『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第140話 また、お腹をすかせて

　同じ坂でも、二度目には目を向ける場所が増えた。

　曲がり角の石が濡れていること。

　荷を下ろせる平らな場所が、もう少し先にあること。

　ミナは前を行くイェルカの足元だけでなく、道の向こうも見ながら歩いた。

「今日は、あの木の陰から採ろう」

　区画の入口で、地元の採取人が手を上げた。

　前回と同じ人だった。

　挨拶を済ませ、依頼の条件を一緒に確かめる。

　ミナは最初に、木枠を置く場所を決めた。

　風が直接当たらず、作業をする足の邪魔にもならないところ。

　布を広げ、覆いを片側へよけておく。

「それなら、採ってから慌てなくていいね」

「はい。今日は、先に用意してきました」

　枝を切る前に、株と札を照らし合わせる。

　採取人にも採ってもらい、束を分けた。持ち帰った後、同じように処理して比べる分だった。

　手を動かしていると、風が木の葉を鳴らした。

　ミナは採った枝を覆いの内側へ入れ、次の株へ移る。

　今日は、葉の縁が反り始める前に収められた。

　イェルカが、少し高いところから戻ってきた。

「あと、どれくらい？」

「この束を包んだら、終わりです」

「分かった。下の道も使える。帰りはそっちを見ていこう」

　ミナは刃を収め、札の紐を結んだ。

　前回より、持ち帰る量は少ない。

　けれど、何を確かめるための一束なのかは、前よりよく分かっていた。

　　　　　＊

　結果を聞くまでの数日は、町で過ごした。

　図鑑の借りられる窓口で、今回扱った植物の項目を読み直す。

　道具を乾かし、布を洗い、商会へ途中の報告を出した。

　エナの家にも顔を出したが、毎日台所へ通ったわけではなかった。

　ある午後、通りでセナに会った。

　籠には根菜と、あの薄茶色の粉が入っている。

「麺、また作ったよ」

　ミナは足を止めた。

「どうでしたか？」

「幅を少し広くした。切るのは楽になったけど、厚いところは煮えるまで待つね。そこは気をつけてる」

　朝に手伝いが来る日を選び、一班だけに出したという。

　粒を煮るいつもの食事も、続けている。

「また、何か変わったら教えてください」

「次に通るとき、食べていきな。あんたが作ったものと違っているかもしれないけど」

「それも、楽しみです」

　セナは笑い、籠を持ち直した。

　ミナは別れた後、買い物に出た人の列へ戻った。

　自分が火の前にいなくても、あの食事は作られている。

　そう思うと、歩きながら口元が緩んだ。

　　　　　＊

　集荷所から知らせが来たのは、その翌日だった。

　作業台の上に、処理の済んだ葉が並んでいた。

　担当者はミナの記録を脇へ置き、札を一つずつ確かめる。

「今回は、地元の方の分と大きく違うところはありませんでした。どちらも、この注文へ使えます」

　ミナは枝の先を見た。

　細いところは残っている。欠けたものも少しあり、別の器に分けてあった。

「では、運ぶときの覆いは、あの使い方でいいんですね」

「今回の天気と量なら。ただ、もっと詰めたり、雨の日に同じようにしたりすれば、また違うでしょう」

「はい」

　担当者は、前の採取で風に当てた束の札も出した。

「こちらも、間違えて混ぜずに残してくれて助かりました。採った後の扱いまで分かるから、こちらでも確かめやすかったよ」

　失敗した分を分けたときには、余計な手間を増やしてしまったと思っていた。

　それが、次にどこを確かめるかを相談するために使われていた。

　ミナは帳面へ結果を書き足した。

　商会の担当者も、今後の依頼には束の大きさと覆いについて説明を添えると言った。

　採取人には、実際の束を見せて相談するという。

「全部、紙に書くだけでは伝わりませんからね」

　セナと一緒に生地を触ったことを思い出し、ミナは頷いた。

