『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第143話 とどめを差す

　岩の縁を掴んだ爪が、白い筋を引いた。

　低い頭の後ろから、厚い肩が現れる。

　岩爪獣はミナたちを見下ろしたまま、鼻を動かした。灰褐色の短い毛に砂が入り、前脚だけが、体に比べて太く見えた。

「走らないで。こっちを向いたまま、少し下がる」

　イェルカが杖を横へ出した。

　ミナは槍を前へ向け、足を半歩引く。

　魔物が上ってきた岩は、下り道のすぐ脇だった。

　あの前を通らなければ、来た道へ戻れない。

　岩爪獣が口を開いた。

　息の擦れるような音が、歯の間から漏れた。

　ミナは盾の握りを確かめた。

　まだ、距離はある。

　けれど、爪を見た瞬間、左腕の内側が冷たくなった。

　サハルの道。

　裂けた袖と、腕を伝った温かいもの。

　動かそうとするたびに走った痛みが、一瞬、今の腕へ重なった。

　指が、強く柄を握り込む。

　治っているのに。

　今、腕は動いているのに。

　そう確かめても、爪から目を離すのが怖かった。

　　　　　＊

「右へ回る。ハンノさん、籠を下ろして」

　イェルカの声に、ミナは息を吸った。

　右手には、草の生えた低い段差があった。その先は斜めに下り、少し離れた道へ続いている。

　ハンノが籠を外す。

　イェルカは足元を確かめ、彼へ手を貸そうとした。

　そのとき、魔物が岩から下りた。

　重い音と一緒に砂が跳ねた。

　着地して止まるかと思った体が、そのまま横へ動く。

　ハンノが、段差へ向けた足を止めた。

　イェルカはすぐに魔物へ向き直った。

　杖の先が、頭の前へ出る。

　岩爪獣は噛みつかず、低く身を伏せた。

　ミナは二人の足元を見た。

　ハンノが安全に下りるには、支える手が要る。

　イェルカが背を向ければ、魔物が距離を詰める。

　ミナは槍の穂先を、イェルカの杖の隣へ出した。

「イェルカさん、ハンノさんをお願いします」

　声が少し掠れた。

　もう一度、息を吐く。

「ここは、私が見ます」

　イェルカが一瞬だけこちらを見た。

　ミナの足と、構えた槍を確かめる。

「追わないこと。そこの岩より前へ出ないで。下ろしたら、すぐ戻る」

「はい」

　ミナは袋の肩紐を外した。

　足元ではなく、後ろの草の上へ落とす。

　体が軽くなった。

　ハンノが何か言いかけたが、イェルカが短く促した。

「今、下りて」

　ミナは二人を振り返らなかった。

　槍の先の向こうで、岩爪獣の肩が沈んだ。

　　　　　＊

　目へ魔力を通した。

　毛並みの下で、前脚の付け根が動く。

　右の爪が土を掴み、左へ重さが移った。

　今。

　ミナは槍を突き出した。

　けれど、穂先が届く前に、魔物は横の岩へ前足を掛けた。

　体が跳ねるように向きを変える。

　刃は、毛の先を掠めただけだった。

　次。

　ミナは槍を引き、盾を顔の前へ寄せた。

　爪が、斜めに振り下ろされる。

　左腕が、また切られる。

　浮かんだ考えと一緒に、肩が固まった。

　盾の向こうへ全部隠れようとして、視界が狭くなる。

　違う。

　止めて、受けるのではない。

　ミナは足腰へ魔力を通し、体を斜めに外した。

　爪の一本が盾の縁を擦った。

　腕へ衝撃が走る。

　けれど、体ごと押し倒されることはなかった。

　受け流せた。

　槍の柄を寄せ、魔物との間へ戻す。

　岩爪獣は穂先を嫌うように頭を振った。

　その間に、ミナは次の足を置こうとした。

　踵の下で、小石が動いた。

　後ろへ大きく跳んでいたら、転んでいた。

　ミナは重さを前の足へ残し、靴の先で地面を確かめた。

　草の切れた土の帯が、左へ続いている。

　ゼルは、先に足場を見ていた。

　相手と同じ場所で動こうとはしなかった。

　ミナは左へ小さく移った。

