『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第148話 できあがった鳥

　坂を下る途中で、水の音が聞こえた。

　ミナは足を止めず、道の先へ目を向けた。 　木々の間に、白く光るものが見える。山の向こうでは細い水路を大切に使っていたのに、ここでは幅のある川が、絶えず音を立てて流れていた。

　前を行く荷運びの男が、背中の荷を揺すり直す。

「もう少しだ」

　その声を聞き、ミナも肩紐へ手を添えた。 　イェルカが隣へ並ぶ。

「下りの方が、最後に脚へくるでしょう」

「はい。上るときとは、違うところが重いです」

「町が見えてから転ばないでね」

　ミナは足元へ視線を戻した。

　盆地の町を出てから、いくつかの宿を過ぎていた。

　山の肩を回り、集荷所を経て、川へ下りる荷に合わせて歩いた。毎日同じだけ進めるわけではなく、途中で荷を積み替える間は待った。

　それでも、道は少しずつ低くなっていた。

　肌へ触れる風が湿り気を帯びる。

　乾いた土の匂いに、水辺の草の匂いが混じった。 　やがて木々が途切れると、川沿いに並ぶ屋根が見えた。

　水車が回っていた。

　岸へ繋がれた荷船のそばで、人が縄を引いている。

「あの橋、渡りました」

　ミナが言うと、イェルカはそちらを見た。

「覚えてた？」

「はい。向こうに、加工場があります」

　初めて来たときには、どの道を歩けばいいかも分からなかった。

　今は、橋の向こうにある建物を思い浮かべられる。

　ミナは少しだけ歩調を速めかけ、また戻した。 　隣でイェルカが笑った。

　　　　　＊

　商会へ着くと、まず荷の受け渡しを待った。

　荷運びの人たちが木箱を下ろし、担当者が札と中身を確かめていく。

　ミナも移動の書類を出した。

　イェルカが道中の様子を伝え、案内の仕事を終えた印を受け取る。

「私は、もう少しここで話をしていくよ」

　彼女が言った。

「次のお仕事ですか」

「うん。出るのは明後日の予定。それまで、ここに二泊する」

　ミナは頷いた。

　町へ着いたらすぐ別れるわけではないと分かり、少しほっとした。

「私は、工房へ行ってもいいですか」

「荷物を宿へ置いてからね。今日はもう、それを背負って歩き回らなくていい」

　言われて、ミナは肩の重さを思い出した。

　宿は、前に泊まったところで部屋を取れた。 　主人に顔を覚えていてもらえたことが嬉しかった。

「高原はどうだった？」

「朝が寒かったです。あと、お風呂が気持ちよくて」

「温泉か。そっちは、うちにはないねえ」

　主人が笑った。

　ミナも笑い、部屋へ荷物を運んだ。

　窓を開けると、川からの風で薄い掛け布が膨らんだ。

　少し休み、水を飲む。

　それから袋の中の木枠を取り出した。

　布を外し、角を確かめる。

　洗って乾かしても落ちなかった薄い色が、木の端に残っていた。

　ミナはそれを抱え、工房へ向かった。

　　　　　＊

　戸口から、木を削る音が聞こえた。

　ミナが声をかけると、奥にいたトビアスが顔を上げた。

　一瞬、目を丸くする。

「あれ。戻ってきたのか」

「はい。今日、着きました」

「無事だった？」

「はい。いろいろありましたけど、仕事は全部終わりました」

「そっか。お疲れ」

　トビアスは手に持っていた道具を置き、前掛けで掌を払った。

　作業台の上には、削りかけの椀が並んでいる。

　足元の木屑は、前に来たときより明るい色だった。

「まだ仕事中ですよね」

「これを一つ仕上げるところ。少し待てる？」

「はい」

　ミナは邪魔にならない場所へ寄った。

　トビアスが椀の縁へ刃を当てる。

　薄い木の帯が、くるりと巻いて落ちた。

　同じところを何度も削るのではなく、指で触れて、少しだけ直す。

　ミナはその手元を見ていた。

　やがて彼は椀を光へかざし、脇へ置いた。

「よし。見せて」

　言われて、ミナは木枠を作業台へ載せた。

　　　　　＊

「結構、使ったな」

　トビアスは枠を持ち上げ、裏を見た。

「はい。高地の葉を運ぶときにも使いました。これがあったので、袋の中で押されずに済んで」

「留め具は？」

「外れてはいません。ただ、ここが少し」

　ミナは紐を結ぶ部分を示した。

　布を折り返して留めると、角のところで厚くなり、結び直すときに引っかかることがあった。

　トビアスが布をつけ直した。

