『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第145話 魔物は、どこへ行った

　畑の柵は、道の方へ倒れていた。

　グレンは折れた杭へ手を置き、その向こうを見た。踏み荒らされた畝の間に、大きな足跡が続いている。

　引き抜かれた根菜が、葉をつけたまま転がっていた。

　だが、食い荒らされた量は多くない。

「これが、昨日の朝です。その前は粉挽き小屋の裏で」

　村の男が指した先では、水車がゆっくり回っていた。

　川沿いの道を、二人の冒険者が調べている。

　長槍を持つ男と、弓を背負った女だった。どちらもこの周辺で仕事をしており、ギルドから調査への同行を頼まれていた。

「以前から、ここに出る種類なのか」

「林にはいます。ただ、こんなところまで続けて来ることは、あまり」

　グレンはしゃがみ、足跡の端へ溜まった水を見た。

　昨夜の雨で輪郭が崩れている。数を読み取ろうとしたが、重なった跡を無理に分けるのはやめた。

　先に訪れた村では、魔物を見なくなったという話を聞いた。

　こちらでは逆に、生活する場所の近くへ現れ始めている。

　二つの村の間には、森と低い尾根があった。

「畑へ出るのを、しばらく待ってもらえるか。道を調べる」

　男は頷き、柵の内側へ戻った。

　同行してきたギルド職員が、聞いた話を帳面へまとめる。

　グレンは立ち上がり、川辺の二人へ歩いていった。

　　　　　＊

「泥牙です。岸に新しい跡があります」

　槍の男が言った。

　川岸から林へ、枝の折れた筋が伸びている。

　泥牙は、低い胴に硬い毛を生やした魔物だった。普段は湿った林で土を掘り、根や小動物を食べる。大きな個体は、荷車の下をすり抜けられないほど肩が厚くなる。

「近くで巣が増えた形跡は？」

「見ていません。春先から使っている寝床は、もっと奥です」

　弓の女が答えた。

　グレンは林の奥へ目を向け、それから職員へ振り返った。

「小屋まで戻って、村の人をこちらへ通さないでくれ。見えない場所へは入らなくていい」

　職員が戻るのを確かめ、三人で進んだ。

　水車の音が、木々に遮られて小さくなる。

　グレンは、二人から普段の狩り方を聞いた。

　正面から受けると危険なこと。突進した後、向きを変えるときに横腹を狙うこと。泥へ逃げ込むと追いにくいこと。

　説明の途中で、弓の女が足を止めた。

　灌木の根元が揺れていた。

「いる」

　灰褐色の背が、枝を押し上げた。

　鼻先についた泥が落ちる。下顎から伸びた二本の牙が見えた。

　グレンは剣へ手をかけながら、背後の道を一度見た。

　このまま走らせれば、粉挽き小屋へ出る。

「弓は左の木へ。幹から出ず、合図を待ってくれ」

　女が動く。

「槍は俺の右後ろ。追わずに、抜けたときだけ道を塞いでくれ」

　男が短く返事をした。

　グレンは半歩前へ出た。

　泥牙の頭が下がる。

　地面を蹴る直前、グレンは右側の土へ魔力を通した。

　低い土の隆起が、獣の進路へ斜めに走る。

　前脚がそれを避け、頭が左へ寄った。

「今」

　矢が飛んだ。

　肩へ刺さり、魔物が首を振る。

　その間にグレンは斜め前へ踏み込み、牙の外側へ回った。

　強化した足が土を掴む。

　剣を短く引き、首の横へ深く通した。

　魔物は勢いを残したまま、傾いた。

　グレンは体を離し、槍の男へ手で止まれと示す。

　太い胴が地面を擦り、足が二度動いた。

　まだ誰も近づかなかった。

　枝の揺れが収まる。

　しばらくして、川の音がまた聞こえた。

「周りを見てくれ。同じ茂みに、もう一頭いるかもしれない」

　グレンの声で、槍の男が顔を上げた。

　二人が左右を確かめる間に、グレンは剣を構えたまま、倒れた魔物の動きが止まったことを見届けた。

　　　　　＊

「助かりました。あれを畑で受けていたら、また柵を壊されていた」

