『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第151話 今日は、私がお作りします

　ラグは、台の上に並べた器を見た。

　一つは、今夜の自分の分。

　もう一つは、明日の分。

　それでも、鍋にはまだ芋が残っていた。

「……人数の見積もりだけは、なかなか上達しないな」

　宿の台所で、独り言が落ちる。

　潰した芋には、炒めた玉ねぎと刻んだ肉を混ぜてある。料理屋で教わったときは、店の大きな鍋で作っていた。

　量を減らしたつもりだったが、芋を一つ足したのがよくなかった。玉ねぎも半端を残さないよう全部使ったので、結局、少しずつ増えていた。

　ラグは布を敷いた台へ器を寄せ、右手の匙で芋を詰めた。

　表面をならし、削ったチーズを散らす。

　器を押さえる手がなくても、台の縁に置いた木の枠へ収めれば、簡単には動かない。大きな鍋から一度に移そうとせず、小さく分けて運ぶことにも慣れてきた。

　かまどを借りて焼いていると、宿の者が覗き込んだ。

「今日は何人呼ぶんだい」

「今から、食べてくださる方を探すところです」

「順番が逆だねえ」

　もっともだった。

　焼き上がったうちの二つを、蓋のある籠へ入れる。

　ラグが近くの修理工房を訪ねると、戸を開けるより先に、中から声がした。

「この前の器、洗ってあるぞ」

　作業台の端に、見覚えのある器が伏せてあった。

　革紐を切っていた職人が手を止め、今度の籠を見る。

「今日は？」

「芋です。温かいうちに召し上がれればと思いまして」

「ありがたいけど、また作りすぎたのか」

「少々」

　職人は笑い、奥にいたもう一人を呼んだ。

　仕事の区切りを待ち、二人が手を洗ってから蓋を開ける。表面のチーズが、匙を入れたところで薄く割れた。

「この焦げたところ、うまいな」

「塩、前より控えた？」

「はい。肉にも味がありましたので」

「これくらいが好きだ。あと、俺にはもう少し胡椒があってもいい」

　ラグは頷いた。

　同じものを食べても、先に気づくところが違う。その返事を聞くのが、近頃は楽しみだった。

　空になった前の器を籠へ戻すと、職人が言った。

「今度は、うちの夕飯にも来いよ。持ってこなくていいから」

　ラグは少し目を細めた。

「では、お言葉に甘えて」

　　　　　＊

　ルガンを出てから、いくつもの宿に泊まった。

　雨を待った朝も、荷を積み替えるため昼まで動かなかった日もある。

　エルディアの内陸では、通りの店から漂う香辛料の匂いに、サハルを思い出した。

　けれど、商隊は海へ向かわず、アルセリアへ続く道を進んだ。

　ミナは道中で一度、帰る予定を書き足して送った。

　手紙を出した日からも、まだ何日もかかった。

　リュネールの門が見えたとき、ミナは荷車の縁へ手を置いた。

　初めてここへ来たときには、門をくぐった後にどちらへ行けばよいのかも、よくわからなかった。

　今日は、荷物を受け取る場所から下宿までの道が、頭に浮かんでいる。

「ここで降ります。ありがとうございました」

　世話になった商隊の人へ礼を言い、袋を背負う。

　肩に重さがかかった。

　行きには入っていなかった豆や果実、木の匙が、中にある。

　門の中は、昼の買い物へ出た人で賑わっていた。

　荷車を避けて壁際へ寄ると、店先の白い袋が目に入る。口を折り返した袋には、小麦粉が盛られていた。

　その隣には、いつも使っていた乾燥した香草。

　値札を見てから、ミナは店の奥を覗いた。

「いるかい？」

「いえ、今日は……すみません。見ていただけです」

　まだ下宿に着いてもいない。

　袋の隙間も、あまりなかった。

　少し先の肉屋では、店の人が客と話しながら肉を包んでいる。

　パンを運ぶ籠が通り過ぎ、焼けた皮の匂いがした。

　ルガンで探したときには、すぐには見つからなかったものが、いつもの場所にある。

　ミナは歩みを緩めた。