「こう？」

「はい。荷物が入っていると、こちらから指を入れにくくて」

　彼は枠を立て、実際に紐を引いた。

　少し考えてから、結び目の位置を変える。

「こっちへ逃がしたら、どうかな」

　ミナも手を入れてみた。

　さっきより指が動く。

「あ、これなら」

「木を削る前に、紐で変えられそうだな」

　ほかにも、擦れたところを順に確かめた。

　トビアスは継ぎ目を軽く押し、緩みがないかを見る。

　ミナは、もっと早く相談した方がよかったのかと思った。

「使い方が、よくなかったですか」

「いや。使ったら、そりゃ擦れるよ」

　彼は顔を上げた。

「どこが擦れるか、こうして見られる方がありがたい。初めて作った形だし」

　ミナは角へ目を落とした。

「困ったところも、言ってよかったんですね」

「それを聞きたかったんだ。褒めてもらうのも嬉しいけどさ」

　トビアスは笑い、毛羽立った紐を取り替えた。 　ミナは布を畳み直し、今度は厚いところが重ならないように留める。

「これで、もう一度使ってみます」

「うん。帰ってからでも、何かあったら教えて」

　調整に使った紐の代金を払い、枠を受け取った。 　長く使った道具なのに、手に持つと少し新しくなった気がした。

　　　　　＊

　枠を袋へ戻したとき、棚の上に目が留まった。

　鳥がいた。

　前に見たときは、羽の縁がまだ厚く、ところどころに削るための線が残っていた。

　今は、体に沿って重なった羽が見える。

　細い脚の先は、台座の枝をしっかり掴んでいた。

「できあがったんですね」

　ミナが言うと、トビアスは棚を振り返った。

「ああ。やっと」

　鳥を持ってきて、作業台へ置く。

　ミナは顔を近づけた。

　首が少しだけ傾いていた。

　今にも向こうを見そうな姿なのに、置かれた足元は安定している。

「触ってもいいですか」

「羽の先は、そっとね」

　ミナは台座へ指を添え、少し向きを変えた。

　正面から見たときと、横から見たときで違っていた。

　翼の下へ影が入り、丸い胸が浮かび上がる。

「前より、本当に鳥みたいです」

「前も鳥だったんだけどな」

「あっ、そういう意味ではなくて」

　慌てると、トビアスが笑った。

「分かってる。ありがとう」

　ミナはもう一度、枝を掴む足を見た。

　細いところまで、一本ずつ形が違う。

「こちらは、売るんですか」

　トビアスは、すぐには答えなかった。

「師匠には、次の市に出してみろって言われてる」

「まだ、決めていないんですか」

「うん。椀とか箱なら、頼まれたものを作るだろ。これは、俺が作りたくて作ったものだから」

　彼は鳥の台座へ目を落とした。

「こういうものに、金を払ってくれる人がいるかどうか」

　ミナは、自分の小さな財布を思い浮かべた。

「おいくらですか」

　トビアスが顔を上げた。

「いや、買わせるつもりで見せたんじゃ」

「はい。でも、欲しいと思ったので」

　彼は少し照れたように視線を外し、師匠と相談した値段を教えてくれた。

　ミナは、頭の中で硬貨を数えた。

　帰るためのお金は別にしてある。

　土産に使うと決めた分だけでは、足りなかった。

　鳥を見た。

　もう一度、財布を見た。

「……今は、足りません」

「無理しなくていいよ」

　トビアスは、値段を言い直さなかった。

　ミナも、安くしてほしいとは思わなかった。

　仕事が終わってから、少しずつ彫っていた鳥だった。 　何日も、何度も、手をかけていたのを知っている。

「いつか、お店に飾りたいです」

　ミナは言った。

「自分の店を持てたら、そのとき、またお願いしてもいいですか」

　トビアスが鳥からミナへ目を移した。

「俺に？」

「はい」

「その頃には、もっと上手くなってるかもよ」

　ミナは頷いた。

「楽しみにしています」

　彼は少し黙り、それから笑った。

「じゃあ、それまで続けてないとな」

　　　　　＊

　鳥を台へ戻した後、ミナは売り物の匙を見せてもらった。

　深くすくえるもの。

　先が平らで、鍋の底へ沿わせやすいもの。

　柄の短いものも、長いものもある。

　ミナは小ぶりな一本を持ち、掌の中で向きを変えた。

「これ、口に当たるところが薄いですね」

「食べるときに使うものだから。薄くしすぎると割れるけど」

　前に川沿いで食べたラウマを思い出した。

