『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第141話 新しい山と新しい食材

　朝の石段には、まだ家の影が長く落ちていた。

　ミナは宿の入口で袋を背負い、肩紐を引いた。

　昨日確かめた位置で留める。水筒の栓へ触れ、腰の包丁と盾も、歩くときに当たらないことを確かめた。

「忘れ物は？」

「大丈夫です」

　イェルカが頷き、杖を持ち直す。

　宿の人へ礼を言うと、向こうも手を上げてくれた。

「また、お風呂に入りにおいで」

「はい。今度も、広場まで行ってみます」

　石段を下りる足音が、二人分重なった。

　市の開かれる通りでは、まだ台を出しているところだった。紐を買った店の前を通ると、ミナは無意識に髪へ触れた。

　今日は青い紐で、後ろの髪をしっかりまとめている。

　町の外れで、道は二つに分かれた。

　来たときの川へ下りる道と、山の肩を越える道。

　イェルカは後者へ足を向けた。

　　　　　＊

　畑の石垣が途切れると、土の道になった。

　靴の下で小石が鳴る。

　低い木の間を、風が右から左へ抜けていった。背中に日が当たっていても、指先には少し冷たさが残る。

　ミナは上り坂の手前で、歩幅を小さくした。

　脚へは弱く魔力を通す。足が軽くなっても、前へ大きく出しすぎない。

　息を吐き、もう一歩進む。

　先を歩いていたイェルカが振り返った。

「今日は、言う前に変えたね」

「この前、大きく歩くと途中で苦しくなったので」

「うん。そのくらい。後ろを急ぐ人が来たら、広いところで先に行ってもらえばいい」

　ミナは頷いた。

　いつも誰かの踵へ、同じようについていく必要はなかった。

　しばらく歩いてから、平たい岩のそばで休んだ。

　袋を下ろすと、肩の周りへ風が入る。

　水筒を出し、口をつける前に残りの重さを確かめた。

「次に水を汲めるのは、お宿ですか？」

「その手前の小屋でも汲める。けど、今日はそこの分を当てにして減らしてこなかった」

　イェルカは道の続く方を見た。

「使えない日もあるし、先に荷の人が重なることもある。水を背負うのは重いけど、ここで足りない方が困るから」

　ミナは少しずつ飲み、栓を戻した。

　イェルカにもらった道の説明には、水場の印の横へ、小さく注意が添えてあった。

　印があるだけで、いつでも同じように使えるとは限らない。

　　　　　＊

　昼前、道の片側が開けた。

　ミナは歩きながら顔を上げかけ、いったん足を止めた。

　イェルカが、先の広くなった場所を示す。

　そこまで進んでから、二人で谷の向こうを見た。

　低い木の続いていた斜面が、その先では薄い茶色へ変わっていた。

　草は生えているが、木々のように地面を覆ってはいない。

　遠くの畑には、細い緑の帯が曲がりながら伸びている。

「同じ山なのに、こんなに違うんですね」

「向こう側は雨が少ない。こっちで降っていても、あっちは晴れていたりする」

　イェルカが空へ杖の先を向けた。

　背後の尾根には雲が掛かっていたが、進む方には明るい空が広がっている。

「あの緑のところは、川ですか？」

「水を引いている畑だね。町へ着いたら、近くから見られる」

　ミナは、乾いた斜面と緑の畑を見比べた。

　川沿いで見た葉の重なりとは、ずいぶん違う。

　あちらでは、何を採り、何を食べているのだろう。

　昼食は持ってきた保存食と、宿で包んでもらった焼き根菜だった。

　イェルカは食べ終えると、包みを畳んで袋へ戻した。

「ここからは下りが増える。楽だと思って飛ばすと、膝へ来るよ」

「はい」

「私も来た」

　付け足された言葉に、ミナは笑った。

　イェルカは真面目な顔で、下り坂へ杖をついた。

