『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第147話 持って帰りたいもの

　商会の机に、ミナが渡してきた報告が並んでいた。

　川沿いで採った葉。繊維にする植物。高地へ運んだ試料と、その後に確かめた処理の結果。

　いちばん上には、昨日納めた根茎の受領書が置かれている。

　担当の女性が、依頼の控えと一枚ずつ照らし合わせた。

　ミナは机のこちら側で待ちながら、最初の紙へ目を向けた。

　ルガンへ入って間もない頃の字だった。

「根茎の残りの注文は、地元の採取人へ引き継ぎます。ミナさんにお願いした採取と記録は、昨日の分で受領済みです」

　女性は次の紙をめくった。

「加工場からの確認も揃いました。追加でお願いした分も含めて、これで依頼はすべて完了です」

　最後の欄へ印が押された。

　ミナは、その印を見た。

　場所ごとに仕事を終えるたび、紙へ名前を書いてきた。それが、今は一つにまとまっている。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。予定より長くなりましたね」

　女性が、タルカへ到着した日付を示した。

　ミナは記録帳の最初を開いた。

　リュネールを出てから、ふた月半近くになる。

　移動や処理の確認にかかった日だけではなかった。魔物が出て、採取を待った日もある。昨日も、天候を見て予定より早く戻った。

　仕事をする日を自分だけで決められないことを、何度も覚えた。

「その分、こちらで過ごす時間も増えました」

「待ってもらう間に、作業場へ随分通っていたそうですね」

「採った後が気になってしまって」

　女性は笑い、報酬の明細を寄せた。

　すでに受け取った分と、今回精算する分。立て替えた費用も確認する。

　ミナは数字を追ってから、受け取る欄へ名前を書いた。

「この後も、ルガンを回りますか？」

　ミナは少し考えた。

　知らない土地は、まだたくさんある。

　行ってみたいところを聞けば、きっとまた増える。

　けれど、袋の底には使い終えた記録帳が入っていた。靴の踵は減り、針で直した布もある。

　帰ってから作ってみたい料理が、何ページにもわたっていた。

「一度、リュネールへ帰ろうと思います」

　口にすると、少し寂しくなった。

　それと一緒に、下宿の台所が思い浮かんだ。

「その前に、川沿いの町へ寄れますか。お世話になった方がいるんです」

「では、そちらへ向かう便から調べましょう」

　女性が別の帳面を開いた。

　今度は、帰るための相談が始まった。

　　　　　＊

　宿へ戻り、ミナは机に硬貨を並べた。

　町を出るまでの宿代。

　川沿いへ戻る移動の費用。

　タルカから先、アルセリアへ向かう商隊への支払い。

　商会で教わった見込みの額を、紙へ書く。

　食費を加え、予定どおり動けない日があったときの分も残した。

　その後で、土産に使える額を決める。

　思っていたより、小さな山になった。

　ミナは硬貨を見つめた。

　昨日までは、仕事を終えて受け取ったお金だった。

　今は、それで歩く道と、泊まる夜の数が見えていた。

　少し迷い、土産の方から一枚を帰り道の分へ戻す。

　袋を三つに分けて収めた。

　机の端に、まだ何も書いていない紙がある。

　ミナはそれを手前へ引いた。

　ガルヴァンさんへ。

　名前を書いてから、一度筆を止めた。

　何から伝えようかと考え、帰国することに決めた、と続けた。

　依頼をすべて終えたこと。

　山を越えた町で、土の下に伸びる薬草の採り方を教わったこと。

　危ないこともあったが、今は怪我もなく、帰りの準備をしていること。

　書きたいことは幾つもあった。

　けれど、手紙一枚に旅の全部を入れることはできなかった。

　ミナは、エナの家で食べた豆の料理を思い出した。

　柔らかい豆を匙ですくうガルヴァンの手。昔、食堂で向かい合ったはずの大きな人。

