『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第146話 もう一度、採取へ

　修理された盾には、傷が残っていた。

　縁の金具は直され、緩んでいた留め具も締め直されている。けれど、木の表面を斜めに走る跡は、明るいところへ向けるとよく見えた。

「全部削ると、そこだけ薄くなるからな」

　店の男が言った。

　ミナは左腕を通し、握りを確かめた。 　前より少し、手に馴染む位置が違う。

「紐を替えた。使う前に合わせてくれ」

「ありがとうございます」

　盾を傾けても、留め具は鳴らなかった。 　修理代を払い、店先へ出る。

　日よけの端から落ちる光が、通りを白く照らしていた。水売りの荷車が通り、人々が壁際へ寄る。細い水路の向こうでは、干した布がほとんど動かずに垂れていた。

　岩爪獣と遭遇してから、四日が過ぎていた。

　　　　　＊

　その間、ミナは商会の作業場へ通わせてもらった。

　納めた根茎は、土を落として洗い、状態を確かめてから切り分けられる。

　乾かすための棚には、細い木枠が何段も重なっていた。窓から入る風が直接当たりすぎないよう、布が掛けられている。

「これが君の持ってきた分だね」

　作業をしていた女が、一つの籠を示した。

　曲がった根茎に、見覚えがあった。

　土の中で先が分からなくなり、周りから少しずつ掘ったものだ。

「折れていないと、洗うときにも持ちやすいんだ。切り分ける場所も選べるし」

　女はそう言って、刃を入れた。

　傷つけた方も捨てられてはいなかった。ただ、傷んだ部分を除き、ほかと分けて処理されている。

　ミナは二つの籠を見た。

　自分が掘っている間には分からなかった仕事が、その先にあった。

「乾いたものも、見ていいですか」

「いいよ。触る前に手を拭いてね」

　乾かした根茎は、生のときより軽く、切り口の色も変わっていた。

　ミナは記録帳に短く書き足した。

　もう一度、自分で採ってみたかった。

　　　　　＊

　イェルカとは、宿の中庭で会った。

　彼女は別の荷運びの仕事を終えたところだった。肩の紐を緩め、水を飲んでから、ミナの盾へ目を向ける。

「戻ってきたね」

「はい。留め具も直していただきました」

　ミナは盾を膝へ置いた。

　話そうと決めていたことが、口の中で少し重くなった。

「イェルカさん。採取が再開されたら、もう一度、行きたいです」

　イェルカは水筒の蓋を閉めた。

「どこまで聞いてる？」

「道の確認は続いているそうです。入っていいと言われるまでは、待ちます」

「うん。それで、どうして？」

　ミナは、膝の盾へ指を置いた。

「採ったものを処理するところを、見せていただきました。傷をつけずに持って帰ると、次の方も扱いやすいんだと分かって……ハンノさんに教わった採り方を、もっと覚えたいです」

