『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第139話 次の人にも作れるように

　翌朝、ミナは先に集荷所へ寄った。

　軒下には、乾かした枝を入れた浅い箱が並んでいた。

　担当者は一つを持ち上げ、底へ落ちた葉の欠片を見せてくれた。

「風に当てた分は、こちらです。使えないほどではありませんが、枝から外す前に落ちたものが、少し多かった」

　ミナは箱の札と帳面を見比べた。

　最初に採って、岩の上へ広げていた分だった。

「細かくなったものも、使えるんですか？」

「用途を分ければ。ただ、枝ごと揃えて渡す注文には混ぜられません。こちらで選り分ける手間もあります」

　担当者は、覆いを掛けて運んだ方の箱も並べた。

　こちらにも欠片はあった。何も落ちないわけではない。

　違いを見るには、採った量も同じにして比べる必要があるという。

　次に頼まれたのは、前回と同じ区画で、扱い方を揃えて少量採る仕事だった。

　別の採取人が持ってきた分とも照らし合わせたいそうだ。

「いつ、伺えばいいでしょうか」

「明後日以降で。案内役と天気を見て決めてください。処理を確かめるところまでなら、その後、数日見ておいてもらえれば」

　ミナは頷き、宿泊の扱いと報酬を確認した。

　予定より少し長く、この町にいることになる。

　それでも、いつまで待てばよいか分からない滞在ではなかった。

　集荷所を出てから、イェルカと日程を相談する。

　昼食を試す明日は、空けられる。

　ミナはその返事を、セナへ届けに行った。

　　　　　＊

「十二人。予定は変わっていないよ」

　セナは台の上へ、粉の袋を置いた。

　ミナも、宿で試した麺を少し持ってきていた。

　昨日のものを置いておいたのではなく、今朝、量を少なくして作り直したものだった。

「薄くしすぎると、持ち上げるときに端が欠けました。これくらいなら、匙ですくえました」

　セナが一本を指で持った。

　長さを確かめ、脇の湯へ落とす。

「並べる場所は？」

「最初は、全部離して置こうと思ったんです。でも、それだと板が足りなくなりそうで」

　ミナは布に包んだ生地を出した。

　薄く伸ばしたものを全部切らず、板へ収まる大きさで止めてある。

「こちらなら、切る前に置けます。最後に短く切る分は、残ってしまいますけど」

「切ったものを十二人分、広げるよりはいいね」

　セナは煮えた麺をすくい、自分でも噛んだ。

　しばらくして、頷く。

「厚さはこれで。明日は、私も生地を触ってみるよ。あんただけ作れても困るからね」

「はい」

　汁は、普段使っている肉と根菜で用意する。

　粒の穀物を入れない分、汁の量は変わる。麺を煮た後にどれくらい減るかは、小さい鍋で確かめた。

　足りなかった場合に出せる保存食も、いつもの分を残しておく。

　必要な粉と薪は、炊事場の予算で出してもらえることになった。

　ミナが一人で買い揃える話にはならなかった。

「明日、朝の支度が始まるころに来られる？」

「はい。終わった後の片づけまで、お手伝いします」

「じゃあそれで、頼むよ。まずは、一回やってみよう」

　　　　　＊

　試す日の朝、作業場にはまだ薄い影が残っていた。

　道を通す綱は下がり、空の荷車が一台ずつ入っていく。

　イェルカと一緒に屋根の下へ着くと、セナはもう肉を切っていた。

　今日は班のまとめ役にも話が通っていた。

「最初に五人、次が七人。交代の順が変わった」

　ミナは帳面を開いた。

　十二人を、同じ六人ずつと考えていた。

　数字を直し、使う椀を数え直す。

「分かりました。後の方を、多めに分けておきます」

「一人前も、みんな同じには食べないよ。少なめでいい人には聞いて。おかわりの分も、先に全部よそわないように」

　セナが言い、鍋へ肉を入れた。

　音が上がる。

　ミナは台の反対側へ回り、粉を量った。

　水を加えたところで、セナにも触ってもらう。

　彼女は指先で押し、それから掌で生地を寄せた。

「家でちぎって使うときより、固めだね」

「伸ばすので、まずこのくらいで。置いた後に、もう一度確かめます」

　布を掛け、空いた時間に根菜の皮を落とした。

　イェルカは水を運ぶ場所と、出来上がった器を置く台を確認していた。

　手伝いは朝のうちだけで、その後は自分の仕事へ向かうという。