　あの頃は、故郷を思って泣いていたのだと知らなかった。

『おじさんのお料理のお話を聞かせてくださって、ありがとうございました。私が覚えていなかったことを、ガルヴァンさんが覚えていてくださって、嬉しかったです』

　筆を持ち直す。

『教えていただいたお料理は、リュネールでも作ってみます。いつか私の店へ来ていただけたら、そのときには、ほかにも食べていただきたいものが増えていると思います』

　最後に、また会える日を楽しみにしています、と書いた。

　帰国後に手紙を受け取れる下宿の住所も添える。

　読み返しているうちに、お腹をすかせて行こう、と言ってくれた声を思い出した。

　ミナは小さく笑い、紙を畳んだ。

　　　　　＊

「もう買い物へ行ける？」

　宿の入口で、イェルカが手を上げた。

　今日は大きな荷を背負っていなかった。肩に掛けた小さな袋から、買い物に使う布が覗いている。

「はい。手紙を出してからでもいいですか」

「もちろん。ガルヴァンさん？」

　ミナが頷くと、彼女は商会へ続く道を示した。

　高地の集荷所を通す宛先は、窓口で確かめられるという。

　手紙を預け、配送の料金を払った。

　自分は川の方へ戻る。手紙は、ガルヴァンのいる方へ運ばれていく。

　封筒がほかの便りと一緒に収められるまで見届け、ミナは窓口を離れた。

「帰りの便は？」

「三日後に、川沿いへ向かう荷が出るそうです。途中の乗り継ぎも確認していただいています」

「その荷なら、私も話を聞いた。向こうまで案内の仕事を受けられそうだよ」

　ミナは顔を上げた。

「また、ご一緒できますか」

「うん。その先は私の次の仕事があるから、川の町までだけど」

「よろしくお願いします」

　イェルカは頷き、それからミナの手元を見た。

「今日は、何を買うつもり？」

　ミナは紙を開いた。

　イェルカの視線が、上から下へ動く。

「……これ、全部？」

「候補です」

「よかった。もう一人、荷運びを頼むのかと思った」

　　　　　＊

　雨の後の市場は、人で賑わっていた。

　屋根の布を張り直す音がして、通りの端では濡れた籠が日に当てられている。足元の窪みに残った水を避けながら、人々が店先を覗いていた。

　干した実の店で、ミナは立ち止まった。

　岩爪獣の頬を煮たときに使った、赤茶色の実がある。

　隣には、もっと丸く、色の薄いものが並んでいた。

「こっちは、甘いんですか」

「食べてみる？」

　店の女性が、小さく割った欠片をくれた。

　ミナは礼を言い、口へ入れた。

　甘いと思ったのは、最初だけだった。

　すぐに強い酸味が来て、頬の内側がきゅっとした。

　隣でイェルカが笑った。

「その顔、今度は見られた」

「……色では、分かりませんね」

「そのまま食べるなら、こっちだよ」

　店の女性が別の籠を示した。

　ミナは水を一口飲んでから、煮込みに使った方を少量頼んだ。

　袋の口をしっかり閉じ、湿らせないようにと言われる。

　帰るまでの日数を伝え、持ち歩くときの置き場所も聞いた。

　次の店には、豆が何種類もあった。

　エナの家で食べたものに似た豆を見つけたが、店の人に聞くと、別の土地のものだった。

　粒の大きさだけで選ばず、煮えるまでの時間と、皮の残り方を教えてもらう。

「両方買う？」

　イェルカに聞かれ、ミナは二つの籠を見比べた。

「今日は、こちらだけにします」

　書いた候補へ、一本線を引いた。

　なくなったわけではない。

　今度来たときに、食べたいものになった。

　　　　　＊

　乳酪の店では、丸い塊が棚へ並んでいた。

　そのまま運ぶものもあれば、切り分けて売るものもある。

　ミナは値段を見て、次に大きさを見た。

　イェルカが、その顔を横から覗く。

「それは、帰る前に食べ終わる大きさじゃないね」

「削って使えば、長く食べられると思って」

「長く背負うことにもなるよ」

　ミナは、今日買った豆の袋を持ち上げた。

