『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第142話 土の下は見えません

　掘り道具は、思っていたより細かった。

　ミナは商会の裏庭で、渡された道具を両手に持った。

　短い柄の先に、幅の狭い鉄の刃がついている。土をすくうというより、固まったところへ差し込むための形だった。

「先を、株の真下へ入れないようにね」

　道具を貸してくれた男性が言った。

　ハンノという地元の採取人だった。短い髪には白いものが混じり、爪の際には、洗っても落ちきらない土の色が残っている。

「こちらの細い棒は？」

「最後に土を外す方。鉄で全部やろうとすると、傷をつけるから」

　ミナは先の丸い木の棒も受け取った。

　昨日借りた図鑑は部屋へ置き、必要なところだけ紙へ写してきていた。

　葉の形と、その下へ横に伸びる地下茎。

　絵では、地面がきれいに切り取られ、中まで見えている。

「これを見ながら、確かめてもいいですか」

「もちろん。ただ、絵と同じ向きに生えているとは限らないよ」

　ハンノは紙を見て頷き、自分の籠を背負った。

　　　　　＊

　門の近くでは、イェルカが巡回から戻った人と話していた。

　行くのは、町から歩いて戻れる採取区画だった。

　畑の水路を離れ、低い岩の多い斜面へ向かう。許可された区画は杭で分かれていて、今日はその手前側を使うという。

「上の岩場には寄らない。昨日の巡回では、下の道に魔物は出ていない」

　イェルカはそう言ってから、ミナとハンノを見た。

「ただ、いないと決まったわけじゃない。呼んだら作業を止めて。荷物より、先に立つこと」

「はい」

　ミナは槍を持ち直した。

　盾の留め具も確かめる。掘っている間、槍をどこへ置くかは、着いてから決めるつもりだった。

「この辺りには、どんな魔物がいるんですか？」

「岩爪獣。岩へ前足を掛けて上がる。低い石垣くらいなら、向こうに回ったから安全とは思わない方がいい」

　イェルカは片手を開き、指を少し曲げた。

「正面ばかり見ていると、横へ来る。見かけたら、まず知らせて」

　ミナは頷いた。

　ハンノも、採取地へ向かう道で爪の跡を見たことがあるという。

「私は、走るのは速くないからね。見張ってくれる人がいる日に出る」

「今日は私が見る。二人は、採る方を頼むよ」

　イェルカが先へ立った。

　ミナはその後へ続き、最後にハンノが門を出た。

　　　　　＊

　同じころ、アルセリアの練習場で、キリルは火を消していた。

　的にした焼き物の板には、黒い丸がついている。

　狙った印より、ひと回り大きかった。

「当たってるんだけどな……」

　横に置いた課題の紙を見直す。

　決められた範囲へ、同じ強さで三度。

　一度だけならできた。二度目に小さくしようとして、今度は火が弱すぎた。

　見てもらっていた指導役が、板の端を指した。

「試験では、大きく焼けばよい課題ばかりではないよ」

「分かってます」

　答えてから、キリルは杖を下ろした。

　分かっていることと、できることは別だった。

　水を飲み、少し離れた腰掛けへ座る。

　ミナに魔法の話をしたときのことを思い出した。

　急に力を増やさず、小さく確かめるようなことを、自分でも言っていたはずだ。

「……言うだけなら、簡単なんだよな」

　立ち上がり、まず小さな火を出した。

　大きくする前に、形が崩れないところを探す。

　さっきより時間が掛かった。

　それでも、次に板へ残った跡は、印の内側に収まった。

　キリルは声を出しかけ、もう一度、杖を構えた。

　まだ、一回だ。

　もしミナに見せるなら、たまたまできた一回だけでは、少し格好がつかない。

　三つ目の跡まで揃ったところで、ようやく口元が緩んだ。

「よし」

　紙の隅へ、小さく印をつけた。

　次は、少し距離を変えてやってみる。

　　　　　＊

　採取地の土は、表面だけを見ると硬そうだった。

　ところどころにひびが入り、その間から細い茎が伸びている。

　日陰に入ると、草の葉先が靴へ触れた。町の外から眺めたときより、いろいろな形の葉が混じっていた。

　ハンノは区画の杭を確認し、ミナを一株の前へ呼んだ。

