『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第157話 初めての王都、セントリア

　王都セントリアが見えてきた、と前の荷馬車から声がした。

　ミナは幌の端から顔を出した。

　街道の先に、灰白色の城壁が横たわっている。その上へいくつもの塔が突き出し、さらに奥には、午後の光を受ける淡い色の屋根が見えた。

　どれが王城なのか、まだわからない。

　それを尋ねようとして、先に城門の大きさへ目を奪われた。

「あそこを、通るんですか」

「そう。荷車は右の列だね」

　隣に座っていた女性が、街道から分かれる道を示した。

　門の手前で、荷馬車の列がゆっくり曲がっている。歩いて入る人は、その脇の別の入口へ向かっていた。

　干し草を高く積んだ車と、大きな樽を幾つも載せた車。その向こうからは、空になった荷台が戻ってくる。

　ミナは袋を膝へ引き寄せた。

　リュネールの門でも人を待つことはあったが、これほど長い列の中へ入るのは初めてだった。

　順番が来ると、同行する担当者が書類を出した。

　荷物と人数を確かめる声が、門の下で響く。

　頭上の石を見上げたまま進んでいると、急に視界が明るくなった。

　通りの先にも、通りがあった。

　高い建物の間を、まっすぐ道が続いている。二階や三階の窓から店の旗が下がり、軒先では水桶を持った人が石畳を洗っていた。

　馬の蹄の音に、車輪の音が重なる。

　建物が途切れたと思ったところにも、横へ延びる道と、その奥の屋根が見えた。

「……広いですね」

「王都は初めて？」

「はい」

　ミナが頷くと、女性は奥の高台を指した。

「あれが王城。私たちは、手前で曲がるよ」

　塔の間に、旗が揺れていた。

　あそこに国王がいるのだと思って見ていると、近くから甘く香ばしい匂いが流れてきた。

　思わず振り向く。

　店先で、焼き上がったばかりの丸いパンが籠へ移されていた。表面には、細かく砕いた何かが散っている。

「気になる店は、目印も覚えておきな」

　女性が笑った。

　ミナは少し頬を熱くして、パン屋の看板を見た。

　けれど、すぐ次の角にもパンの絵を描いた看板があった。

　　　　　＊

　支援団の集合場所は、倉庫と宿舎を備えた建物だった。

　中庭には木箱が並び、壁際では長い管を布で包んでいる人がいた。別の荷台には、鍋が入れ子にして積まれている。

　ミナは知っている道具を見つけて、少し安心した。

　受付で名前を告げると、担当の女性が名簿と通知を照らし合わせた。

「ミナさん。調理補助で、十四歳。こちらで間違いありませんね」

「はい」

「…あら、今回の支援団では、あなたが最年少です。頑張ってくださいね」

　ミナは、後ろで荷物を下ろしている人たちを見た。

　年上の人が多いとは思っていたが、自分より若い人はいないらしい。

　背筋を伸ばすと、受付の女性は説明の紙を机へ広げた。

「現地では厨房の責任者から指示を受けてください。移動中に困ったことがあれば、まず班の担当者へ。今から、その方にも会ってもらいます」

　宿泊する部屋と、食事を取る場所。

　翌朝の集合時刻と、出発前に受ける確認。

　女性は一つずつ指しながら説明した。

「聞き取れなかったところは？」

「外へ出るときも、班の方に行き先を伝えるんですね」

「ええ。帰る時刻も。予定が変わることがありますから」

　ミナは頷き、紙の端へ時刻を書き留めた。

　部屋には、すでに二人の女性が荷物を置いていた。

　一人は衣服や寝具の補修を担当する人で、もう一人はミナと同じ炊事班だった。

　挨拶をすると、窓際の寝台を勧めてくれた。

「荷物、上げられる？」

「はい。ありがとうございます」

　袋を下ろすと、肩が軽くなった。

　窓からは、中庭を横切る人の頭と、向かいの屋根が見える。

　この町に着いたばかりなのに、もう明日やることが決まっていた。

　　　　　＊

　班の説明が終わった後、ミナは水場の場所を確かめに行った。

　中庭の端では、箱を囲んで数人が話している。

　開いた蓋の内側に、細い線が幾つも刻まれていた。

「この記録は、到着してからのものと分けてください。移動中にも、置かれた環境が変わりますから」

　聞き覚えのある声に、ミナは足を止めた。

　白い髪と、眼鏡の横顔。

　声を掛けてよいものか迷っていると、先に相手が気づいた。

「ミナさん？」

「オルヴェン様。こんにちは」

　オルヴェンは手にしていた紙を隣の人へ渡し、ミナの方へ歩いてきた。