　報告を渡し、受領の印を確かめる。

　延びた滞在分も含めて精算すると、今回の仕事が終わった。

　窓口を離れる前に、ミナは次の依頼について尋ねた。

「山の向こうへ行くお話を、もう少し聞いてもいいでしょうか」

　　　　　＊

　机へ広げられた地図には、いくつかの行き先があった。

　来た川へ下り、別の岸で試料を採る仕事。

　高地の町に残り、次の荷が来るまで加工の手伝いをする仕事。

　そして、尾根を越えた先の盆地で、地下茎を採る仕事だった。

　ミナは最後の紙を手元へ寄せた。

　植物の絵には、地面の下へ太く伸びる部分が描かれている。

「これは、私が採ったことのないものです」

「現地で見本と、採ってよい区画を確認してもらいます。最初は地元の採取人と一緒に。単独で掘りに行ってほしいという依頼ではありません」

　担当者が条件の書かれたところを示した。

　薬や加工品へ使うもので、掘り上げた後の傷み方も見たいという。

　葉を切る仕事とは、道具も持ち帰り方も違いそうだった。

　横で地図を見ていたイェルカが、道へ指を置いた。

「私は、この町までなら案内できる。向こうにも仕事の相手がいるから、到着した後に予定を合わせよう」

「道は、何日くらいですか？」

「天気が持てば二日。途中は宿を使う。尾根の様子が悪ければ、その手前で待つ」

　水を補える場所も教わった。

　川へ下りていたときと違い、途中で好きなだけ汲める道ではない。

　宿泊と案内の費用、到着が遅れたときの連絡先を確かめ、ミナは紙の余白へ書き込んだ。

「こちらへ、行ってみたいです」

　同じルガンの中でも、土地が変わるたびに知らないものがあった。

　今度は、地面の下を見て採る。

　何を食べている町なのかも、まだ知らない。

　担当者は頷き、向こうへ渡す書類をまとめ始めた。

　　　　　＊

　出発は、二日後の朝になった。

　その前の夕方、ミナは宿の庭で荷物を広げた。

　イェルカに背負ったところを見てもらい、水の分を増やしたときの重さを確かめる。

　使わない道具まで、取り出しやすい場所へ入れすぎないようにした。

　荷を下ろした後、二人の座る場所だけを映して配信を始めた。

　ほかの宿泊客の荷物や、道の書かれた紙は先に片づけてある。

「こちらでのお仕事が終わりました。次は、山の向こうへ行ってみます」

〈夕餉係：また違う食材に会えそうですね〉

「はい。採るものも、今度は葉ではないんです。着いてから教えていただきます」

　イェルカが、ミナの袋を片手で起こした。

「まずは、そこまで運ぶ練習。水が増えると、同じ袋でも違うから」

　少しして、文字板に別の名前が出た。

〈やまみち：今度は、荷物を背負いすぎていないようだね〉

　ミナが読み上げると、イェルカの手が止まった。

「……誰、その話したの」

　ミナは返事をしかけ、配信用の水晶へ目を向けた。

　名前を声に出す代わりに、手元の紙へ「ロゼッタさんです」と小さく書く。

　映らない手元でイェルカにだけ見せると、彼女の丸い耳が動いた。

「ああ、なるほど。……見てたの？」

　ミナは紙を伏せ、水晶とイェルカへ交互に顔を向けた。

「お知り合いなんですか？」

「昔、道で何度か世話になった。私がまだ、自分の荷物の重さも分かっていなかったころ」

〈やまみち：持てる量と、歩き続けられる量は違うからね〉

「分かってる。今は分かってるから」

　いつもより返事が速かった。

　ミナが笑いをこらえると、イェルカは横目でこちらを見た。

「笑っていいよ。実際、あのときはひどかった」

〈やまみち：今の案内も見たよ。相手が片づける時間を、ちゃんと残していたね〉

　イェルカは口を開きかけ、閉じた。

　膝に置いた手で、杖の紐を一度撫でる。

「……急がせて落とされたら、もっと時間が掛かるから」

〈やまみち：うん。それを、自分の経験で分かっている人なら安心だ〉