　今なら、こちらで買えるものを使って、あの煮込みを作るにはどうすればよいか考えられる。

　けれど、答えを出す前に、背中の袋を担ぎ直した。

　まずは、帰ろう。

　　　　　＊

　下宿の扉を開くと、階段の下に洗った敷物が立てかけられていた。

「あら」

　管理人が、桶を持ったまま振り向いた。

　ミナは戸口で立ち止まり、背筋を伸ばす。

「ただいま、戻りました」

「おかえり。そろそろかと思っていたよ」

　その返事を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

　まだ袋を背負っているのに、少し軽くなった気がする。

「途中で、予定が少し変わってしまって」

「手紙は届いているよ。まず荷物を下ろしなさい。話は座ってから聞けるから」

　階段を上がり、部屋へ入る。

　窓を開けると、向かいの屋根が見えた。通りから聞こえる声も、旅先で聞いていたものとは少し違う。

　ミナは袋を寝台の脇へ置いた。

　食材を出し、湿っていないか確かめる。布を広げ、折り目に溜まった細かな土を払った。

　明日の朝、全部をもう一度袋へ戻す必要はない。

　記録帳を机へ置く。

　包丁は決めた場所へ。木の匙は、洗うものと一緒に。

　いつもなら出発の順番に並べる道具を、今日は使う場所へしまっていく。

　空になった袋を見て、ミナは寝台の端へ座った。

　窓の下を誰かが笑いながら通り過ぎる。

「……帰ってきた」

　言ってみると、もう一度、嬉しくなった。

　　　　　＊

　午後、ギルドで帰着の報告を済ませた。

　旅先で終えた依頼の書類を確かめてもらい、ラグへ戻った知らせを届けてもらえるよう頼む。

　すぐに会えるとは限らないので、下宿へ戻ることも伝えた。

　帰りに、夕飯用のパンを少し買った。

　今日は手持ちの食材と合わせて、簡単なものにしようと思っていた。

　ところが、手袋を洗って干しているうちに、階下から名前を呼ばれた。

　降りていくと、ラグが立っている。

　右手には籠を提げていた。

「おかえりなさい、ミナさん」

「ただいまです。ラグさん、お元気でしたか」

「はい。そちらも、無事に戻られて何よりです」

　ラグの視線が、ミナの顔から立ち姿へ移った。

　怪我を探しているのかもしれないと思い、ミナは手を少し広げた。

「大丈夫です。帰りも、何事もなく」

「それを聞けて、安心しました」

　ラグは籠を持ち上げた。

「夕飯は、もうお決まりですか」

「パンは買ってきたんですけど、まだ作っていなくて」

「でしたら、私に作らせていただけませんか」

　籠には、包まれた鶏肉と玉ねぎ、それにりんごが入っていた。

　ミナが覗くと、ラグは少しだけ得意そうな顔をした。

「食べていただきたいものがあります」

　　　　　＊

　台所を借りると、ミナはいつものように布を濡らした。

　作業台を拭き、芋へ手を伸ばす。

「今日は、座っていてください」

「でも、皮くらいは」

「お願いしたいことができたら、お呼びします。まずは、お客さまで」

　ラグが椅子を示したので、ミナは布を畳んで腰を下ろした。

　それでも、手元が気になった。

　ラグは芋を茹でている間に、籠から小さな木枠を取り出した。

　台に置いた枠の中へ器を収め、柔らかくなった芋を移して潰し始める。

　力を入れても器が横へ逃げない。

「それ、作ってもらったんですか」

「道具の修理を頼んでいる方に相談しました。器の底に合わせただけだ、とおっしゃっていましたが」

　匙を置く場所も、鍋を寄せる場所も、右手で届く範囲にまとまっている。

　使い終えたものを先に脇へ移してから、次の器を持つ。

　ミナは膝の上で手を重ねた。

　手伝おうと立つ前に、ラグの方で次の準備ができていた。

　鶏肉を鍋へ入れると、皮の焼ける音がした。

　すぐには動かさず、端に色がついてから返す。

　玉ねぎを加えて火を弱め、薄く切ったりんごと少量の水を入れて蓋をした。