　槍の男が息を吐いた。

「普段の動きを教えてもらえたからな」

　グレンは剣を拭き、魔物を調べた。

　目立って痩せてはいない。肩の傷は今受けた矢によるものだが、脚には古い擦り傷もある。

　それだけで、どこから来たかは分からなかった。

「この個体に、見覚えはあるか」

「そこまでは。似た大きさのものなら、尾根の向こうでも見ます」

　弓の女が答えた。

　グレンは地図を広げる。

　先に調べた空の寝床も、同じ種類が使っていたものだった。

　しかし、そのことだけで、あの寝床の主だとは言えない。

「増えたのか。それとも、移ってきたのか」

　言いながら、二つの場所へ指を置いた。

　女が地図を覗き込む。

「向こうにいなくなって、こちらへ来たと？」

「その可能性を調べたい。ただ、餌を追って移ることもある。水場が変わったのかもしれない」

「上流で木が倒れて、流れが変わった場所ならあります」

「それも見よう。いつからか、分かるか」

　女は少し考えた。

　答えはすぐには出なかったが、伐り出しに入った者なら知っていると言った。

　グレンは、その名前を書き留めた。

　確かめるべきことが増えた。

　それを、遠回りだとは思わなかった。

　町へ戻すために死骸を処理する間、グレンは持参した探査装置を開いた。

　石の平らな場所へ据え、指示された手順で測り始める。

　針は細かく揺れた後、一定の範囲へ落ち着いた。

　場所を変えて、もう一度測る。

　大きな変化はなかった。

「異常は、ありませんか」

　女が聞いた。

「今、ここで測れた範囲では」

　グレンは時刻と場所を記した。

　空の寝床でも、針は大きく動かなかった。

　けれど、そこから何かがいなくなった時刻に測ったわけではない。

　　　　　＊

　村へ戻ると、粉挽き小屋の主人が道の端で待っていた。

　討伐の報告を聞き、胸を撫で下ろす。

「これで、明日は粉を取りに来てもらえますか」

「通る前に、もう一度見回ってもらおう。今日倒した一頭だけとは限らない」

　主人の顔に、少し困った色が浮かんだ。

　小屋には、挽き終えた粉の袋が積まれていた。農家も店も待っているのだろう。

　グレンは二人の冒険者へ目を向けた。

「朝の巡回と、荷車が通る時間の護衛を頼めるか。費用と人数はギルドで確認しよう」

「いつもの道を回る分なら、できます」

　弓の女が答えた。

　主人はようやく頷き、誰に連絡するかを職員と相談し始めた。

　グレンはその横で、村の者たちに最後の目撃日を聞いた。

　昨日、三日前、もっと前。

　日付の分からない話は、雨の降った日や荷車が来た日と照らす。

　帳面には、確かな日と、おおよその期間を分けて記した。

「討伐の依頼が出た日なら、支部に記録があります」

　職員が言った。

「それも必要だ。ただ、いなくなった方は、依頼にならないだろう」

　職員は筆を止めた。

「被害がなくなれば、わざわざ知らせには来ませんね」

「近くを回る者に聞いてもらいたい。最後に見た日と、見に行ってもいなかった日。調べていない場所は、空いたままでいい」

　グレンは地図を指で押さえた。

　街道沿いには村がある。その先は森で、何も書かれていない場所が広かった。

　白いままの場所が、平穏とは限らない。

　だが、そこ全部を異常だと塗るわけにもいかなかった。

　　　　　＊

　夜は村外れの、荷車が泊まる場所を借りた。

　低い石積みが風を遮り、井戸までの道には踏み固められた土が続いている。

　地元の冒険者二人は朝の巡回に備えて戻り、職員がグレンと残った。

　火を起こす前に、グレンはリゼへ送る相談をまとめた。

　測った場所と時刻、装置の指示、周辺で聞いた目撃の変化。

　推測は、観測したこととは分けた。

　最後に、一つ書き足す。

　同じ場所で、夜を含めて測り続けられないか。