　　　　　＊

　その日の宿は、街道沿いの小さな集落にあった。

　石の壁は厚く、扉の奥へ入ると、外よりひんやりしている。

　中庭には長い庇が出ていて、旅人たちがその下で荷をほどいていた。

　ミナも袋を下ろし、まず靴の中へ入った砂を払った。

　水場で手を洗おうとすると、宿の人が小さな桶を示した。

「汲む方は上。洗うのは、こちらで頼むよ」

「はい」

　ミナは言われた場所へ移った。

　隣では、別の旅人が布の泥を先に落としてから水を使っている。

　水槽へ直接布を入れる人はいなかった。

　夕食は宿で頼んだ。

　干した野菜の入った汁と、穀物を固めたものが出てくる。

　熱い汁を少しずつかけると、硬かった表面がほぐれていった。

「これは、こうして食べるんですね」

「そのまま噛んでもいいけど、汁があるならね」

　イェルカは自分の分を割り、器の端へ沈めた。

　ミナも真似をし、柔らかくなったところから食べた。

　食事が落ち着いてから、少し気になっていたことを尋ねる。

「ロゼッタさんとは、昔からご一緒されていたんですか？」

　イェルカの匙が止まった。

「……昨日、本人の前で聞かなかっただけ偉いね」

「聞いてはいけないお話でしたか？」

「いいよ。ずっと組んでいたわけじゃない。私が道の仕事を始めたころ、同じ一行になったことがあったんだ」

　山を越えて荷を運ぶ途中だったという。

　若いイェルカは道を覚えたばかりで、近道も、よい休憩場所も知っているつもりだった。

「早く着けば、喜ばれると思った。自分は歩けるから、後ろも歩けるだろうって」

「疲れてしまったんですね」

「私じゃなくて、同行していた人がね。休もうって言われて、そこで初めて、ずいぶん離れていたのに気づいた」

　イェルカは匙を置いた。

「ロゼッタさんは、私に休憩を任せたんだ。何をするか、見ていたんだろうね」

「何をされたんですか？」

「ここからなら、あとどれくらいで着けるって説明した」

　ミナは少し考えた。

　今日の休憩で、最初にしたことを思い出す。

「……お水は？」

「そう。それと荷を下ろす場所。足が痛い人はいないか。到着時刻より、先に聞くことがあった」

　イェルカは苦笑して、汁を飲んだ。

「あの人、後で私の荷物も見た。自分の方も、余分なものを詰めすぎていたからね。人のことを見られる余裕なんて、なかったんだと思う」

　ミナは椅子の脇の袋へ目を向けた。

　出発前、何度も背負ったところを見てもらった。

　そこには、イェルカ自身が困った時間も含まれていたのだ。

「教えていただけて、助かっています」

「じゃあ、明日も遠慮せず言って。靴が痛いとか、休みたいとか」

　イェルカは空の器を少し押した。

「私は、もう少し食べたい」

　ミナが笑うと、彼女は宿の人へ追加を頼んだ。

　　　　　＊

　翌朝、上着を着て宿を出た。

　日が上がるにつれて、道の色が明るくなる。

　ミナは途中で上着を脱ぎ、袋の外側へ留めた。汗はかいていたが、川辺のように服へ湿りが残り続ける感じではなかった。

　風が吹くと、乾いた草が一斉に倒れる。

　下り道の終わりに、畑が見えてきた。

　低い畝の間へ、水路が通っている。

　水を分ける板を持った人がいて、別の畝へ流れを変えていた。

　町へ近づくほど、荷車が増えた。

　袋を積んだ車の脇を、空の桶を持つ人が歩く。

　建物の窓は小さく、道に面した庇が深い。日陰から次の日陰へ進むと、首の後ろの熱さが少し和らいだ。

「宿へ荷物を置く。それから商会。先に、市を回り始めないでね」

「分かりました」

　ミナが答えると、イェルカは露店の方を見た。

「帰りには通れるから」

　先に言われてしまい、ミナは頬を緩めた。

　　　　　＊

