重さを、両腕で支えている。

　温かい湯が出たら、そこで仕事が終わるわけではない。

　洗って、絞って、乾かす。その先で、今夜使える寝具になる。

「食事、もう取れますか」

　声を掛けられ、ミナは顔を戻した。

「はい。こちらからどうぞ」

　　　　　＊

　オルヴェンが来たのは、最初の人たちが食べ始めた後だった。

「今日は、温かいうちに来られましたね」

　ミナが器を渡すと、彼は笑った。

「約束したからね。続きは、食べた後にすることにしたよ」

　隣に座った職人が、匙を持ったまま頷く。

「午後も確認していただきます。使う人が変わったときにも、同じように動くか」

「これで、ずっとお湯が使えるんですか」

　ミナが尋ねると、オルヴェンは器を置いて答えた。

「前よりは使えるようになった。ただ、いくらでも湯が出るわけではないよ。使う順番も、皆さんと決め直したところなんだ」

　職人が、卓の端に置いた紙を示した。

　図の横に、新しい印と短い説明が書かれている。

「夜の担当にも伝えます。私たちが困ったときに戻せるよう、元の設定も残してもらいました」

　ミナは紙を濡らさないよう、水差しを少し離した。

　オルヴェンは礼を言い、汁物へ匙を入れた。

「隣の方、とても喜んでいました。寝具まで洗えるって」

「うん。間に合うといいね」

　特別に誇らしげな声ではなかった。

　けれど、オルヴェンはしばらく、洗い場から聞こえる音へ耳を向けていた。

　　　　　＊

　午後、厨房へ戻ると、ベンノが空いた容器を確かめた。

「全部渡せたか」

「はい。戻る時刻が違う方の分は、向こうの担当の方へお願いしてきました」

「よし。こっちは洗い終えたら、もう今日は上がっていい」

　ミナは外套を掛け、手を洗った。

　温かい水が指の間を流れる。

　朝は当たり前に使っていたものを、少し長く見てしまった。

　すぐに水を止め、洗う道具をまとめる。

　明日も使うものだった。

　　　　　＊

　夜、ミナは宿舎の共有室の隅で水晶を置いた。

　配信してよい場所は、先に確認してある。

　ほかの人が映らない向きへ直し、仕事の資料を袋へしまってから始めた。

「こんばんは。今日は、作業をしている方たちへ、食事を届けました」

　最初に文字を寄せたのは、夕餉係だった。

〈夕餉係：そちらでも、もうお仕事が始まったんですね〉

「はい。まだ、教えていただきながらです。豆と玉ねぎの汁物を運びました」

〈夕餉係：寒い日に、温かい汁物は嬉しいでしょうね〉

　ミナは頷いた。

「お湯が使えるようになった場所にも行ったんです。皆さん、とても喜んでいました」

〈針しごと：使う人が喜んでくれたなら、作った方も嬉しいでしょうね〉

「はい。直していた方たちも、一緒にお昼を食べていました」

　話している間に、文字板へ別の名前が出た。

〈こぐま：外を運んだのか。足元は見えていたか？〉

「はい。籠を一つ持って、班の方と一緒に行きました。道の雪は、除けてありました」

〈こぐま：それでも滑るところはあるからな。荷物で足元が見えないなら、分けてもらえ〉

　続けて、もう一行が届いた。

〈こぐま：転びそうになったら、荷物まで守ろうとするなよ〉

　ミナは膝へ置いた手を見た。

　もし汁物が傾いたら、こぼさないように抱えてしまうかもしれない。

「……作っていただいたものなので、もったいないと思ってしまいそうです」

〈こぐま：わかる。でも、手を痛めたら、その後の仕事もできなくなる。まず自分だ〉

「はい。気をつけます」

　料理を大事にすることと、何があっても離さないことは違う。

　ミナは帰り道で踏んだ、硬い雪の感触を思い出した。

　　　　　＊

　共有室の窓の外は、灯りの届くところだけ白かった。

　ミナは周りに人がいないことを確かめ、少しだけ水晶を向けた。

「外は、こんな感じです。朝も、昨日通れた場所にまた雪が積もっていました」

〈やまみち：うわ。見ているだけで寒いね〉

　見慣れた名前に、ミナは笑った。

「やまみちさんは、寒いところも行くんですか？」

〈やまみち：仕事なら行くよ。でも、できれば暖かいところで見ていたいな〉

　水晶を自分の方へ戻し、ミナはここまでの道の話をした。

　馬車から橇へ荷物を移したこと。教わった跡を歩いた方が、足が沈まなかったこと。

「木の下は、雪が少ないところもありました。歩きやすそうに見えたんですけど」

〈やまみち：枝に積もった雪も見てね。足元がよくても、休むのにいい場所とは限らないから〉

　ミナは、旅の途中で枝から落ちた雪を思い出した。

　幌の中から見たときは、小さな塊に見えた。

　大きな枝の下に立っていれば、同じようには眺めていられない。

「下ばかり見ていました」

〈やまみち：慣れないうちは、そうなるよ。現地の人がどこを避けて歩くかも、見ておくといい〉

　ミナは手元の帳面を開き、短く書き足した。

　講習で聞いたことも、実際の道を思い浮かべると違って感じる。

〈やまみち：それで、部屋は暖かいんだよね？〉

「はい。今は、手袋もしていません」

〈やまみち：それなら安心した。私はそっちで、温かい料理の話を聞きたいね〉

　ミナは笑って頷いた。

「昨日、燻製の魚と芋のお料理を教わったんです。また作れるようになったら、お話しします」

　　　　　＊

　配信を終えて、水晶をしまう。

　仕事の説明とは別の頁に、今日教わったことが増えていた。

　部屋へ戻る途中、洗濯を担当する女性とすれ違った。

　腕には、畳まれた布が載っている。

「昼間、食事を持ってきてくれた子だね。ありがとう」

「こちらこそ。お洗濯は、間に合いましたか」

「うん。急ぐ分はね。大きな寝具はまだ乾燥室だけど、朝には使えると思うよ」

　女性は布を抱え直し、宿舎の奥へ歩いていった。

　ミナは自分の部屋の戸を開けた。

　寝台には、到着した日から使っている清潔な敷布がある。

　これも誰かが洗い、乾かして、用意してくれたものだった。

　外では、また雪が降っていた。

　けれど、明日の朝に使える寝具は増えた。

　ミナは明日の仕事の時刻を確かめ、灯りを落とした。

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