『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第149話 ルガンの夕ごはん

　豆を戻した水が、少し濁っていた。

　ミナは器を傾け、豆の膨らみを確かめた。昨夜、寝る前に水へ浸けておいたものだった。

　高地で見た豆より、いくらか粒が小さい。

　市場で教わったことを記録帳へ書き足し、今朝もう一度読んでいた。

　今日は、三人分の夕飯を作る。

　宿の台所には、昼の客へ出した器がまだ残っていた。ミナは女主人に声をかけ、決めていた作業台を使わせてもらう。

　大きな鍋は借りられた。

　火を使う順番も、確かめてある。

「豆の鍋は奥へ置いていいよ。手前は、まだ使うからね」

「はい。ありがとうございます」

　ミナは包みを開いた。

　豆と肉、玉ねぎ。それから根菜と、少しだけ残しておいた硬い乳酪。

　帰るためのお金とは別に、今日の夕飯に使う分を決めて買ってきた。

　食べてもらいたいものを全部並べると、鍋も作業台も足りなくなる。

　記録帳から選んだのは、二つの料理だった。

　豆を煮始める。

　湯の表面に浮いてきたものをすくい、火を少し弱くした。

　エナの家で見た鍋を思い出す。

　同じ大きさの豆ではないから、待つ時間まで同じにはできなかった。

　　　　　＊

　イェルカが来たのは、玉ねぎを切り終えた頃だった。

「もう、いい匂いがする」

　戸口から顔を出し、宿の人にも挨拶をする。

　今日は杖を入口へ立てかけ、小さな袋だけを肩から下ろした。

「何かやることある？」

「では、こちらを洗っていただけますか」

　根菜の籠を渡すと、イェルカは袖を上げた。

　短い毛の生えた腕へ水が跳ねる。大きな尾は、濡れた床につかないよう横へ寄せていた。

「ゼルには、何を出すか伝えたの？」

「高原で覚えた料理を作ります、とだけ」

「じゃあ、あれこれ想像してるね」

　ミナは笑い、切った肉を鍋へ入れた。

　表面の色が変わったところへ玉ねぎを加える。

　豆の様子も見て、一粒を小皿へ取った。

　押すと潰れたが、まだ中心に硬さが残っていた。

　こちらは、もう少し待つ。

「この豆、エナさんのところのとは違う？」

「はい。似たものもあったんですけど、戻してから煮る時間を聞いたら、こちらの方が今日の料理には使いやすそうで」

「味は？」

「これから、確かめます」

　イェルカが頷いた。

　洗った根菜を布の上へ並べる。

　ミナは一本を手に取り、厚さを揃えて切り始めた。

　イェルカに教わった道を歩いているときは、いつも前を見る余裕を分けてもらっていた。

　今は、洗い終えたものが自分の手元へ来る。

　それが少し不思議で、嬉しかった。

　　　　　＊

　肉の鍋へ豆を合わせた頃、入口で低い声がした。

「夕飯を食わせてくれると聞いた」

　ミナは顔を上げた。

　ゼルが立っていた。

　見慣れた緑の鱗と、長い鼻先。

　旅装の肩には、まだ道の埃が少し残っている。長柄の武器は、邪魔にならないよう入口の脇へ預けていた。

「ゼルさん。お帰りなさい」

「ああ。仕事は終わった」

　答えたゼルの視線が、かまどへ動いた。

　それから、ミナへ戻ってくる。

　琥珀色の目が、いつもより輝いているように見えた。

　口元の形は、前とあまり変わらない。

　初めて会った日なら、何を思っているのか迷ったかもしれない。

　けれど、今度は分かった。

　楽しみにして来てくれたのだ。

「はい。もう少しでできます」

　ミナが言うと、ゼルは鍋を見て頷いた。

「待てる」

　言葉とは裏腹に、床から、ぺた、ぺた、と音がした。

　見ると、ゼルの尾の先がゆっくり動いていた。

　ミナは気づかなかったふりをして、鍋へ向き直った。

「まだ座ってもいないでしょう」

　イェルカが笑った。

　ゼルは彼女へ目を向ける。

「お前も呼ばれたのか」

「もちろん。洗うのを手伝ったから、私は少し早く匂いを楽しんでる」

「そうか」

　ゼルは手を洗いに行った。