　商会では、紹介状と依頼の紙を見せた。

　担当者は到着を確かめ、翌朝、地元の採取人に会う場所を教えてくれた。

　案内を頼むイェルカも、そこで自分の予定を話す。

　こちらで受け渡す荷の確認があるが、採取に出る日は合わせられるという。

「最初の区画へは、私も行ける。その後は、天気と仕事を見て相談しよう」

「お願いします」

　担当者が、浅い箱を開けた。

　土の色を残した、節のある地下茎が数本入っている。

　細い根がついたものと、途中で切り分けられたものがあった。

「この太さのものを、全部掘ればいいわけではありません。残すところも、明日教わってください」

　ミナは手を伸ばす前に、触ってよいか尋ねた。

　見本の表面は乾いていたが、切り口には傷みやすそうな部分が見える。

「葉だけでも、見分けられますか？」

「似たものがあります。図も見ておいてもらえますが、現地で確かめるまでは採らないでください」

　借りられる図鑑を教えてもらい、窓口で手続きをした。

　背表紙には、擦れて読みにくい文字があった。

　何人もの手を通った本を、ミナは布で包んで袋へ入れた。

　　　　　＊

　帰りの市場には、乾いたものが多かった。

　細く切った野菜が籠に山盛りになり、貯蔵用の根菜は土をつけたまま並んでいる。

　布の上には、淡い黄色の硬そうな塊が置かれていた。

「石みたいですね」

「乳から作るものだよ。削って使う」

　イェルカが答えると、売り手が端を少し削ってくれた。

　小さな欠片を口へ入れる。

　塩気の後から、濃い匂いが広がった。

「少しでも、味が強いです」

「薄く削って、温かいものへ載せてもいい。買うなら、この小さい方からだね」

　ミナは量を聞き、今日は見るだけでもよいか尋ねた。

　売り手は構わないと言い、近くの食事処でも使っていると教えてくれた。

　夕食は、その店へ入った。

　日陰の通りに面した卓へ座ると、焼いた根菜の皿が運ばれてくる。

　大きく割った断面へ、薄い乳製品が重なっていた。

　緑の細かなものが混じった油が、その上から少し掛かっている。

　ミナは、まず根菜を崩した。

　中は柔らかく、外側には香ばしいところがある。

　乳の塩気と一緒に食べると、甘みがはっきりした。

「……これだけで、おいしいです」

「焼くのを待たされる日はあるけどね。今日はちょうどよかった」

　イェルカは自分の皿を寄せた。

　ミナは店の人へ油について尋ね、刻んだ香味葉を加えていると教わった。

　知らない葉だった。明日、同じものを道で探そうとはせず、まず市場で名前を聞こうと帳面に残す。

　皿の底へ残った油を根菜につけ、最後まで食べた。

　派手な飾りはなかったが、空になった皿を見ると、もう十分だと思えた。

　　　　　＊

　宿へ戻り、ミナは図鑑を窓辺で開いた。

　昼の熱が、まだ壁に残っている。

　外では水桶を置く音がして、誰かが次の人へ順番を譲っていた。

　目当ての頁には、葉と茎の絵があり、その下に、地面の中の様子も描かれていた。

　横へ伸びる太い部分と、そこから出る芽。

　箱で見たものだけでは、どちらが次に育つところか分からなかった。

　ミナは、明日尋ねたいことを紙へ書いた。

　採る場所。残す部分。掘った後の穴。

　今までの包丁だけでなく、どんな道具を借りるのかも聞いておきたい。

　窓の向こうには、低い屋根と、薄茶色の斜面があった。

　あの地面の下にも、図鑑の絵のように伸びているものがあるのだろう。

　ミナは本を閉じる前に、もう一度、芽の位置を見た。

　明日は、それを土のついたまま見せてもらえる。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です