　誰も針を見ていない時間の変化を、残す方法はあるか。

　送付の手配を職員と確認し、紙を収めた。

　返事を待つ間にも、水場や餌の状態は調べられる。

　魔力が原因ではない可能性も、残っていた。

「今日は、何を作るんですか」

　職員が薪を置きながら聞いた。

「パンを焼く。卵も手に入った」

　グレンは小さな平鍋へ油を引いた。

　村で買ったパンを厚めに切り、両面を焼く。取り出した後に卵を割り入れ、白身が広がりすぎないよう、傾きを直した。

　職員が横から覗く。

「旅の途中でも、そこまでなさるとは思いませんでした」

「失敗しにくいものを選んでいる」

　グレンは答え、パンの裏を見た。

　一枚だけ、端が少し黒い。

　それを自分の皿へ置いた。

「……たいていは」

　職員が笑い、塩の容器を差し出した。

　焼いたパンに卵をのせ、薄く削った硬い乳酪を散らす。持ってきた酢漬けも添えた。

　職員は一口かじると、皿へ落ちそうになった卵を慌てて押さえた。

「うまいですね」

「温かいうちに食べよう。帳面は、その後でいい」

　火の近くへ座り、グレンもパンを割った。

　焦げた端は、少し苦かった。

　次は早めに裏を見ることにした。

　　　　　＊

　片づけが済んでから、水晶を開いた。

　ミナの配信には間に合わなかったが、新しい記録が残っていた。

　岩場が映る。

　魔物の爪が見えたところで、グレンの手が止まった。

　ミナの呼吸が近くに聞こえる。

　逃げ道を作るために残り、最初の攻撃を外す。

　盾が鳴った。

　グレンは無意識に背筋を伸ばした。

　記録へ声をかけても、あの場には届かない。

　口を閉じ、続きを見た。

　ミナは追わなかった。

　崩れる土へ下がり続けることもせず、足を置く場所を選び直していた。

　戻ったイェルカの声に返事をする。

　目の前の魔物へ集中しながら、隣にいる者の言葉も聞けていた。

　最後の突きが入り、魔物が倒れた。

　それでもすぐには槍を下ろさない。

　グレンは、ゆっくり息を吐いた。

　記録の中で、ミナが左の袖を確かめていた。

　怖かった、と話す声も聞いた。

　戦闘の記録を閉じる前に、短く言葉を残した。

〈灰ねこ：よく戻ったね、こなべさん。足場を選び直して、隣の声も聞けていた。怖かったことも、次の相談に入れておくといい〉

　夕飯の記録も少し見た。

　三人分の器が並び、ミナが鍋から肉をよそっている。

　グレンはそこで、ようやく肩を緩めた。

　遠いルガンで起きた遭遇と、今調べていること。

　同じ原因だと考える材料は、まだなかった。

　自分が今できるのは、この周辺で起きていることを確かめることだった。

　　　　　＊

　火を小さくした頃、支部からの連絡を持った使いが来た。

　翌朝の護衛の手配と、近隣で聞き取った報告だった。

　職員が受け取り、明かりのそばへ広げる。

「こちらの村でも、最近は姿を見ないそうです。討伐の報告はありません」

　グレンは地図を開いた。

　新しい村は、昼に調べた場所から別の道を上った先にある。

　最後に目撃した日には、数日の幅があった。

「見に行った者はいるか」

「その確認は、まだです」

「なら、まずそこからだな」

　グレンは紙の端に、二種類の印を書いた。

　一つは、普段と違う場所で魔物が現れた地点。

　もう一つは、以前いた魔物を見なくなったと聞いた地点。

　確かめていないものには、日付とともに小さく注記を添える。

　印の間へ、線は引かなかった。

　その間の森を、まだ誰も調べていない。

　グレンは使いへ礼を言い、残っていた湯を勧めた。

　それから、明日入る道を指で辿った。

　今度は、魔物が出たという畑から、姿を消したという森へ向かう道だった。

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