『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第144話 それも、食べられるんですか

　水筒の蓋を閉めるとき、まだ少し指が滑った。

　ミナは膝の上で水筒を支え、ゆっくり回した。締まったことを確かめてから、隣のハンノへ渡す。

　頭の上では、岩の隙間から伸びた草が風に揺れていた。

　さっきまで気にならなかった葉擦れの音に、耳が向く。

「立てそう？」

　イェルカに聞かれ、ミナは両足を地面へつけた。

　立ち上がると腿が張ったが、膝は折れなかった。

「はい。歩けます」

「じゃあ、荷物をまとめよう。今日はもう採らない」

　ハンノも頷いた。

　まだ袋には余裕がある。けれど、そのことを言う気にはならなかった。

　イェルカが見ている間に、置いてきた袋を回収する。採取物の包みは潰れていなかった。掘り道具を布へ収め、水筒を取りやすい場所へ戻した。

　槍を拭く手は、途中で一度止まった。

　穂先へ絡んだ短い毛を取り除き、柄にひびがないか順に見る。

「そっちも見せて」

　イェルカが盾を受け取った。

　縁には新しい傷があった。爪が滑った跡を指先で確かめ、留め具と裏側まで見る。

「町で見てもらおう。今、外れそうではないけど」

「お願いします」

　盾を受け取り、ミナはまた左の袖を引いた。

　皮膚に傷はなかった。

　それでも、一度確かめておきたかった。

　イェルカは何も言わず、ミナが袖を戻してから歩き出した。

　　　　　＊

　岩爪獣のそばで、ハンノが足を止めた。

「持ち帰るなら、爪には買い手がいる。処理した皮もな」

「丸ごとは無理だね」

　イェルカが町へ下る道を見る。

　斜面には石が多い。引きずれば、途中で何度も引っかかるだろう。

　ミナは魔物の脚へ目を向けた。

　さっき動いていたときよりも、肩の厚みがよく分かる。

「これは、食べることもあるんですか」

「あるよ。肉を買う店もある。ただ、ここで全部さばいている時間は取れない」

　イェルカは答えながらも、岩の上から目を離さなかった。

「後ろの脚なら、まだ傷んでいませんね」

「うん。私は頬の方が好きだけど」

　ミナは顔を上げた。

「それも、食べられるんですか」

「よく動かすところだから硬いよ。手間をかければね」

　ミナは頭の形を見た。食堂で扱っていた肉の塊にも、似た筋の入り方をしたものがあった気がする。けれど、同じものとは言い切れない。

「扱いを教えていただける方は、いますか」

「町にいる。まず運べる分だけにしよう」

　ハンノが布を広げた。

　イェルカは処理する範囲を決め、短剣を抜く。ミナも手伝おうとして包丁へ触れたが、まだ指先が落ち着かなかった。

「包む方をお願い。刃物は今、無理して持たなくていい」

「……はい」

　ハンノが周囲を見て、イェルカが短時間で必要な分を取り分けた。ミナは受け取ったものを包み、薬草の袋とは分ける。

　途中でイェルカが作業を止め、岩の向こうの音を聞いた。

　三人とも動かなかった。

　風が抜け、乾いた葉が斜面を転がっていく。

「ここまで。残りは場所を知らせて、回収できる人に任せよう」

　取り切れなかったものへ目を落としてから、ミナも頷いた。

　持てることと、持って帰れることは違う。

　荷物は三人で分けた。ミナの袋には、朝に自分で採った根茎が収まっていた。

　　　　　＊

　帰り道では、イェルカが少し前を歩いた。

　ハンノがその後に続き、ミナは二人から離れないように足を運ぶ。

　歩くたび、肩の紐が同じところへ当たった。

　緩い下りで足が速くなりかけると、先頭から声がした。

「急がなくていい。そこの小石、滑るよ」

　ミナは歩幅を戻した。

　早く町へ入りたかった。けれど、足を傷めれば、もっと遅くなる。

　低い屋根が見え始めた頃、畑の脇から水を汲む音が聞こえた。

　細い水路に沿って、人が歩いている。肩に担いだ棒の両端で、桶が揺れていた。

　その人がハンノへ手を上げ、挨拶しかけて三人の様子に気づく。

「何かあったのか」

「岩場でな。戻れたよ。先に報告してくる」

　相手の顔が引き締まった。

　町へ入ると、イェルカはミナたちを商会の窓口へ連れていき、遭遇場所を伝えた。

　報告を受けた職員が地図を開く。帰り道の岩場を示し、爪の跡、現れた方向、倒した場所を順に説明した。

　職員は別の者を呼び、周辺で採取を予定している人への連絡を頼んだ。

「確認が済むまで、この辺りには入らないでください。ほかにもいるかもしれません」

　ミナは頷いた。

　一匹を倒したことで、あの道全部が安全になるわけではなかった。

　配信の記録も残っていると伝えると、必要な箇所を後で確認させてほしいと言われた。

　回収の相談と素材の行き先は、イェルカが引き受けてくれた。

　ミナは机の上へ、採取物の包みを置いた。

「量は、予定より少ないです。それから、こちらは掘るときに傷をつけました」

　分けていた小さな包みを開く。

　土を払った根茎には、掘り道具でこすった跡が残っていた。

　隣の包みには、曲がったところも折らずに採れたものがある。

「後の分は、自分で掘ったよ」

　ハンノが言った。

「途中で引っ張らず、先が見えるまで待てた。残す芽も確かめてる」

　職員は二つを見比べた。

「こちらは通常の処理へ回せます。傷のある方は別に確認しますね」