　粒をすくう匙が、自分のものより少し浅かった。

　ミナは値段を確かめ、一本を選んだ。

「こちらを、お願いします」

「包む？」

「はい。帰ってからも使いたいので」

　トビアスは布で表面を拭き、紙へ包んだ。

　ミナは硬貨を渡し、両手で受け取る。

　作業台の端には、小さな木の動物があった。 　最初に見たときと同じ、丸い背中をしている。

　ミナはそちらへ目を向けた。

「こちらは、売らないんですよね」

「これは駄目。非売品。未知の生物だから。」

　返事が早かった。　

ミナが笑うと、トビアスも笑った。

「置き場所は、何度か変えたけどさ。ここにないと、なんか落ち着かなくて」

　彼は動物を少し奥へ寄せ、木屑を払った。

　その横には、今日使っていた刃物が並んでいた。 　小さかった頃にもらったものと、今の仕事の道具が、同じ台に載っている。

　ミナは包まれた匙を袋へ収めた。

　　　　　＊

「市へ持っていってみるよ」

　帰ろうとしたとき、トビアスが言った。

　ミナは振り向いた。

　彼は鳥を持ち上げていた。

「棚に置いてるだけじゃ、誰が欲しがるかも分からないし」

「はい」

「買わなくても、見てくれる人はいるだろうから。何を言われるか、聞いてみる」

　声には、まだ少し迷いがあった。

　けれど、鳥を置いた場所は棚ではなかった。

　梱包するための布を引き出し、台座が収まる箱を選び始める。

　ミナは戸口で待った。

「見てもらえると、嬉しいですね」

「うん。値段を聞かれるだけでも、案外嬉しかった」

　トビアスが笑った。

　ミナは少し恥ずかしくなり、袋の紐を握った。

　いつか店へ飾るなら、どこだろう。

　入口の近くか、客席から見える棚か。

　まだない店の中に、小さな鳥を置く場所が一つできた。

　　　　　＊

　商会へ戻ると、イェルカは中庭の長椅子に座っていた。

　手元の紙を畳み、ミナへ顔を向ける。

「見てもらえた？」

「はい。使いやすくしていただきました」

　ミナが結び目を見せると、イェルカは指で軽く引いた。

「開けやすそうだね」

「それから、匙を買いました」

「鳥は？」

　ミナは目を丸くした。

「どうして分かったんですか」

「出る前、もう一度見たいって言ってたでしょう」

「見せていただきました。でも、今は買えないので」

　小さな包みを持ち上げる。

　イェルカは頷いた。

「それは、帰ってから使えるね」

「はい」

　窓口の職員がミナに気づき、手を上げた。 　ゼルへ取り次ぎを頼んでいた件で、返事が来たという。

「明日の午後には、こちらへ戻る予定だそうです。仕事の引き渡しが済んでからなら会えると」

　ミナは思わずイェルカを見た。

「明日の夕方、お時間はありますか」

「あるよ。どうしたの」

「お二人に、ご飯を作りたいです」

　言ってから、少し早口になった。

「ゼルさんには、高原で覚えた料理を、まだ食べていただいていなくて。イェルカさんにも、お世話になったので」

　イェルカは目を細めた。

「それなら、明日の夕飯は買わずにおく」

　ミナは笑った。

　職員へ向き直り、宿で調理する場所を借りられるか確認してから、時刻を知らせたいと頼んだ。

　まだ決めることはあった。

　使える鍋と火。料理にかかる時間。ここで揃う食材。

　けれど、誰に食べてもらうのかは決まった。

　　　　　＊

　宿へ戻り、主人へ台所の相談をした。

　ほかの客と重ならない時間なら使っていいと言われ、鍋も見せてもらう。

　三人分なら、十分な大きさだった。

　ミナは礼を言い、部屋へ上がった。

　机へ記録帳を開く。

　エナの家で教わった豆。

　山の向こうで使った、酸っぱい実。

　料理の名前だけではなく、誰が何を言っていたかも書いてある。

　イェルカは頬の肉が好きだと言っていた。

　ゼルは、次の料理も食べたいと言ってくれた。

　ミナは候補を三つ書き、少し考えて一つに線を引いた。

　全部を一度に作らなくてもいい。

　窓の外から、荷船を繋ぐ声が聞こえた。

　下の階では、誰かが夕飯の席を呼んでいる。

　ミナは買ったばかりの匙を机の端へ置いた。

　明日は、旅の途中で覚えた料理を作る。 　それを、一緒に歩いてくれた二人が食べてくれる。

　記録帳をめくる手が、少し速くなった。

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