『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第154話 北の国からの依頼

　洗い場の水は、十分に温かかった。

　オルヴェンは指先を浸し、隣に立つ管理の男へ頷いた。

　石造りの槽の向こうでは、女の人が大きな敷布を絞っている。屋根を支える柱から柱へ綱が渡され、洗い終えた布が何枚も掛かっていた。

「この温度で、困ることはあるかい」

「使っている間は、ありません。ただ、夕方になると魔石がもたなくて」

　男は壁際の箱を開けた。

　予備の魔石を入れる仕切りには、空いている場所が目立つ。

「前より温まるようにはしてもらったんですが、その分、取り替えることが増えました」

　オルヴェンは水を引く管へ目を移した。

　水は槽へ入る前に術式の刻まれた器を通る。そこで温められ、長い管を伝って洗い場へ届く仕組みだった。

　管の途中に手を当てる。

　継ぎ目の覆いが外れ、冷たい風が抜けていた。

「こちらの覆いは？」

「漏れを直したときに外したままでした。水は止まったので、後にしようと」

「先に戻そう。その間に、使う時間を教えてくれるかな」

　男が道具を取りに行くと、敷布を洗っていた女の人が顔を上げた。

「朝と昼過ぎが多いですよ。昼食の頃は、ほとんど誰もいません」

「夕方は？」

「仕事を終えた人が来ます。あの頃にぬるくなるんです」

　オルヴェンは、槽の容量を書いた板へ目を落とした。

　誰も使わない時間にも、新しい水が入り続けている。

　術式は真面目に、その水をすべて温めていた。

「よく温まることと、毎日使えることは、少し違うからね」

　しゃがみ込み、術式の脇へ小さな印をつける。

　人の少ない時間には流す水を減らし、次に使い始める前に量を戻す。管理する者が触る箇所は、二つに絞った。

　複雑な操作を覚えてもらわなければ動かない設備には、したくなかった。

　管の覆いを戻してもらってから、もう一度水を流す。

「これで、夕方まで持ちますか」

「今日は様子を見よう。使った魔石の数と、温度が足りなかった時間を残してほしい」

　オルヴェンは立ち上がり、濡れた手を拭いた。

「明日も同じとは限らない。ここで使う人のために、もう少し合わせたいんだ」

　　　　　＊

　その日の王城では、北から届いた書簡が開かれていた。

　差出人は、スヴァルト王国の王府。

　アルセリアの北に国境を接する、雪の深い国だった。

　冬の暮らしに慣れた土地で、今年は例年の備えだけでは足りない地区が出ているという。

　王は報告の一枚を脇へ寄せ、地図を見た。

「道は、まだ通れるのか」

「主要な街道は、除雪と護衛をつけて維持しています。ただ、脇道の閉鎖が増え、運搬に時間がかかっているとのことです」

　担当の官吏が、印のついた地点を示す。

　積雪の重みで損傷した水路。凍結を繰り返す給水設備。以前と同じ量の魔石では、夜明けまで温度を保てなくなった建物。

　現地の術師も、すでに補修と調整に当たっていた。

　けれど、一つを直す間に別の場所で不具合が出る。街道沿いの宿場へ人を移したことで、使う水と暖房の負担が増えたところもある。

「求めているのは、術師の増員だけではないのだな」

「はい。既存の設備を、今の条件で使い続けるための技術協力です。現地の術師への指導も含め、営生冠の派遣を希望しています」

　王は要請の末尾まで読んだ。

　アルセリアへ来た支援団を、先方がどこで迎え、どの地区へ案内するか。宿泊場所と護衛についても記されていた。

「この仕事を任せるなら、オルヴェンか」

　書簡を置き、官吏へ顔を向ける。

「本人の予定と、こちらで引き継ぐ仕事を確認せよ。派遣の方向で調整する。護衛は先方と役割を詰め、現場で曖昧にならぬように」

「承知しました」

　今回は、冠位たちを王城へ集めることにはしなかった。

　各地で仕事を持つ者を呼び戻すより、まず要請に応じるための人員と物資を整える必要があった。

　書簡に添えられた観測の記録には、空欄もある。

　雪のため、人が近づけていない場所だった。

　王はその頁も、ほかの報告と一緒に官吏へ返した。

「現状と、まだ確認できていない点を分けておけ。派遣が決まり次第、各冠位へも知らせる」

　　　　　＊

　数日後、オルヴェンは引き継ぎの机に、洗い場の記録を広げた。

　覆いを戻した後は、夕方にも温水を使えたという。

　ただし、人の多い日には流す量を増やす必要があった。管理の男が書いた文字の横へ、次に確かめる箇所を記す。

「私が戻るまで待たず、こちらを先に見てほしい」

　後を任せる術師が頷いた。

　オルヴェンは、北へ持っていく資料を別の箱へ移す。

　低い温度での水の流れ方。保温に使える素材。魔力を供給する者が替わっても調整できる術式。

　相手の国には、長く雪と暮らしてきた知恵がある。

　現物を見る前から、こちらのやり方に置き換えるつもりはなかった。

「給水路の図が届いたら、今使っている術式と一緒に見せてもらおう」

　助手へ伝え、箱の蓋を閉じる。

　正式な派遣の返答には、現地で作業する術師だけでなく、その生活を支える者の手配も含まれていた。

　　　　　＊

　リュネールのギルドで、ミナは依頼板の前に立っていた。

　いつも見る採取の区画より上に、新しい紙が貼られている。

　北方支援団への協力者募集。

　行き先に書かれた国の名前を、声に出さずに読んだ。

　スヴァルト王国。

　地図では知っている。

　けれど、どんな町があり、どのように人が暮らしているかは、ほとんど知らなかった。