　その間も、ミナは口元が緩むのを止められなかった。

　　　　　＊

　夕飯の席は、中庭の端に用意した。

　壁に近いところなら、ほかの客が通る邪魔にならない。

　ゼルの尾が椅子の脚へ当たらないよう、少し間を空けた。

　イェルカが器を運び、ゼルが水の容器を持ってくる。

「今日は、お二人に食べていただくところを配信してもいいですか」

　ミナが聞くと、二人とも頷いた。

　宿の人にも確かめ、通りやほかの席が映らない向きへ水晶を置く。

「こんばんは。今日は、ルガンで道を教えてくださったお二人と、夕飯です」

　文字板へ名前が現れた。

〈夕餉係：ゼルさんもご一緒なんですね〉

〈木の匙：今日は、お客さんのいる台所ですね〉

「はい。高い方で教わった豆と肉の料理を作っています」

　ミナはかまどへ戻り、鍋の蓋を上げた。

　湯気の向こうで、玉ねぎの形が小さくなっていた。

　豆を一粒すくい、今度は中まで柔らかくなっていることを確かめる。

　肉も取り分け、火の通りを見た。

　煮汁の味を確かめてから、塩を少し足す。

　酸っぱい実を戻して種を除いたものは、別の小鍋へ入れてあった。煮汁でのばし、匙で潰していく。

「それは、最初から入れないのか」

　席からゼルが聞いた。

「エナさんのお宅では、別に添えていました。混ぜないところも食べられるので、今日はそうします」

　昨日までノートの中にあった手順が、鍋と器になっていく。

　ミナは二人の皿へ、豆と肉をよそった。

　　　　　＊

「どうぞ」

　卓へ置くと、ゼルが器を覗いた。

　まず、何も足さずに匙を入れる。

　ミナは立ったまま、その手を見ていた。

　豆と肉が口へ運ばれる。

　ゼルはゆっくり噛み、飲み込んでから、もう一度すくった。

「肉の味が、豆にも入っている」

「はい。一緒に煮る時間を取りたかったので、豆は先に火へかけておきました」

「うまい」

「うまい」

　短い言葉だった。

　それからまた、匙が動いた。

　ミナの肩から、少し力が抜けた。

　イェルカは小皿のたれを足し、混ぜたところと、混ぜないところを順に食べる。

「こっちの豆だと、少し軽い感じになるね」

「皮が薄いと聞きました。エナさんのところでいただいたものは、もう少し噛む感じがありましたよね」

「うん。でも、これはこれで食べやすい」

　ゼルもたれを取った。

　先ほどより少し長く、器を見ている。

「どちらが、お好きですか」

　ミナが尋ねると、彼は匙を止めた。

「最初は、そのまま。後から入れたい」

「二度食べたいってことね」

　イェルカが言った。

　ゼルは否定しなかった。

〈木の匙：それは、よい食べ方ですね〉

〈夕餉係：明日うちでも豆を煮ようかな。酸味は別添えにしてみます〉

　ミナは文字板を見て笑った。

　別の町の台所でも、明日は豆の鍋が火にかかるかもしれなかった。

　　　　　＊

　焼いた根菜の皿を持ってくると、イェルカが顔を上げた。

「あ、それもあるんだ」

「こちらで手に入った根菜なので、少し違いますけど」

　表面には焼き色がついている。

　ミナは温かいうちに乳酪を薄く削り、上へ散らした。

　硬かった乳酪が、熱で少ししんなりする。

　ゼルが一切れを取った。

　イェルカは端の色の濃いものを選ぶ。

「そこ、お好きなんですか」

「うん。香ばしいところ」

　ミナがゼルを見ると、彼の皿には厚みのある一切れがあった。

「俺は、こっちでいい。中が柔らかい」

　同じ皿から、違うものを取っている。

　ミナは自分の分も取り、ようやく椅子へ座った。

　豆を一口食べる。

　味見のときより、肉の匂いがよく分かった。

　ほっとしてから食べると、また少し違った。

「川辺では、穀物と干し肉を食べたな」

　ゼルが言った。

「はい。今日は、鍋を借りてゆっくり煮ることができました」

　彼は頷き、焼いた根菜をもう一つ取った。

　ミナは、食べてもらった料理を覚えていてくれたことが嬉しかった。

　　　　　＊