「なんと、君も来ることになったんだね。北へ行くための準備をしているとは聞いていたけれど」

「はい。調理の確認と、講習を受けてきました。厨房のお手伝いで参加させていただきます」

　説明の紙を見せると、オルヴェンは担当の欄へ目を落とした。

「そうか。仕事を任せてもらえたんだね」

　その言葉で、料理屋を出る前に店主が言ってくれたことを思い出した。

　教わりながら、ちゃんと働いてくれた。

　向こうでも、そうしてくればいい。

「まだ、寒いところの台所はわからないんですけど」

「私にも、行って確かめなければわからないことはあるよ」

　オルヴェンは中庭の箱を振り返った。

「向こうで使っている設備を見せてもらって、現地の方の話も聞く。ここで決めた通りに全部できるとは限らないからね」

　ミナは頷いた。

　こちらで使える道具でも、向こうの台所へそのまま収まるとは限らない。水や燃料についても、まず教わる必要がある。

「君が台所にいる間に、私は別の場所へ出ている日もあると思う。食事の時間がずれるかもしれないね」

「戻る時間がわかったら、厨房の方にも教えていただけますか」

　言ってから、ミナは少し慌てた。

「あの、私が決めるわけではないんですけど。温め直すものを、分けておけると思うので」

「うん。必ず伝えよう」

　オルヴェンが笑った。

「エルディアでの合同演習でも、君の食事には助けられたからね。また食べられるのは嬉しいよ」

　ミナは紙を持ち直した。

　これまで、教えてもらったり、道具を使わせてもらったりすることが多かった。

　今度は北の国で、仕事から戻るオルヴェンの食事を用意する。

「冷めないように、相談してみます」

「楽しみにしているよ。ただ、君も食べるのを忘れずに」

　箱のそばから呼ばれ、オルヴェンは返事をした。

　ミナも頭を下げて、水場へ向かった。

　　　　　＊

　翌日の確認を終えた午後、ミナは外へ出る許可をもらった。

　キリルからの返事は、宿舎の受付に届いていた。

　手紙に書いておいた到着予定に合わせ、時間を空けてくれたらしい。

　ただし、長くはいられないとも書いてあった。

　待ち合わせは、宿舎から二つ目の角にある井戸だった。

　ミナが着くと、赤茶色の肩掛けをした少年が、井戸の縁から体を起こした。

「おう」

「キリル。待たせちゃった？」

「今来たとこ。……荷物、それだけか？」

「うん。宿舎に置いてきたから」

　小さな袋を見せると、キリルは頷いた。

　その脇には、本の角がのぞく鞄があった。

「今度は北かよ。お前、ほんとにいろんなとこ行くな」

「私も、北へ行くとは思ってなかった。キリルは、ずっと王都？」

「試験の準備でな。こっちじゃないと借りられない本もあるし」

　話しながら、通りを歩いた。

　向かってくる荷車を避けようとしたミナの横を、別の人が通り抜ける。

　少し足を止めると、キリルも振り返った。

「そっちより、壁側。ここ、昼は混むんだ」

「ありがとう。道が広いのに、人も多いね」

「お前、王都は初めてだっけ」

「うん」

　キリルは通りの先を見てから、横の道へ折れた。

「じゃ、こっち。遠回りだけど、人は少ない」

　細い路地を抜けると、小さな広場へ出た。

　洗濯物を干した家の前で、子供が木の輪を転がしている。

　大通りから一本離れただけで、馬車の音が遠くなった。

　王都にも、下宿の裏に似た場所がある。

　ミナは少し歩きやすくなって、隣へ並んだ。

　　　　　＊

　キリルが連れていってくれたのは、魔法を学ぶ者が借りて使う練習場だった。

「この後、ここで練習するから。見てくなら、受付で聞くけど」

「見てもいいの？」

　見学の許可をもらい、指定された場所へ入った。

　石の台が幾つか並び、周囲には燃えるものを置かないよう線が引いてある。

　大きな火を出す練習は、別の場所でするという。

　キリルは借りた器具を台へ置いた。

　浅い金属皿の上に、決めた範囲の火を保つためのものらしい。

「派手なのじゃねえぞ」

「うん」

　キリルが手をかざすと、小さな炎が浮かんだ。

　皿の中心で、細く揺れている。

　ミナは、炎の先が器具の印を越えないことに気づいた。

「その大きさにしておくの？」

「そう。強くするより、こっちの方が難しいんだよ」

　話した拍子に、炎の先が少し伸びた。

　キリルが口を閉じる。

　火は元へ戻ったが、今度は少し小さくなった。

　ミナも黙って見ていた。