　イェルカは黙って聞いていた。

　ミナは顔を上げた。

「途中になった仕事も、できるところまで続けたいです」

「怖くなかったことにするためなら、付き合わないよ」

　すぐには返事ができなかった。

　岩の上から爪が見えた瞬間を思い出す。

「怖くなくなったわけでは、ないです」

「そうだね」

　イェルカは、ミナの隣へ座った。

「あんたは、十四の採取人としてはかなり戦える。……戦えてしまうんだよね」

「それは、いけないことですか」

「助かったよ。あのときは、本当に」

　彼女の声は、はっきりしていた。

「ただ、次もミナなら大丈夫って、周りが思い始めたら困る。あんた自身もね」

　ミナは盾の傷を見た。

　もう一度あの魔物が現れたとして、同じように動けるかは分からなかった。

「私も、あんたが残ると言ったとき、任せた。だから、あんただけに気をつけろとは言えない」

「……次は、私が戦わなくても帰れるように、ですか」

「まずはね。それでも必要になったら、その力を使えばいい」

　中庭の向こうで、宿の人が敷物を払った。

　乾いた音が二度、響いた。

　ミナは盾から手を離した。

「どうしたら行けるか、相談したいです」

　イェルカが頷いた。

「よし、それなら、商会へ行こう。私も話したいことがある」

　　　　　＊

　商会では、ほかの採取人からも仕事を再開したいという声が出ていた。

　根茎を使う店は、町の外にもある。

　今ある在庫でしばらくは足りるが、採らなくてよくなったわけではなかった。

「再開するなら、人数をまとめるつもりです」

　職員が説明した。

　採取する者が四人。

　警戒と道の確認に二人。イェルカのほかに、現地の護衛を一人つけるという。

「その分、費用は増えます。受け取り先と相談して、今回は商会側で手配します。ただし、次も同じ条件とは限りません」

　ミナは紙を確かめた。

　道具の貸し出しと、採った分の買い取り。同行する者の役割も書かれている。

　イェルカは帰路と集合の仕方を確認した。

　採取人がばらばらに移動しないこと。警戒役から声がかかったら、返事をすること。

　ミナも、前の採取を思い出しながら聞いた。

「片づける時間も、先に伝えた方がいいですか」

　職員が顔を上げた。

「掘っている途中だと、すぐには歩き出せないので。残す芽へ土を戻して、道具を収めて……」

「それは分かると助かる」

　イェルカが答えた。

「採り終わった、が、そのまま出発できるって意味とは限らないもんね」

　ハンノにも聞き、次に集まったときに全員で確かめることになった。

　ミナは参加する欄へ名前を書いた。

　前より人が多い。

　その中で、自分が何をするかも前より分かっていた。

　　　　　＊

　再開の知らせが出たのは、さらに二日後だった。

　入れるのは、調査を終えた南側の区画だけ。 　岩爪獣と遭遇した岩場と、その奥へ続く道は引き続き避けるようにと、地図へ印がついていた。

　朝、ミナが集合場所へ着くと、ハンノは籠の紐を結び直していた。

「おはようございます」

「おはよう。今日は、道具を忘れてないな」

　ミナは袋を確かめかけ、彼の顔を見た。

「前も、忘れてはいません」

「そうだったな」

　ハンノが笑った。

　少し緊張していた肩が緩んだ。

　ほかの採取人は、布を頭へ巻いた女と、ミナよりずっと背の高い男だった。

　護衛には短い弓を背負った冒険者が加わり、イェルカと地図を見ている。

　空は薄く霞んでいた。

　遠い山の輪郭だけが、青黒く見えた。

　ミナは位置の共有と記録を確かめ、盾の紐を締めた。 　町を出る一行の中へ入り、歩き始めた。

　　　　　＊

　南の採取地は、低い斜面が幾つも重なる場所だった。

　くぼみにだけ草が密に生え、斜面の上には白っぽい石が顔を出している。

　道中で渡った溝には水がなく、底の砂に細い筋が残っていた。

「雨が山へ入ると、ここにも流れてくる」

　イェルカが説明した。

「帰りに水が増えていたら、勝手に渡らないで。上の橋へ回る」

　ミナは、橋へ向かう道の分かれ目を見ておいた。

　採取を始める前に、四人で範囲を確かめた。 　互いの姿が見えるところまで。

　次の場所へ移るときは、一人で先へ行かない。

　ハンノが掘る場所を選び、ミナも隣で葉を確かめた。

　包みを置く場所を空ける。

　土の表面を少しずつ除く。

　根茎の向きが見えてから、その外側へ道具を入れた。

　前と同じように、先が分からなくなるところはあった。けれど、そこで引っ張らずに済んだ。

「こっちへ曲がってます」

「そうだな。なら、どっちから掘る？」

　ミナは反対側の土を示した。

　少し見てハンノが頷く。

　一本を採り終え、残す芽へ土を戻した。

　立って腰を伸ばすと、ほかの二人はもう次の株を掘っていた。

　早い。

　思わず手を速めそうになり、ミナは一度、水を飲んだ。

　イェルカが見回りから戻ってくる。

「そっちは、あとどれくらい？」

「もう少し」

　背の高い男が答えた。

　布を巻いた女も、手元を見たまま同じように言った。

　ミナは二人の作業を見た。