　その先には、腰より高い岩がある。

　魔物が登れない壁ではない。

　でも、右からも左からも、一度に回られる場所ではなかった。

　槍の先を動かし、岩と自分の間を狭くした。

　　　　　＊

　後ろから、靴が土を擦る音がした。

「そこへ座って。動かないで」

　イェルカの声だった。

　ハンノは下りられたらしい。

　ミナは答えず、岩爪獣を見た。

　肩の水晶が少し傾いている。

　文字板の端に明るいものが増えたが、読む余裕はなかった。

　魔物は、槍の間合いの外を歩いていた。

　鼻先を低くし、ときどき前脚を止める。

　ミナが構えを変えるたび、その目が動く。

　こちらを見ている。

　どこからなら届くか、探している。

　ミナは柄を握り直した。

　最初は、動き出した瞬間だけを追っていた。

　今は、その前に置かれる足も見る。

　踏む石が変われば、向かってくる角度も変わる。

　岩爪獣が、左の岩へ目を向けた。

「そっちへ行く！」

　ミナが声を出すのと、イェルカの杖が岩の縁を打つのが重なった。

　乾いた音が響く。

　魔物が足を止めた。

「戻った。こっちは私が見る。前を見て！」

　イェルカはミナの左斜め後ろにいた。

　杖を前へ出し、反対の手には短剣を持っている。

　岩の向こうへ抜ける方向を、彼女が押さえてくれた。

　ミナは息を吐いた。

　全部を、自分一人で追わなくてよかった。

「下の道まで、一緒に退くよ」

「はい」

　イェルカの指示に合わせ、二人で少しずつ位置を変えた。

　魔物が離れてくれれば、それでよい。

　ミナは槍を突き出しすぎず、穂先と足元の間へ視線を動かした。

　岩爪獣は、離れなかった。

　　　　　＊

　魔物の前脚が、深く曲がった。

　今度は岩へ上がらない。

　後ろ脚が土を蹴り、頭が低いまま迫ってきた。

　ミナはすぐには突かなかった。

　最初の一撃は、遠いところへ伸ばしすぎた。

　引く前に横へ回られた。

　右腕へ、魔力を通す。

　足腰の強化も、切らない。

　目だけを強くして、体を置き去りにしない。

　魔物の前足が、次の地面へ届く。

　その瞬間、肩の内側が開いた。

　ミナは体をずらしながら、槍を送った。

　穂先が入る。

　手応えに、思わず止まりそうになった。

　でも、魔物の脚はまだ動いていた。

　頭がこちらへ振られる。

「抜いて！」

　イェルカの声。

　ミナは踏み込んだ足を戻し、柄を引いた。

　刃が抜けると同時に、前脚が横へ振られた。

　盾を体へ寄せて、短く下がる。

　爪の先が、さっきまで膝のあったところを通った。

　岩爪獣が、低い声を上げた。

　土へ落ちた血が、暗い点になった。

　まだ、終わっていない。

　ミナは唇を開き、空気を吸った。

　息が足りなかった。

　足は動くのに、胸だけが狭い。

　イェルカが杖で相手の鼻先を牽制した。

「一度、吐いて」

　言われて、ようやく息を止めていたことに気づく。

　長くは吐けなかったが、次に吸う分が入った。

　腰には補助帯があった。

　まだ、魔力は流していない。

　ミナは自分の足が立っている場所を確かめ、槍を構え直した。

　　　　　＊

　魔物は傷ついた脚を一度浮かせた。

　けれど、すぐに地面へ戻した。

　頭を振り、イェルカの杖から逃れるように、ミナの側へ寄ってくる。

　イェルカが横から踏み込むと、岩爪獣はそちらへ牙を向けた。

　短剣の届く距離まで近づく前に、彼女は退く。

　ミナの背中に、冷たい汗が流れた。

　相手は弱っている。

　でも、こちらを傷つける力は、まだ十分にある。

　あの爪が一度届けば。

　左腕の痛みを、また思い出しかけた。

　ミナは盾を握る指を確かめた。

　今、指は動く。

　イェルカも、隣にいる。

「ミナ。右へは出ないで。土が崩れる」

「分かりました」

　短く返事ができた。