　紙には、物資の積み替えや管理、食事の準備、薬草の選別といった仕事が並んでいた。

　同じ食事の仕事でも、街道沿いの拠点で働く者と、移動する作業班についていく者では、条件が違う。

　後者には、寒冷地での活動経験が必要とあった。

「こちらに、興味がありますか」

　受付の職員に声をかけられ、ミナは顔を上げた。

「はい。でも、北の国へ行ったことはありません」

「募集は始まりましたが、今すぐ全員が出発するわけではありません。担当する仕事と経験を確認してからになります」

　現地での滞在先や、必要な装備も説明を受けるという。

　ミナは紙の下まで読み、受付へ戻って尋ねた。

「食事を作る場所には、台所があるんですか」

「拠点によります。建物を使えるところもありますし、道具を運び込む場所もあります。その点も含めて、詳しい説明を希望する方のお名前を受け付けています」

　話を聞くことと、仕事を引き受けることは、まだ別だった。

　ミナは説明を受けたいと伝え、案内を書き留めた。

　帰りに外へ出ると、風が袖口へ入った。

　少し冷たいと思って手を引く。

　雪の国では、これよりずっと寒いのだろうか。

　　　　　＊

「雪は、見たことがあります」

　夕方の配信で、ミナはそう話した。

　台所の机には、温め直した食事と、ギルドでもらった案内の控えが置いてある。人の名前や連絡先が映らないよう、紙は裏返していた。

「コルナでも降りました。でも、深いところを長く歩いたことはなくて。リュネールとの間の山道には、冬は入れなかったんです。私が、まだ小さかったので」

　店の入口で、靴についた雪を落としたことを覚えている。

　道の端へ寄せられた雪を踏もうとして、滑るからと止められたこともあった。

　それは、食堂へ戻れば手を温められる距離での話だった。

〈針しごと：そこで一日働くとなると、違うでしょうね〉

「はい。どんな準備が必要なのか、聞いてみようと思います」

〈針しごと：手袋をしたまま、その袋の留め具を開けられる？〉

　ミナは椅子の横に置いた袋を見た。

　普段使う留め具は、指先で紐を引けば外れる。

「今の手袋なら。でも、厚いものでは……やったこと、ないです」

〈針しごと：寒いからって、作業のたびに外していたら困るでしょう〉

　ミナは小さく頷いた。

　包丁を持つ手だけでなく、袋を開ける手も、布を結ぶ手も冷える。

「留め具も、変えた方がいいんでしょうか」

〈針しごと：まず、何を着けるかね。大きくすれば全部解決、というものでもないわ〉

　ミナは記録帳を開いた。

　手袋。留め具。濡れたときに替えるもの。

　書いている途中で、別の疑問が浮かぶ。

「水まで凍るところでは、料理も違うんでしょうか。雪を溶かして使うんですか？」

〈針しごと：場所によるわ。雪を溶かすにも燃料がいるし、その水をどこに置くかも考えないと〉

　煮炊きする前に、水を用意する。

　使い終えた器を洗う水もいる。

　今なら台所の容器から汲めるものに、仕事が一つ増える。

〈夕餉係：洗った布も、外では乾かせなさそうですね〉

「あ……そうですね」

　ミナは窓際の布を見た。

　布を干す場所まで、暖かくする必要があるのだろうか。

〈針しごと：向こうには向こうのやり方があるでしょう。道具を揃える前に、現地で使っているものを聞きなさい〉

「はい。まだ、何がわからないのかも、全部はわかっていない気がします」

〈針しごと：それを聞きに行くなら、説明会に出る意味があるわね〉

　ミナは案内の日時を確かめた。

　知らない料理の名前を教わるときと同じようには、進められない。

　けれど、知らないまま紙を戻すのではなく、聞けることができた。

「ありがとうございます。まず、お話を聞いてきます」

　　　　　＊

　配信を終えてから、ミナは説明の日と料理屋の仕事が重ならないことを確かめた。

　ラグにも、北の国の募集を見たことを伝えておきたい。

　まだ、次の旅が決まったわけではない。

　仕事を任せてもらえるのか、必要な準備にどれだけかかるのかも、これからだった。

　旅費を分けてある袋を、手に取る。

　貯めた分を使うと決める前に、聞くことがある。

　ミナは袋を戻し、記録帳の空いたところへ、もう一行書いた。

　向こうで、一日をどう過ごすのか。

　窓の外には、まだ雪はなかった。

　　　　　＊

　オルヴェンは、夕食の席で北へ行く話をした。

　出発までに終える仕事と、留守にする間の連絡先。

　現地での滞在期間は予定を立てているが、雪や道路の状況で変わるかもしれないことも伝えた。

「帰りが延びるときは、わかったところで知らせるよ」

　家族が頷く。

　以前なら、仕事場へ届いた話を、そのまま仕事場で進めていた。

　今は、出発が近づいてから慌てて知らせることにはしたくなかった。

　孫が、匙を置いた。

「すごく寒いところ？」

「こちらより、ずっと寒い場所もある」

「おじいちゃんも、寒い？」

　オルヴェンは少し笑った。

「寒いよ。だから、向こうの人に教わって、きちんと支度をしていく」

　魔法が使えても、服や靴を選ばなくてよいわけではない。

　人の暮らしを直しに行って、自分が先に動けなくなっては困る。

「帰ったら、雪の国の話をして」

　その言葉に、オルヴェンは頷いた。

「覚えておかないとね。仕事のことばかりにならないように」

　どんな家に住み、何を食べ、雪の日にどのように過ごすのか。

　孫へ話したいことを考えると、持っていく記録帳に、少し余白を残しておきたくなった。

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