『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第153話 帰ってからも、できること

　古い記録帳には、道の脇に大きな木があると書いてあった。

　その木は、今も同じ場所に立っている。

　けれど、目印にしていた太い枝は折れ、幹の根元に積まれていた。

　ミナは道の標識を確かめてから、記録帳へ短く書き足した。

「この先の水路に板が渡してあると、受付の方が言っていました」

「雨の後は、こちらへ水が流れるようになったそうです」

　ラグが、道の端に残った泥を指した。

　晴れた今日は乾いているが、低いところには細かな葉が集まっている。

　以前も歩いた道だった。

　だからといって、以前の通りとは限らない。

　ミナは袋の位置を直し、板の上へ足を乗せる前に、向こう側の地面を見た。

　帰国してから、初めて受けた採取の依頼だった。

　薬草を乾燥させて使う店へ、傷の少ない葉を届ける。必要な量も、帰りの距離も、二人で相談して決めていた。

　近くでの魔物の目撃情報は、朝にもう一度確かめてある。

「今日は、あちらの斜面までにしましょう」

「はい」

　ラグが地図を閉じる。

　ミナも頷き、肩に留めた水晶の向きを確かめた。

　　　　　＊

「こんにちは。今日はリュネールの近くで、採取のお仕事です」

　公開配信を始めると、しばらくして文字が届いた。

〈やまみち：おかえり。今度は、そちらの草を見せてもらおうかな〉

「やまみちさん。はい、ただいまです」

　久しぶりにその名前を見て、ミナは顔をほころばせた。

　ラグも文字板へ一度目を向け、軽く会釈する。

　けれど、そのまま画面を覗き続けることはせず、道の曲がる方へ視線を戻した。

　採取する株は、明るい斜面に点々と生えていた。

　ミナは葉の裏を確かめ、地面へ目を落とす。雨水が流れた跡では、土が削られ、細い根が少し見えている。

　その株には触れず、少し離れたところへ移った。

〈やまみち：葉だけ見ていた頃とは、ずいぶん違うね〉

　袋を下ろしてから、届いていた文字を読んだ。

「ルガンで、地面の下も見るように教わりました。ここは葉だけを採りますけど、根元の土が減っていたので」

　触らなかった株の方へ、水晶を少し向ける。

〈やまみち：うん。あの株から、今日は採らないんだね〉

「はい。ほかにもありますから」

　ミナは道へ戻りやすい位置に袋を置き、底が傾かないよう確かめた。

　中の木枠に布を掛け直し、採った葉を入れる場所を空ける。

「枠があると、袋を下ろしても中が潰れにくいんです」

　ラグが少し屈んで見た。

「ルガンで作っていただいたものですね」

「はい。帰る前に、紐のところも直していただきました」

　指先で、結び目が移ったところを示した。

　以前は葉を一束増やすたび、包みが押されていないか気にしていた。

　今日は、入れる場所が先に決まっている。

　それでも、いっぱいになるまで詰めてよいわけではない。

　ミナは布の間に隙間を残し、最初の葉を置いた。

　　　　　＊

　刃を入れ、葉を受け取る。

　裏側だけでなく、縁にも裂け目がないかを見る。

　何枚か揃えたところで手を止め、ミナは顔を上げた。

　ラグは少し横へ移り、木の陰になる場所を見ていた。

「ラグさん。次は、右の株へ行きます」

「はい。その場所なら、こちらから見えます」

　返事を聞いてから、ミナは袋ごと移った。

　屈んだまま届く範囲を広げようとすると、足元を確かめるのが遅くなる。ルガンでも、何度か姿勢を直したことがあった。

　ひと区切りついて文字板を見ると、もう一人、知っている名前があった。

〈こぐま：いいな。二人で来ていることを忘れていない〉

「こぐまさん、こんにちは」

　ミナは手の土を払った。

「見てもらっているからこそ、私もラグさんがどこにいるか、わかるようにしています」

〈こぐま：それでいい。動く前に知らせてくれると、守る側も場所を選べる〉

　ミナはラグを見た。

　彼は斜面の下へ目を向けたまま、頷いた。

「助かっていますよ」

　そう言われると、少し背筋が伸びた。

　ただ、そこで長く文字を待つことはせず、ミナは次に採る葉へ戻った。

　風が吹き、布の端がめくれる。

　片手で押さえてから、留め直す。

　葉を揃える間に、遠くで鳥が鳴いた。

　今日は戦う必要も、大きく逃げる必要もなかった。

　決めた範囲で必要な分を揃え、戻る時刻より前に、袋の口を閉じることができた。

　　　　　＊

　休憩所の日陰には、まだ朝の冷たさが少し残っていた。

　ミナは水を飲み、包んだ葉が蒸れていないか確かめる。

　その間に、ラグが昼食の包みを開いていた。

　パンと、厚く焼いた卵。

　卵には炒めた玉ねぎと香草が入り、切り口に緑が点々と見えた。

「卵焼きは、冷ましてから包みました。こちらがミナさんの分です」

「ありがとうございます」

〈こぐま：それも、ラグ殿が？〉

　文字に気づいたラグが、水晶へ顔を向けた。

「はい。今日は人数も間違えておりません」

〈やまみち：今日は？〉

　ミナはパンを受け取りながら笑ってしまった。

「少し前に、芋のお料理を作りすぎてしまったそうで」

「無事に召し上がっていただけましたので、何よりでした」

〈こぐま：余るくらいなら、俺が食べに行きたいところだ〉

〈やまみち：それは、今度は足りなくなるんじゃない？〉

　ラグが一度、自分の包みを見た。

「その際は、事前に人数と食べる量を伺うことにします」

　ミナは笑いを収め、卵を一切れ口へ運んだ。