　今度はすぐに返事をしなかった。

　ミナは、坂で歩幅を小さくするよう教えてもらったことを話した。

「自分では、脚が動くから大丈夫だと思っていました。呼吸の方を見ていてくださって」

「そこまで話さなくていい」

　イェルカが言い、照れたように笑った。

　文字板にも短い笑いの言葉が並ぶ。

〈やまみち：帰ったら、その土地の話を聞かせて。二人ともね〉

「はい」

「分かった。昔の話は、少なめで頼むよ」

　イェルカが水晶へ指を立てた。

　ミナは笑って、次に映してよいものが見つかったら紹介すると話した。

　　　　　＊

　ガルヴァンへ挨拶できたのは、出発前日の午後だった。

　集荷所の向かいの茶屋で、少しだけ時間を取ってもらった。

　彼の上着の裾には、白い土がついていた。

　今日も道を見てきたところだという。

「仕事は、済んだか」

「はい。結果も聞けました。明日の朝、山の向こうへ出発します」

　ガルヴァンは頷いた。

　ミナはエナに教わった料理のことと、炊事場で短い麺を試した話をした。

　最初の五人へ多くよそいすぎたところで、彼の口元が緩んだ。

「よく食べる連中だからな」

「はい。けれど、同じだけ食べるわけでもなくて。セナさんに教えていただきました」

「あそこでは、その方が詳しい」

　ミナは頷き、膝の上で手を揃えた。

「少しは、お役に立てたでしょうか」

「遅い組まで温かいものが出たと聞いた。セナは、使えるやり方が増えたと言っていたよ」

　ガルヴァンは杯を卓へ置いた。

「道を直す者が、今日も食べて働けた。ありがとう、ミナ」

　ミナは顔を上げた。

　大きなことをしたつもりはなかった。

　一班分の食事を、皆で作っただけだった。

　けれど、その一回を覚えていてもらえたことが嬉しかった。

「私も、たくさん教わりました」

　ガルヴァンは、しばらく町に残るそうだ。

　重い荷を通せるか、確認の終わっていない道があるという。

　ミナが行く先の話になると、知っている町の名をいくつか挙げてくれた。

「ただ、私が歩いたのは少し前だ。今の道は、案内役に聞いてくれ」

「はい。イェルカさんと確認します」

　次の予定を知らせる人が、茶屋の入口へ来た。

　ミナは椅子から立ち上がった。

「また、お会いできたら」

　そこで一度、言葉を止める。

　いつか、と思っているだけでは、伝わらない。

「次にお会いするときは、私が作ったものも食べてください」

　ガルヴァンが、ミナを見た。

「この町で教わった料理でも、これから覚えるものでも。まだ、お店はありませんけど」

「店がなければ、食べられないわけではないだろう」

「……はい」

　彼は灰色の目を細めた。

「では、腹をすかせて行こう」

　ミナも笑った。

　次は腹が減る前に寄れ、と言ったおじさんを思い出した。

　そんなに待たせないで出せるように、もっと手際よくならなければ。

　ガルヴァンは通りへ出て、仕事の人たちと歩いていった。

　ミナはその背を見送り、宿へ向かう坂を上った。

　　　　　＊

　夜、荷造りの最後に帳面を入れた。

　葉の絵の後には、斑のある豆が描いてある。

　麺の作り方は、セナへ渡したものを自分の分にも残した。

　次の頁は、まだ白かった。

　木枠の布を付け直し、留め具を引く。

　乾いた布は、初めて使ったころより少し柔らかくなっていた。

　窓際の青い髪紐も、忘れずに取った。

　明日の道では、髪をしっかりまとめておこう。

　その横へ上着を置き、水筒を並べる。

　窓の下を、帰宅する人の話し声が通り過ぎた。

　共同浴場の灯りは、まだついている。

　あそこで教わった広場への道を、今は自分でも歩ける。

　ミナは窓を閉めた。

　明日の朝は、違う方向へ石段を下りる。

　入口の脇へ靴を揃え、寝台の上へ腰掛けた。

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