　食事の途中で、ゼルが旅の様子を尋ねた。

　高地の風のこと。

　薬草の葉を覆う布のこと。

　山を越えた先では、水場を当てにしすぎないよう教わったこと。

　ミナが話すと、イェルカがときどき短く補った。

「最後の採取では、周りの進み具合も伝えてくれたよ。引き上げるとき、助かった」

「皆さんが、片づけを手伝ってくださったので」

「ミナも手伝ってたでしょう」

　ゼルは二人の話を聞いていた。

「歩くのは、どうだった」

「下りが、思ったより疲れました。町が見えると、早く着きたくなってしまって」

「そこで転ぶ者は多い」

　ミナは頷いた。

　昨日もイェルカに言われたところだった。

「でも、今は途中で歩幅を変えられるよ。ずっと私に合わせようとしなくなった」

　イェルカの言葉に、ゼルがミナを見た。

「そうか。次の道でも使えるな」

　それを聞き、ミナは背筋を少し伸ばした。

　ルガンの依頼は終わった。

　けれど、教わった歩き方は帰り道にも、その先にも使える。

「はい。忘れないようにします」

　　　　　＊

　鍋の中身が減った頃、ミナはおかわりを尋ねた。

　ゼルが器を差し出す。

　イェルカも少しだけ、と続いた。

「明日は、また違う荷の案内なんですよね」

「うん。朝、集荷所へ行く。今日は早めに寝るよ」

「ゼルさんは？」

「二日後に、川の上流へ出る。今日は泊まる」

　三人とも、次に向かう先が違っていた。

　ミナは鍋の縁で匙を止め、よそう量を確かめた。

　今夜、揃って食べられてよかったと思った。

「またこちらへ来たら、お願いしてもいいですか」

「仕事が合えばね」

　イェルカは答え、それから笑った。

「ご飯の誘いも、待ってる」

「俺もだ」

　ゼルの返事は早かった。

　イェルカが彼へ顔を向ける。

「そっちは、予定を聞く前に返事するんだ」

「食べたいとは、言っておける」

　ミナは、よそっていた匙を止めて笑った。

　鍋の上へ顔を近づけすぎないよう、少し離れる。

　文字板にも、笑うような言葉が並んでいた。

　今夜のゼルの気持ちは、画面の向こうにも伝わったらしかった。

　　　　　＊

　配信を終えてから、三人で食器を片づけた。

　ミナが鍋を洗い、イェルカが器を拭く。

　ゼルは使った卓を元の場所へ戻し、椅子の下へ落ちたものを拾った。

　宿の女主人が見に来た頃には、作業台もほとんど片づいていた。

「きれいに使ってくれたね」

「貸してくださって、ありがとうございました」

　残しておいた一皿を渡すと、女主人は嬉しそうに受け取った。

　ミナは自分の包丁を拭き、刃を収めた。

　戸口へ出ると、川から冷たい風が入ってきた。

　屋内の匂いが薄れ、遠くで船の板を踏む音が聞こえる。

「ごちそうさま」

　イェルカが言った。

「おいしかった。明日、歩く分まで食べた気がする」

「私も、たくさん食べました」

　ゼルは武器を取り、紐を確かめた。

　それからミナへ向き直る。

「別れた後に、覚えた料理なんだな」

「はい。まだ、作ってみたいものもあります」

「そうか」

　琥珀色の目が、少し細くなったように見えた。

「次も楽しみだ」

　ミナは笑って頷いた。

「はい。また、ごちそうします」

　二人を見送ってから、台所へ戻った。

　借りた鍋は、伏せて乾かしてある。

　あれだけあった料理は、ほとんど残らなかった。

　ミナは記録帳を開き、今日使った豆のことを書いた。

　高地のものより早く柔らかくなったこと。

　根菜は、厚みのあるところを少し長く焼いたこと。

　その下へ、短く書き足す。

　ゼルさんは、たれを後から。

　イェルカさんは、焼き色のついたところ。

　次に会える日が、いつになるかは分からない。

　それでも、次に作るときには、今日より少し二人の好きなものが分かる。

　ミナは文字が乾くのを待ち、記録帳を閉じた。

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