　怖いままでも、聞こえていた。

　岩爪獣が、傷のない前脚へ重さを寄せる。

　その爪が地面を掴んだ。

　頭を振って槍を払おうとしながら、もう一度、体を押し出す。

　ミナは穂先を少し引いた。

　横へ払った頭が空を切る。

　踏み出した前脚が、土へついた。

　肩の動きが、わずかに遅れた。

　そこへ、ミナは槍を突いた。

　足から腰へ、腰から腕へ。

　ただ手を伸ばすのではなく、柄を支えた体ごと、短く力を通す。

　首の付け根へ入った刃が、先ほどより深く進んだ。

　魔物の体がぶつかり、柄が重くなる。

　ミナは歯を食いしばった。

　正面で押し返そうとはせず、足を横へ移す。

　イェルカが反対側へ回り、振られた前脚を避けながら退路を空けた。

　岩爪獣の前脚が折れ曲がった。

　頭が落ち、胴が土へ倒れる。

　ミナは槍を引き抜いて下がった。

　すぐには穂先を下ろさなかった。

　後ろ脚が一度、土を蹴った。

　それから、動きが小さくなった。

　　　　　＊

　風が吹いた。

　乾いた草が、さっきと同じように揺れた。

　ミナの呼吸だけが、大きく聞こえていた。

　イェルカは周りの岩を見てから、魔物を確かめた。

　すぐに近づかず、少し待つ。

　最後に杖の先を動かし、ようやくミナへ顔を向けた。

「終わった」

　ミナは頷こうとした。

　うまく首が動かなかった。

「ミナ。腕は？」

　左腕を見る。

　盾の縁には傷がついていた。

　でも、袖は裂けていない。

　指を開き、もう一度握る。

「……大丈夫です」

　言った後で、手が震え始めた。

　槍の柄が、掌の中で小さく揺れる。

「そこへ腰を下ろして。槍は置いていい。私が見てる」

　ミナは低い石へ座った。

　膝が緩み、座れたことにほっとした。

　イェルカが下の道へ声をかけると、ハンノの返事があった。

　彼も怪我はしていなかった。

「助かった」

　イェルカが、ミナの前へしゃがんだ。

「あそこで引き受けてくれたから、ハンノさんを下ろせた」

　ミナは彼女を見た。

「最初、外しました」

「うん。その後、立て直した。私が戻るまで追わずに待てた」

　ミナは盾へ目を落とした。

「前に、腕を怪我したことを思い出して。爪を見たら、また同じようになるかと……」

　言葉にすると、胸の奥が少し緩んだ。

　イェルカは急いで返事をせず、ミナが顔を上げるのを待った。

「怖かったね」

「はい」

「次は、そこも含めて相談しよう。今日は、三人で帰れる」

　ミナは、ようやく頷けた。

　最後に槍を入れた感触が、腕に残っていた。

　嬉しい、とすぐに言えるものではなかった。

　けれど、ハンノがこちらへ歩いてくるのを見て、息がひとつ、深く出た。

　　　　　＊

　周囲の確認が済んでから、ミナは水晶を直した。

「三人とも、無事です」

　声に合わせて、文字板へ次々に言葉が届いた。

〈夕餉係：よかった。本当によかったです〉

〈石畳：返事はいりません。まず休んでください〉

〈木の匙：手、怪我していませんか〉

　ミナは震えの残る手を見た。

「怪我は、していません。少し、びっくりしてしまって」

　言ってから、小さく首を振った。

「……怖かったです。でも、イェルカさんが戻ってきてくださったので」

　隣から、イェルカの声が入った。

「ミナも、ちゃんと止めてくれたよ。今は休憩。その後のことは、これから決める」

　ミナは水筒を受け取り、少し飲んだ。

　水が喉を通る。

　ハンノが礼を言い、地面へ置いた籠のそばに座った。

　下の方には、町へ続く道が見えた。

　今度は、そこを塞ぐものはいない。

　ミナは膝の上で左手を開いた。

　まだ少し震えていたが、自分の意思で、もう一度握ることができた。

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