「道が混んでいたら、帰りもここで待って。鍋を見ながら綱をくぐらないこと」

「くぐりません」

「念のため。夢中になると、返事だけになる人もいるから」

　ミナが顔を上げて頷くと、イェルカは笑った。

　　　　　＊

　生地を伸ばす板には、思っていたより場所が要った。

　十二人分をまとめて作ったため、次に伸ばす塊が、肘のそばまで来ていた。

　ミナは一度手を止め、まだ触らない分を鉢へ戻した。

　粉を振った板の上に、一枚ずつ置いていく。

「こっちは、まだ濡れているよ」

　セナに呼ばれ、ミナは置きかけた生地を持ち直した。

　洗った板の隅に、湿りが残っていた。

「すみません。先に拭きます」

「気づいたからいい。ここでくっついたら、剥がす方が大変だ」

　布を替え、乾いたところから使った。

　伸ばし終えたころには、腕が少し重くなっていた。

　二人分なら短い作業でも、十二人分は違う。

　ミナは使い終わった道具をよけて、台の端を空けた。

　セナがそこへ器を置く。

　鍋では根菜が柔らかくなり、肉の脂が小さく浮いていた。

　やがて、上から男が下りてきた。

「先の五人、そろそろ来る」

　ミナは最初の分を切り始めた。

　長い帯を短く分け、軽く粉を落として皿へ移す。

　セナは汁を別の鍋へ取り分け、火へ掛けた。

　ほかの組の食事が出た後、空いた鍋を使わせてもらっている。

　煮立った汁へ麺を入れると、湯気が顔の前を通った。

　一度に全部沈めず、ほぐしながら落とす。

　鍋の中が静かになった。

　小さい鍋で試したときより、煮立ち直すまでが長い。

「もう少し、待ちます」

「うん。火はこれ以上強くしないで。底がつく」

　セナの返事を聞き、ミナは匙を鍋底へ通した。

　　　　　＊

　五人が手を洗って戻ったころ、最初の一杯をよそえた。

　根菜を先にすくい、麺と肉を入れる。

　汁を足して渡すと、受け取った作業員が椀を少し顔から離した。

「今日は熱そうだな」

「はい。麺を今、煮たところなので」

「いい匂いだ」

　短い麺は、匙の上に折り重なった。

　作業員は息を吹きかけてから食べ、もう一度、椀の中を見た。

「粉のやつか。これは食べやすいね」

　隣の人が、肉と一緒にすくった。

「汁が絡むな」

　ミナは空いた椀を取りながら、少し頬を緩めた。

　けれど、一杯目を配り終えると、鍋に残った麺が思ったより少ない。

　最初の器へ、多く入れすぎていた。

　セナが手元を見た。

「次は、その匙で何回すくうか決めよう。足りない人には、後で足せばいい」

「はい」

　残りを数え、後の七人分へ手をつけずに済むか確かめる。

　先の組は一人が少なめでよいと言い、おかわりは二人だった。

　保存食を欲しい人にも渡し、全員が食べ終わるころには、取り分けた鍋がほぼ空になった。

　ミナは、空の鍋をのぞいた。

　足りたけれど、余裕は小さかった。

　おいしいと言ってもらえた後にも、直すところがあった。

　　　　　＊

　次の七人が戻るまでには、間が空いた。

　道へ出した石の位置を直しているという。

　セナが知らせを聞き、ミナへ手を振った。

「まだ切らなくていい。布を掛けておこう」

　ミナは生地の端を確かめた。

　乾きすぎてはいなかった。

　汁の鍋には蓋をし、火を弱めておく。

　残った麺を鍋に入れていないので、待っている間に汁を吸うこともなかった。

　空いた器を洗い終えたころ、ようやく次の組が来ると知らされた。

　今度はセナが生地を切り、ミナが汁を取り分けた。

「この長さだね」

「はい。それくらいなら、すくいやすかったです」

　交代すると、ミナには鍋を見る余裕ができた。

　同じ匙で量を揃え、少なめを頼まれた器だけ、先によける。

　遅れて来た七人目は、椅子へ座る前に一度腰を伸ばした。

　この前、温かければなおいいと言っていた人だった。

「まだ、あるかい」

「はい。今、できます」

　ミナは鍋からすくい、器へ汁を注いだ。

　湯気が上がる。

　男は椀を受け取り、最初の一口をゆっくり冷ました。

「……おお。俺の分も、ちゃんと熱い」

　ミナは頷いた。

「お待たせしました」

「いや。こっちが遅れたんだ。ありがとう」

　男はもう一口食べ、隣の人の話へ顔を向けた。

　それからも、匙は止まらなかった。

　ミナは次の器を取り、まだ残っている根菜をすくった。