「まず、これと隣を比べて」

　ミナは紙を開き、葉の裏を見た。

　似た形でも、筋の分かれ方が違う。茎へつく位置も、片方は少しずれていた。

　ハンノが、採ってよい方を示す。

「下に太いものがあっても、何でも同じには使えない。今日は、この株を覚えよう」

　ミナは二つをもう一度見比べてから、頷いた。

　作業を配信してよいか尋ねると、ハンノは顔を映さないことと、区画の詳しい場所を言わないことを条件に許可してくれた。

　イェルカにも確認し、肩の水晶の向きを調整する。

　槍はすぐ手を伸ばせるところへ置いた。

「今日は、土の下にある部分を採ります。ハンノさんに、掘り方から教わります」

〈夕餉係：おはようございます。今日は道具が違いますね〉

「はい。まだ使ったことがないので、先に見せていただきます」

　ハンノは株から少し離れたところへ、鉄の刃を入れた。

　土を割り、その外側へよける。

　次に木の棒を使うと、薄茶色の太い部分が、少しずつ顔を出した。

「ここが、残す方だ」

　小さな芽を示される。

　そこから続く古い部分を確かめ、必要なところだけ切り分ける。

　残す方へ土を戻し、軽く押さえた。

　手の中には、昨日の見本に似た地下茎が載っていた。

　細い根はついているが、表面に大きな傷はない。

「やってみる？」

「はい」

　ミナは道具を握った。

　順番は、見ていた。

　同じようにできると思った。

　　　　　＊

　最初の土は、思ったところで割れなかった。

　刃を起こした途端、内側へ崩れた土が株元を覆った。

　見えていた茎の付け根が、分からなくなる。

　ミナは慌てて指でよけようとし、ハンノに止められた。

「今、どちらへ伸びていたか、見えていた？」

「……まだ、見えていませんでした」

「なら、押さえないで。芽が下にあるかもしれない」

　ミナは手を引いた。

　土を少しずつ外すと、ようやく太い部分が見えた。

　今度は、それを持ち上げたくなる。

　けれど、ハンノは首を横に振った。

「まだ、向こうが埋まっている」

　持ったところは動いても、その先は土に押さえられたままだった。

　引けば、途中で折れていたかもしれない。

　ミナは口を結び、木の棒へ持ち替えた。

　周りを広く掘り直す。

　ハンノが簡単そうに外した土が、何度も同じところへ落ちてきた。

「こっちへ、よけてごらん。掘る側に積むと、戻ってくるから」

「はい」

　ようやく一本を出せたときには、膝の前が土だらけだった。

　表面に、細い擦り傷がついている。

　使えなくなるほどではないが、傷のない見本とは分けることになった。

　ミナは札を置いた。

　最初の一本、と書く筆に、少し力が入った。

〈石畳：下が見えないと、難しそうですね〉

「……難しいです」

　思っていたより、はっきりした声が出た。

　ハンノが顔を向ける。

「もう一本、やってみてもいいですか」

「もちろん。今日は、そのために来たんだよ」

　　　　　＊

　次は、道具を入れる前にしゃがみ直した。

　茎の付け根を見る。

　目へ弱く魔力を通すと、表面の細かなひびや、土の粒の隙間は追いやすくなった。

　けれど、その下まで見えるようにはならない。

　どこへ伸びているのかは、出して確かめるしかなかった。

「最初は、もっと外からですね」

「そう。近づくのは、見えてからでいい」

　ミナは鉄の刃を少し遠くへ入れた。

　腕へも、弱く魔力を通す。

　力を増やして一度に掘るのではなく、道具が急に深く入らないよう、握る位置を短くした。

　表面の硬いところを割る。

　崩した土を、これから掘らない側へよける。

　木の棒へ替え、露出したところの周りを外す。

　薄茶色の線が、横へ曲がっていた。

　図鑑の絵のように、まっすぐではなかった。

「こちらへ続いています」

「うん。その先を見よう」

　ミナは体の向きを変えた。

　見つけた芽を土で隠さないようにしながら、古い部分へ手を進める。

　最後に細い根が残った。

　引っ張らず、切ってよい位置をハンノに確かめた。

　刃を入れる。

　掌の下で、地下茎が少し浮いた。

　持ち上げると、今度は途中で引っかからなかった。

「……できました！」