　ミナは、無事な根茎をもう一度見た。

　岩爪獣が現れる前には、これが採れたことが嬉しかった。

　その気持ちを、ようやく思い出した。

「次は、傷をつける前に止めたいです」

「それでいい」

　ハンノが、自分の指についた土をこすった。

「今日は、その一本を採れたところまで覚えて帰りなさい」

　　　　　＊

　肉を扱う店は、表の通りから一つ奥にあった。

　厚い日よけの下で、作業台の端を洗っていた男が顔を上げる。

　イェルカの説明を聞き、包みを開け、肉の状態を確かめた。

「頬も持ってきたか。これは今からなら、夕飯にはできる」

「煮るんですか」

「そう。薄い膜は取るが、筋まで全部捨てなくていい。急いで焼くと噛み切れんぞ」

　ミナは店の人の手元を見た。

　刃が入るところと、残すところを教わる。現地では扱い慣れた肉でも、自分には初めてだった。

　調理に使う分の処理を頼み、残りの買い取りについては、三人で分け方を確認した。

「玉ねぎと煮るといい。酸っぱい実は使うか？」

「まだ、どれが合うか分からなくて」

　店の人が、近くの露店を教えてくれた。

　干した赤茶色の実を水で戻し、種を除いて使うという。味を見せてもらうと、思っていたより酸っぱく、ミナは唇をすぼめた。

「最初から全部は入れない方がよさそうですね」

「分かってるなら大丈夫だ」

　店の人が笑った。

　その声を聞いて、ミナも少し笑えた。

　　　　　＊

　宿へ戻って、まず手と顔を洗った。

　袖をまくると、左腕が明るいところへ出た。

　水をかけても、痛くはなかった。

　盾は修理の店へ預け、槍は汚れを落として部屋へ置いた。料理に使う場所と時間を宿の人に確かめてから、ミナは二人を夕飯に誘った。

「お礼をしたいので。よろしければ、一緒に」

「それ、こっちの台詞なんだけどね」

　イェルカが言い、ハンノも同意した。

「では、一緒に食べるということで……」

「うん。それなら喜んで」

　台所には西日が差していた。

　窓の格子の影が床へ伸び、その向こうを、水の入った桶を抱えた宿の人が横切る。

　ミナは場所を空けて待ち、それから玉ねぎを切り始めた。

　今度は、包丁を握る指が震えなかった。

　鍋で玉ねぎを炒め、処理してもらった肉を入れる。水を注ぐと、底についた色が少しずつ溶けた。

　火を弱めてから、配信を始めた。

「町へ戻りました。今日は、三人で夕飯を食べます」

〈木の匙：帰れたんですね。よかった〉

〈夕餉係：記録を見ていました。腕、本当に大丈夫ですか〉

「はい。怪我はありません。盾は、見てもらっています」

　少し間を置いた。

「怖かったです。でも、三人で帰ってこられました」

〈石畳：今日はゆっくり食べてください〉

　ミナは礼を言い、鍋へ目を戻した。

　火の近くで煮立ちすぎないよう、置き場所を少しずらす。

　ハンノが椅子を運び、イェルカが洗った器を拭いてくれた。

「この実、どれくらい入れるの」

「半分からにします。お店で味を見たら、かなり酸っぱかったので」

「その顔は見たかったね」

「たぶん、もう一度食べても同じ顔になります」

　イェルカが笑った。

　ミナは種を除いた実を潰し、煮汁でのばして鍋へ加えた。

　教わった時間が近づいてから、小さな一切れを取り出す。まだ噛むと硬いところがあり、もう少し待つことにした。

　その間に、宿で買った蒸し穀物を器へ分ける。

　待つうちに、窓の影が床から消えた。

　二度目に確かめた肉は、匙で押すと筋に沿ってほぐれた。

　玉ねぎが煮崩れた汁を味見し、塩を足す。酸味は残っているが、最初に実を食べたときほど鋭くない。

「できました」

　肉と煮汁を、穀物の横へよそう。

　ハンノは一口食べ、ゆっくり噛んだ。

「うん。こいつは煮るといいんだ」

　イェルカも匙を入れた。

「玉ねぎ、多めにした？」

「はい。煮汁も一緒に食べたかったので」

「それ、いいね」

　ミナも食べた。

　肉にはしっかり味があり、ほぐれたところへ酸味のある汁が絡む。穀物を少し混ぜると、一口がまた違う味になった。

　見慣れない部位だったけれど、次は店で見つけられそうだった。

「今日は、ありがとうな」

　ハンノが匙を置いた。

「足を動かそうにも、思うように動かなくてな。二人がいてくれて、助かった」

「私も、イェルカさんが戻ってきてくださらなかったら……」

「戻れるように、待っていてくれたでしょう」

　イェルカは器を持ち直した。

「採る方を教えるつもりで来たんだけど。助けられて、ご飯までごちそうになっちゃった」

「料理も、今日は教わりました」

「じゃあ、頬を勧めた分は私の手柄にしよう」

　ミナは笑った。

　ハンノが鍋を覗き、まだあるかと聞いた。

「あります。おかわり、よそいますね」

　立ち上がりかけたところで、自分の器も空になっていると気づく。

　もう少し食べたかった。

「……私の分も、取っておいていいですか」

「もちろん。先に入れなさい」

　ハンノが器を引き、イェルカが鍋を押さえた。

　ミナは自分の器にも、肉と汁をよそった。

　窓の外では、帰ってきた宿泊客たちが、明日の天気を話している。

　その声を聞きながら、ミナは椅子へ座り直した。

　まだ温かい夕飯を、今度は少しゆっくり食べた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です