　　　　　＊

　片づけを終えると、セナが小さな椀を二つ出した。

　残しておいた自分たちの分だった。

　ミナも腰掛け、一口食べる。

　何度も味は見ていたのに、座って食べると、お腹が減っていたことが分かった。

「毎日は、難しいね」

　セナが言った。

　ミナは匙を止め、頷いた。

「生地を伸ばすのに、時間が掛かりました。私がいない日は、ほかの支度もありますし」

「でも、今日くらいの人数で、交代が大きくずれる日には使える。朝の手がある日に限ってね」

　セナは、布を外した板を見た。

「細くしすぎなくてもよさそうだ。家のちぎったものより薄ければ、煮えるのは早い。切る回数も減らせる」

「もう少し幅を広くして、食べにくくないか試せますね」

「ああ。それは、こちらでもやってみる」

　ミナは袋から紙を出した。

　粉と水の量だけでなく、置いておく場所や、切り始める時刻も書く。

　数字の横には、手で確かめた固さを短い言葉で添えた。

　セナに読んでもらうと、一か所へ指を置かれた。

「ここは、『煮立ったら出来上がり』じゃないね」

「はい。真ん中まで火が通ったか、食べて確かめます」

「それも書いておこう」

　ミナは筆を動かした。

　紙を渡す相手は、もう生地を触り、同じ鍋を見ていた。

　書いたものだけを置いて去るより、聞いてもらえることが多かった。

　班のまとめ役が、食べ終わった人数を確認に来た。

　セナと話し、ミナへも礼を言う。

　相談しておいた手伝いの分として、小さな包みを渡された。

「材料の試しだけじゃなく、今日の支度もしてくれたからね」

　ミナは両手で受け取った。

　全部うまくできたわけではなかった。

　それでも、今日働いた分を受け取ってよいのだと、セナが頷いてくれた。

　　　　　＊

　帰りは、仕事を終えたイェルカと一緒になった。

　道を通れる合図を待ちながら、ミナは昼食の話をした。

　麺を最初の器へ多く入れすぎたことも、切る役を替わってもらったことも。

「次も、あんたが作るの？」

「同じやり方を、セナさんも試してみるそうです。私は明日、採取へ行く支度をします」

「じゃあ、朝の集合を決めよう。天気が変わらなければ、前の区画へ行ける」

　ミナは頷いた。

　確認の採取をして、処理の結果を聞く。

　その後には、山の向こうへ続く道がある。

　綱が外され、二人は歩き出した。

　後ろで、空の器が重なる音がした。

　次にここを通るとき、今日より道が広くなっているかもしれない。

　炊事場では、少し幅の広い麺を切っているかもしれない。

　ミナは紙を渡した手を軽く握り、イェルカの隣を歩いた。

　　　　　＊

　アルセリアの街道沿いで、グレンは村の男から話を聞いていた。

「この頃は、囲いの近くにも来ません。討伐してもらえたんでしょう？」

「被害が出ていないのは何よりだ。最後に見たのは、いつだろう」

　男は畑仕事の区切りを思い出しながら答えた。

　グレンは日付に幅を持たせて記し、同行するギルドの職員へ目を向けた。

　この辺りで、大きな討伐があった記録はない。

　午後、村の猟師に案内を頼み、森へ入った。

　幹には爪を擦った跡が残っていた。根元の土も掘り返されている。

　しかし、最近通った足跡が見つからない。

　岩陰の寝床は空で、争った跡も、死骸もなかった。

　持参した魔力探査装置を置き、しばらく待った。

　針は、測り始めた範囲から大きく動かなかった。

「いなくなったなら、助かりますが」

　職員が言った。

「そうだな。どこへ行ったのか、分かればもっといい」

　グレンは装置を収めた。

　今、異常が測れない。それ以上のことは、まだ言えなかった。

　近隣の村でも、見かけなくなった時期を聞くよう頼んだ。

　夕方、指定の野営地で小鍋を火に掛けた。

　玉ねぎと干し肉を炒め、水を加える。

　職員が湯気をのぞき、意外そうに笑った。

「本当に使うために、持ってこられたんですね」

「荷物にしておくだけでは、もったいないからな」

　二人分をよそい、自分の椀を取った。

　火の向こうには、昼に調べた森が黒く見えていた。

　グレンは食べ終えてから、地図を開いた。

　討伐済みを示す印はつけず、森の脇へ、最後に目撃された時期を書き込んだ。

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