　玉ねぎの甘さと、少し強めの塩気がする。パンと一緒に食べると、ちょうどよかった。

「おいしいです。今日の帰りは、まだ歩けそうです」

「では、作ってきた甲斐がありました」

　食べ終える頃、やまみちから、そろそろ仕事へ戻るという文字が届いた。

　こぐまも、午後の講習に向かうらしい。

「見てくださって、ありがとうございました。いってらっしゃい」

　画面へ手を振り、ミナは最後の水を飲んだ。

　二人にも、それぞれの一日がある。

　自分たちも、葉を届けるところまで終えなければならなかった。

　　　　　＊

　依頼の納品先では、葉を広げるための浅い籠が並んでいた。

　店の人がミナの包みを開き、束を一つずつほどく。

　汚れのある葉と、折れた葉を別にするつもりだったらしいが、手を止めて包みの底まで見た。

「きれいに持ってきたね。ありがとう、選り分ける手間が少なくて助かる」

「帰りに揺れないよう、仕切りを入れています」

　袋を開いて見せると、店の人は木枠の間を覗き込んだ。

「その分、一度に運べる量は減るだろう？」

「はい。全部を押し込むより、傷ませずに帰れる量で考えています」

　店の人は頷き、受領の紙へ印を押した。

　それから、葉を一枚持ち上げる。

「次も頼めるなら、この付け根のところを、もう少し残してもらえるかい」

「ここですか」

「そう。この部分を持てると、葉に触れずに並べられる。乾くときも重ならないようにしたいんだ」

　使い終わった部分は後で取り除くという。

　長すぎても邪魔になるので、実物を並べてもらい、ミナは残す長さを記録した。

「次は、依頼の条件にも書いておくよ」

「はい。その形で採ってきます」

　外へ出ると、ラグが待っていた。

　報酬をしまってから、新しく教わったことを伝える。

「採った後にどうするかで、残すところも違うんですね」

「料理と似ていますか」

「はい。下ごしらえの続きが、あのお店にあるみたいです」

　ミナは記録帳を閉じた。

　次に来るときには、今日とは少し違う形で届けられる。

　　　　　＊

　数日後、ラグに案内してもらった料理屋で、ミナは前掛けの紐を結んだ。

　昼の忙しい時間を外して訪ね、人手の必要な日がないか尋ねたのだった。

　サハルで料理を出していたことを話すと、店主は仕事の人数や、何を任されていたのかを聞いた。

　その上で、まず一度、仕込みを手伝ってみることになった。

「今日は、こっちの切り方で揃えてくれればいい」

　台へ見本の根菜が置かれる。

　ミナは包丁を抜き、最初の数切れを見てもらった。

「もう少し厚くていい。昼に温め直すから、薄いと崩れちまう」

「はい」

　切る幅を変える。

　普段、自分の鍋で作るときより厚い。

　店では大きな鍋で先に煮て、出す直前に温める。その時間も含めた厚さなのだと、後からわかった。

　次の作業へ移る前に、切ったものの置き場所を尋ねた。

　洗った器と、まだ使う器を分ける場所も教えてもらう。

　包丁を速く動かすだけでは、店の仕事は進まない。

　ミナが台を空けると、その場所へ別の人が大きな皿を置いた。

「助かる。次もこの時間に来られる？」

　仕事を終えたときに聞かれ、ミナは採取の予定を確かめてから頷いた。

　　　　　＊

　それから数週間、下宿の机に置いた予定の紙が、少しずつ埋まっていった。

　ラグと採取へ出る日もあれば、料理屋で働く日もある。

　ラグが別の護衛を引き受けた日は、ミナも無理に遠くへ行かず、町でできる仕事を入れた。

　休みの日には、靴を修理へ出した。

　底の減ったところを示され、旅先でどのように歩いていたかを思い返す。

　戻ってきた靴は、履き慣れた形のまま、踵の当たり方が少し変わっていた。

　料理屋でもらった賄いの味を、記録する夜もあった。

　配信をしない日には、道具を拭いて早く寝た。

　受け取った報酬から、下宿代と食費、修理に使った分を引く。

　次の旅のための袋へ移せる硬貨は、日によって違った。

　それでも、空には戻らなかった。

　そんな日の夕方、下宿にミナ宛ての手紙が届いた。

　差出人を見て、すぐに封を開けた。

　キリルからだった。

　帰った知らせへの返事に、試験に向けて勉強を続けていることが書かれている。

　魔法だけやっていればよいわけではなく、覚えることが多いらしい。

　途中の一文には線が引かれ、少し小さな文字で書き直してあった。

『前にお前に話した、魔力を通す量を揃えるところ、俺もやり直してる。できたつもりだったけど、何回も続けると乱れるんだよ』

　ミナは、その行をゆっくり読んだ。

『お前に教えたところで、俺が間違えるわけにはいかねえからな』

　そこで少し笑った。

　目の前にいたら、きっと照れたように横を向いて言う。

　手紙の最後には、怪我をしていないかと、こちらでも無茶をするなと書いてあった。

　自分も忙しいのに、ちゃんと聞いてくれるところは変わらない。

　ミナは新しい紙を出した。

　リュネールで採取を再開したこと。

　料理屋で、仕込みの仕事を始めたこと。

　ラグの料理がおいしくなっていて、教えてもらうことが増えたこと。

　書いているうちに、返事が長くなった。

　最後に、キリルが前に教えてくれたことは、今も練習していると付け加えた。

『また会ったら、できるようになったところを見せてください。私も、見てもらいたいです』

　紙を乾かし、明日の予定を確かめる。

　料理屋へ行く前に、この手紙を出そうと思った。

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