　薪なら、火が弱くなってから足すと、すぐには元へ戻らない。

　キリルは何も入れず、炎だけを戻している。

　決めた時間が終わると、彼は火を消して息を吐いた。

「……途中、揺れたな」

「でも、大きくなりすぎなかった。すごいね」

「そこまで揺らすなって言われてんの」

　少し不満そうに言いながらも、キリルの口元は緩んでいた。

　鞄から紙を出し、今の結果を書き込む。

　同じような記録が、下まで並んでいた。

「毎回、書いてるんだ」

「うまくいったの、一回だけじゃ駄目だからな」

　ミナは頷き、器具へ目を戻した。

「これ、お鍋を置いても同じようにできるの？」

「これは鍋用じゃねえけど……何で？」

「冷たいお鍋を置いたときと、もう温まっているときで、欲しい火が違うから」

　キリルは器具を見た。

「火を同じにするのと、鍋の中を同じ温度にするのは、別ってことか」

「うん。材料を足しても、温度が下がるでしょう？」

「……そっちは、まだやってねえな」

　彼は少し考え、記録とは別の端へ書き足した。

「材料を入れたときのことも、書いてくれるの？」

　ミナが横から紙を覗き込んだ。

　キリルが顔を向けると、すぐそばに茶色い瞳があった。

　筆の先が止まる。

「……っ、ああ。聞くの、忘れねえように」

　顔を戻し、紙を少し前へずらした。

　耳が熱い。何か書こうとしたが、さっきまで書いていた言葉が一瞬わからなくなった。

「見えにくかった？　ごめんね」

「いや。ここ、狭いだけ」

　台の上には、まだ十分な空きがあった。

　キリルは器具をわずかに寄せ、何でもない顔をして続きを書いた。

　ミナは紙に目を向けたまま、その隣で待っていた。

「先生に聞いてみる。勝手に鍋置いたら、怒られそうだし」

　ミナは笑った。

「私も、北の台所で聞いてみるね。魔法で温める道具も使うみたいだから」

「じゃあ、どんなふうに使ってたか、教えろよ」

「うん」

　キリルはもう一度器具へ向き直った。

　次の練習が終わるまで、ミナは話しかけずに待った。

　　　　　＊

　別れる前に、通りの店で焼き菓子を一つずつ買った。

　薄い生地の間から、煮た果物がのぞいている。

　端をかじると、甘い匂いと一緒に、欠片がぽろぽろ落ちた。

　ミナは慌てて包みの紙を広げた。

「それ、歩きながら食うと大変だぞ」

「先に教えてほしかった」

「今、思い出した」

　キリルも自分の服についた欠片を払った。

　二人で店先の腰掛けへ座る。

　通りの向こうでは、配達の荷を抱えた人が、店の入口へ手を振っていた。

「試験の勉強、難しい？」

「難しい。魔法が使えりゃ全部わかるってもんでもねえし。覚えること、多い」

　キリルは鞄を足元へ寄せた。

「でも、わかんなかったとこが解けると、もうちょいってなるんだよな」

　ミナは頷いた。

　図鑑の説明と、実際に見た葉の形がつながったときのことを思い出す。

　知りたいことが減ると、別の知りたいことが出てくる。

「帰ってきたら、学校の話、聞かせてね」

「まだ受かってねえって」

「うん。だから、楽しみにしてる」

　キリルは一度ミナを見て、焼き菓子の残りへ目を落とした。

「……おう。お前も、ちゃんと帰ってこいよ」

「うん。手紙も書くね」

　返事を届ける先を確認してから、井戸まで戻った。

　キリルは図書室へ、ミナは宿舎へ向かう。

　角を曲がる前に振り返ると、彼はすでに人の流れの中を歩いていた。

　片手で鞄の紐を直しながら、迷わず次の道へ入っていく。

　ミナも宿舎の方へ向き直った。

　今度は、角にある店の看板を覚えていた。

　　　　　＊

　夕方、北行きの荷物につける札が配られた。

　ミナは説明を聞き、自分の班と名前を記入した。

　似た袋が並ぶ中で見つけやすいよう、札をつける位置も揃える。

　隣の寝台の女性が、書き終えた札を見せてくれた。

「これで、向こうでも迷子にならないね」

「袋が、ですか？」

「私たちも」

　ミナは笑い、紐を結んだ。

　窓の外で、王都の鐘が鳴った。

　どこか別の塔からも、少し遅れて音が重なる。

　見ていない通りも、気になる店も、まだたくさんあった。

　帰りに時間があったら、あのパン屋へも行ってみたい。

　ミナは記録帳の隅へ、看板の絵を小さく描いた。

　その隣には、キリルが教えてくれた道と、手紙の宛先。

　新しい頁には、明日の集合時刻を書いた。

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