「りんごも、一緒に煮るんですね」

「最後に入れる分も残してあります」

　皿の上には、厚めに切ったりんごが数切れあった。

「薄い方は汁に溶けるように。こちらは、食べたときに残るように、と教わりました」

「どなたに？」

「町の料理屋です。食べて気になったので尋ねたところ、仕込みのときに見せてくださいました」

　その日、ラグは頼まれた薪を運び、店の者と同じ昼食を食べたという。

　それから時々、空いている時間に顔を出すようになったらしい。

「先日は、芋を少し多く作りすぎまして」

「どれくらいですか」

「自分の夕飯と、翌日の分と、近くの工房のお二人の分ができました」

　ミナは顔を上げた。

「……少し、でしょうか」

「私も、そこは考え直しているところです」

　ラグが真面目に言うので、ミナは口元を押さえた。

　笑うと、長く荷車に揺られていた疲れまで、少しほどけた。

　蓋を開ける頃には、甘い玉ねぎと焼けた肉の匂いが台所へ広がっていた。

　ラグは厚切りのりんごを加え、肉の中まで火が通ったことを確かめる。

　肉を取り出した後の汁を少し煮詰め、皿へ盛った芋と鶏肉にかけた。

「お待たせしました」

　ミナの前へ、温かい皿が置かれる。

　パンを分けることだけは任せてもらい、管理人も誘って食卓についた。

　　　　　＊

　最初に、肉を小さく切って口へ運んだ。

　皮に残った香ばしさの後で、柔らかな甘みがした。

　甘いだけではない。りんごの酸味と玉ねぎの味が、肉の汁に混ざっている。

　次に添えられたりんごを食べると、こちらには形も香りも残っていた。

「……おいしいです」

　ミナはもう一度汁をつけ、それからラグを見た。

「これ、りんごの種類で味が変わりますよね。お店でも同じものを使っているんですか？」

「同じものがない日は、量を変えるそうです。私が最初に作ったときは、少し甘くなりすぎました」

「そのときは、どうしたんですか」

「食べました」

　ミナが瞬きをする。

　管理人が先に笑った。

「次は直したんでしょう？」

「はい。まず、りんごを味見するようになりました」

　ミナも笑いながら頷いた。

　旅先で覚えた料理の話を、たくさんするつもりだった。

　けれど今は、ラグの話をもっと聞きたかった。

　料理屋で見せてもらった道具のこと。

　胡椒を少し増やしてほしいと言った職人のこと。

　空の器を返しに行ったつもりが、お茶を出されて話し込んだこと。

　ミナが知らないリュネールでの日々が、食卓の上に増えていった。

　食べ終えてから、ミナは部屋から小さな包みを持ってきた。

　乾いた果実と豆、それに木の匙。

　記録帳は、汁がつかないよう拭き直した机の端へ置く。

「こちらが、ルガンで教えていただいた煮込みに使う実です。酸っぱいので、少しずつ」

　ラグは欠片を口に入れ、しばらく黙った。

　耳が、わずかに動く。

「……なるほど。少しずつですね」

「私も、最初はびっくりしました」

　ミナは笑って、記録帳を開いた。

　イェルカは焼き目のついたところを好み、ゼルは酸味を後から足した。そう書いた頁を見せながら、二人で食べに来てくれた夜のことを話す。

「お二人とも、よく召し上がったのですね」

「はい。待っている間から、楽しみにしてくださって」

　尻尾が床を叩く音まで思い出し、ミナはまた少し笑った。

「今度は、私がルガンで教わったものを作りますね」

「では、こちらで材料を探すところからですね」

　窓の外で、店じまいをする戸板の音がした。

　明日はこの町の店を回れる。夕方には、またこの下宿へ帰ってこられる。

　ミナは記録帳を閉じ、空になった皿を重ねた。

「ごちそうさまでした。……ただいまです、ラグさん」

　ラグは、右手に持っていた匙を置いた。

「おかえりなさい、ミナさん」

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