　ミナは顔を上げた。

　思わず声が大きくなり、少し離れたイェルカまで振り返った。

　ハンノが受け取り、裏側と切り口を見る。

「うん。残すところも傷めていない。これなら、次の株も任せられる」

「ありがとうございます」

　笑ってから、ミナは慌てて足元を見た。

　まだ、穴を戻していない。

　ハンノも笑い、残した芽の方を示した。

「そっちを済ませたら、本当に一本終わりだね」

〈夕餉係：できたときのお顔が見たかったです〉

　手元だけの画面へ、その文字が届いた。

　ミナは土を戻しながら、口元を隠すように俯いた。

　まだ、少し笑っていた。

　イェルカが、水を飲むよう声をかけた。

　ミナは道具を置き、膝を伸ばす。立ってみると、片方の脚ばかりに重さを掛けていたことが分かった。

「ずいぶん真剣な顔してたね」

「最初の一本が、うまくいかなかったので」

「悔しかった？」

　ミナは水筒を持ったまま、少し黙った。

　ハンノの手では簡単そうだった。それを、自分にもすぐできることだと思っていた。

「……ちょっと、悔しかったです」

「そっか」

　イェルカは笑ったが、それ以上からかわなかった。

　ハンノが、自分の道具についた土を落としながら言う。

「私も、最初からきれいに出せたわけじゃないよ。今日全部覚えて帰られたら、教えることがなくなる」

「まだ、たくさんあります」

　思わず答えると、二人が笑った。

　ミナも笑い、水筒の栓を締めた。

　　　　　＊

　何本か採ると、同じ太さでも形が違うことが分かった。

　石に沿って曲がったもの。

　二つに分かれていて、片方を先に出さなければならないもの。

　一本できたからといって、次も同じ手順では済まなかった。

　それでも、最初のように引き上げようとはしなかった。

　見えないところが残っていれば、その周りの土を外す。

　迷うところでは、ハンノを呼ぶ。

　木枠へ並べた分を見て、ミナは必要な数に近づいていることを確かめた。

　この区画では、印のある若い株は残す。

　使っていない奥の区画にも、勝手には入らない。

「手前だけで、全部採ってしまわないんですね」

「以前、奥へ出られない時期に、近いところへ人が集まったからね。今は順番を決めている」

　ハンノが、道の下に見える畑へ顔を向けた。

「畑の仕事もある。こちらを採れば、買うものの足しになる。どちらも、来年まで続かないと困るんだ」

　ミナは残した芽を見た。

　採取のやり方は違えどちゃんと残す、という部分は同じなんだ、と改めて思った。

　イェルカが近づいてきたので、ミナは顔を上げた。

　作業が進んだところを見てもらおうと、口を開きかける。

「刃を収めて」

　声が短かった。

　ミナはすぐに包丁を鞘へ戻した。

　　　　　＊

　イェルカは、少し上の岩を見ていた。

　白く削れた筋が、三本並んでいた。

　その下に、乾いた土の欠片が落ちている。

「岩爪獣の跡。新しい」

　ミナは息を止めた。

　朝、開いて曲げられたイェルカの指を思い出す。

「今日は終わり。ハンノさん、道へ戻るよ。ミナ、立って」

　ミナは槍を取った。

　残っている道具を拾いかけた手を止め、先に足を揃えず立つ。

　ハンノも籠を肩へ掛けたが、イェルカは重ければ置くように言った。

「まだ、いるとは限らない。けど、確かめるために近づくことはしない」

　ミナは頷いた。

　肩の水晶には、まだ配信の灯りがついていた。

「魔物の跡があったので、戻ります。コメントは、今は読めません」

　それだけ話し、文字板から目を離した。

　下の道までは、岩の間を抜ける短い坂がある。

　来るときにも歩いた道だった。

　イェルカが先に向きを変え、ハンノを内側へ通す。

　ミナは槍の先を人へ向けないようにしながら、後ろへ続いた。

　小石が落ちた。

　一つだけではなかった。

　道の先へ、乾いた粒がぱらぱらと転がる。

　ミナは顔を上げた。

　岩の縁へ、長い爪のある前足が掛かった。

　続いて、低く伏せた頭が出てくる。

「止まって」

　イェルカの声と同時に、ミナは盾を前へ寄せた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です