　まだ軽いつもりだったのに、手へ重さがかかった。

　店の人に相談すると、旅の日数や保管の仕方によっては、味も硬さも変わるという。

　結局、小さく切ってもらったものを一つだけ買った。これは、帰り道で食べる分にする。

「持って帰らないんだ？」

「もう少し国境に近いところで、改めて探します。今日食べるものも、要りますし」

「うん。それがよさそう」

　ミナは残った硬貨を確かめた。

　買わなかったものの方が多い。

　それでも、袋には違う匂いのする包みが増えていた。

　市場の出口には、薄い木の匙を売る台があった。

　ミナは一本を手に取り、指で柄の丸みを確かめる。

　少し迷ってから、元へ戻した。

「それも、川の町？」

「はい。トビアスさんのところで、見てみたいです」

　イェルカが笑って、通りの先へ歩き出した。

　　　　　＊

　夕方、宿の中庭で配信を始めた。

　机には、買ってきた包みを並べてある。人の出入りする方へは水晶を向けず、イェルカにも声が入ることを確かめた。

「ルガンでお願いされていた仕事が、全部終わりました」

　文字板へ、言葉が届いた。

〈夕餉係：お疲れさまでした。いろいろな場所へ行きましたね〉

〈木の匙：では、次の町へ？〉

「川の方へ戻ってから、一度アルセリアへ帰ります。魔物が出て待つこともあったので、予定より少し長くなりました。こちらへ来て、ひと月半くらいです」

　言いながら、豆の包みを開いた。

「今日は、お土産を探してきました。これは、教わった料理を帰ってから作るための分です」

〈石畳：あの豆の料理、また見たいです〉

〈夕餉係：酸っぱい実を使った煮込みも、材料が違うとどうなるか気になります〉

〈木の匙：乳酪を削っていた料理もお願いします〉

　ミナは机の上を見た。

　それから、椅子の脇へ置いた袋を見た。

「……全部は、入らないかもしれません」

「だから言ったでしょう」

　隣からイェルカの声がして、ミナは笑った。

「作り方は、持って帰れます。材料が違ったら、できるかどうか、試してみます」

〈夕餉係：帰ってからのお楽しみですね〉

　ミナは頷いた。

　リュネールで手に入るものを、頭の中で並べてみる。

　同じにならない料理もあるだろう。

　それでも、どこから試すかは、来る前より分かっていた。

「こちらにいる間も、まだ何回かは配信できると思います。帰り道では、つけられない日もあるかもしれません」

〈石畳：道中お気をつけて。また見られるときに〉

　ミナは礼を言った。

　机の上に置いた小さな乳酪を切ると、イェルカが皿を寄せた。

「それは、お土産じゃないんだよね」

「はい。今日の分です」

「よかった」

　彼女が一切れつまんだ。

　ミナも口へ入れる。塩気の後に、乳の匂いが長く残った。

　買ったばかりのものを、もう誰かと食べている。

　それも、持って帰れることの一つだった。

　　　　　＊

　配信を終え、包みへ名前を書いた。

　同じような袋でも、中身を間違えないようにする。湿気を避けたいものは、別にまとめた。

　帰国を知らせる手紙も、下宿と姉へ書いた。

　到着はまだ先で、道中の都合によって変わる。分かったところまでの日程を添える。

　最後に、地図を広げた。

　来た道へ指を置くと、その途中に顔が浮かんだ。

　工房で木を削るトビアス。

　川辺で足を置く場所を示してくれたゼル。

　明日もこの町で仕事をするハンノ。

　帰ると決めても、すぐに国を出るわけではない。

　会える人には、ちゃんと顔を見て礼を言いたかった。

　荷物を袋へ戻して背負うと、朝より少し重かった。

　ミナは立ったまま肩紐を直した。

　歩ける重さだった。

　机の上には、商会から受け取った依頼完了の書類が残っている。

　それを折れないように収め、ミナは袋の口を閉じた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です