　男は根を切り離していたが、女の方はまだ土の中へ道具を入れている。

「こちらは、包めば終わりです。向こうは、先を掘っているところで……私は、あと土を戻せば動けます」

　イェルカがそれぞれを見た。

「分かった。じゃあ、次の場所へはまだ移らない」

　ハンノがミナの包みを寄せた。

「土を戻しておいで。こっちは一緒に包む」

「ありがとうございます」

　ミナはしゃがみ直した

　誰かに全部任せてもらったわけではない

　それでも、伝えたことで次の動きが決まった。

　　　　　＊

　昼前、風が変わった。

　首の後ろへ当たっていた空気が、頬へ吹きつける。

　イェルカが山を見た。

　朝には見えていた尾根が、灰色の雲へ隠れていた。

　弓を持つ護衛が戻り、彼女と短く話した。

　イェルカは四人へ声をかけた。

「今日は、ここで終わり。早めに戻るよ」

　背の高い男が籠を見た。

「あと一束くらいいいか、そこの株で」

「掘る時間と、戻る時間が要る。山の方は、もう降ってるかもしれない」

　男は雲へ目を上げた。

　それから道具を収め始めた。

　ミナの前にも、よく育った株があった。

　葉の色もいい。

　でも、土の下でどれくらい伸びているかは、掘るまで分からない。

　道具を入れず、袋へ戻した。

「ハンノさん、こちらの包みは私がまとめます」

「頼む。こっちは土を戻してくる」

　布を巻いた女の根茎は、まだ片側が土へつながっていた。

　ミナはそちらを見た。

「何か、お手伝いできますか」

「ああ、ありがとう。残す方へ土を寄せておいて。切れたらすぐ戻せるように」

　ミナは木の道具で土を集めた。

　女が根茎を切り離す。二人で芽の周りを埋め、踏み固めすぎないよう手で押さえた。

「採る作業は終わりました。あと、この包みを袋へ入れます」

　ミナが伝えると、イェルカは帰り道の方へ顔を向けた。

「じゃあ、こちらへ。紐は歩く前に確かめて」

　ハンノが女の籠を持ち上げ、背負いやすいよう支えた。

　ミナは地面に道具が残っていないかを見た。

　先ほどまで四人が屈んでいた場所に、包みも刃物もなかった。

　雨の匂いがした。

　　　　　＊

　町への道で、最初の雫が落ちてきた。

　ミナの手の甲へ、丸い跡ができる。

　続いて肩へ二つ。

　乾いた地面の色が、点々と濃くなっていった。

　前を歩く護衛が溝へ下り、対岸と上流を確かめた。

　まだ流れはなかった。

　イェルカの合図で、一人ずつ渡る。

　砂の底を歩きながら、ミナは籠を背負った女の足元を見た。

　段差のところで手を貸し、自分も岸へ上がる。

　最後のイェルカが渡り終えた頃、溝の底へ細い水が流れ始めた。

　雨粒が跳ねるだけだった砂の上を、濁った筋が伸びてくる。

「もう一本、掘っていたら遅かったね」

　イェルカが言った。

　ミナは水を見た。

　まだ渡れそうに見える。

　けれど、次の角からどれくらい来るのかは、ここからでは分からなかった。

　袋の口へ雨よけの布を掛け直し、歩く。

　町へ着く頃には、靴の先がすっかり濡れていた。 　商会の日よけの下へ入った直後、屋根を打つ音が大きくなる。

　通りの人たちが駆け出し、露店の布が急いで畳まれた。

　六人は顔を見合わせた。

「危うく、上の橋まで歩くところだった」

　背の高い男が籠を下ろした。

「次は、もう少し空も見るよ」

「採ってると、下ばかり見るからね」

　イェルカが答えた。

「だから、次は声をかけたら聞いてよ」

　男は素直に頷いた。

　　　　　＊

　納品した量は、最初の目安に届かなかった。

　職員は帰還を早めた理由を聞き、採取物の状態を確かめた。

　雨が染み込んだものはなかった。

　包みを開くと、曲がった根茎が、その形のまま並んでいた。

「今日の分は、これで受け取ります。残りは天候を見て、改めて組みます」

　秤へ載せた分が記される。

　ミナは自分の採った量と金額を確かめ、受領の欄へ名前を書いた。

　借りていた掘り道具は、泥を落として乾かし、刃の状態を見てもらって返した。

　道具箱へ収まるところを見ていると、ハンノが隣へ来た。

「最初は、一本を掘るので精いっぱいだったのにな」

　ミナが振り向く。

「今日は隣まで見てた」

「ハンノさんが、包むのを手伝ってくださったので」

「お互いにな」

　彼はそう言って、空になった籠を背負った。

　イェルカは職員との話を終え、入口で雨を眺めていた。

　ミナも隣へ立つ。

　水路には朝より多くの水が流れ、濡れた石壁から、土の匂いがした。

「今日は、戦いませんでしたね」

　イェルカが顔を向けた。

「うん。一番いい結果だよ。よく働いて帰ってきた」

　ミナは頷いた。

　盾は背中にあり、槍も持っている。

　どちらも、今日は使わなかった。

　それでも、できたことは幾つもあった。

　雨が弱まるのを待ちながら、ミナは報酬を袋へ収めた。

　この町で引き受けた仕事が、一つ終わった。

　記録帳には、まだ乾かした根茎の匂いが少し残っていた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です