第14話 知っているもの、知らないこと
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記録帳を開くと、紙の端から香草の匂いがした。
ミナは葉が挟まっていないか確かめ、ギルドの机へ置いた。
昨日渡された紙も、その隣へ広げる。
「受講の確認を、お願いしたいです」
講習担当者は、ミナの名前と登録札を見た。
帳面を開き、受けた講習へ印を付けていく。
「野営と、道の確認。採集物の基本。それから、先日の防御講座にも参加したんだね」
「はい。三回、行きました」
担当者はうなずいた。
「試験までに、もう少し確かめたいところがある。今日は、採集物と記録を見ようか」
机へ、浅い箱が置かれた。
仕切りの中に、乾いた葉と茎が並んでいる。
料理に使ったことのあるものもあった。
ミナは、指された葉を見る。
「これは、香草です。硬い茎を取って、葉を使います」
「そうだね。こっちは？」
少し大きな葉だった。
縁が細かく裂け、乾いていても、真ん中の筋がよく見える。
「苦葉草です。料理には、あまり使いません」
食堂では、仕入れた葉に混じっていたものを分けた。
店主は匂いと形を確かめてから、別の籠へ寄せていた。
「では、薬草として買い取りに出すときは、どう採る？」
ミナは、葉を見直した。
使わないものとして、分けられた。
けれど、売るために採ったことはなかった。
「……葉だけ、でしょうか」
「これは、茎も使う。採る時期によって、買い取れるところが変わるよ」
担当者は別の箱を開いた。
同じ草の、違う育ち方の標本が入っている。
「料理に使うかどうかと、採集物として扱えるかは、別なんだね」
ミナはうなずいた。
食べるものを知っている。
それは、採集でも助けになっていた。
でも、食べないものにも、仕事がある。
＊
次は、記録帳だった。
入った時刻。
歩いた道。
採ったものと量。
帰った時刻。
昨日、場所を変えて葉を採ったことも書いてある。
「ここは、よく書けているね」
担当者が、休憩所の手前、と書いたところを指す。
「場所が分かる。水晶の記録と合わせて、確認する人に伝わる」
次の行へ指が動く。
「休んだ時間も足しておこう。次に同じ道を歩くとき、どのくらい余裕があったか分かるから」
「はい」
ミナは、覚えている時刻を書き加えた。
ぴったりではないので、おおよそ、と添える。
採ったものの状態についても、説明を受けた。
袋へ詰めすぎると傷む葉。
湿ったまま重ねてはいけないもの。
料理なら、帰ってすぐ使えるものでも、買い取りでは別の扱いが必要になることがあった。
「こちらは、図鑑を借りられますか」
「貸し出し用があるよ。採り方の講習も、試験までに一度受けておこう」
ミナは、日程を紙へ書き込んだ。
空いていた欄が、一つ埋まる。
試験の日までにすることは、思っていたより多かった。
けれど、何をしたらいいか分からないままではなくなった。
＊
最後に、担当者が試験の項目を示した。
識別。
道と時間の管理。
野営。
帰還と報告。
その間に、もう一つある。
「魔物に遭遇したときの対応」
ミナは、そこを読んだ。
「……こちらは、倒す試験ですか」
「倒した数を見るものではないよ」
担当者は、紙を少し手前へ寄せた。
「相手と周りを見て、退くか、対処するかを判断する。逃げると決めたなら、実際に退けるかまで確認する」
「逃げても、いいんですか」
「もちろん。採集の仕事で、出会う魔物を全部倒す必要はないから」
ミナは、肩の力を少し抜いた。
担当者は続ける。
「ただ、逃げ道が狭かったり、誰かと一緒だったりすれば、考えることは変わる。監督者のいる範囲で、実地と実習を組み合わせて見ます。救援の合図も使うよ」
紙へ、確認する講習の印を付ける。
「知っている魔物でも、今の自分が対処できるとは限らない。疲れているときと、荷物が重いときも違う」
ミナは、ガマの脚を思い出した。
知っている形だった。
それでも、最初は手が動かなかった。
灰ねこさんの文字が来るまで、何をしたらいいか分からなくなった。
もう一度、同じことができるだろうか。
包丁を持っている。
足の動かし方も、少し習った。
それだけでは、答えが出なかった。
「……確認する講習も、お願いします」
担当者がうなずいた。
「選んだ理由を言えるように、普段の記録にも少しずつ書いてみて」
ミナは紙を受け取った。
帰る方。
昨日、記録へ書いた言葉が、ここでも必要だった。
＊
貸し出し用の図鑑は、厚かった。
下宿まで持ち帰り、机へ置く。
採集記録を横へ並べ、今日の苦葉草を探した。
葉の形は、知っていたものと同じだ。
その下には、採る時期と、使う部分が書いてある。
ミナは小さな紙へ写した。
見分けるときのところ。
採っていい状態。
持ち帰るときに気をつけること。
一つ書くと、隣の草も気になった。
似ているけれど、違う。
図の細い筋を見ているうちに、窓の光が変わった。
ミナは顔を上げた。
お腹が空いていた。
今日の夕飯は、昼に作った野菜の煮込みが残っている。
パンは、少し硬くなったものがある。
食べる前に、温め直そう。
借りた図鑑を閉じ、包丁と小さな鍋を持って、共同台所へ向かった。
＊
「こんばんは。今日は、採集には行っていません」
配信水晶を置いてから、ミナは鍋の火を弱めた。
「ギルドで、試験の確認をしてきました。知らない採り方が、いくつかありました」
今日の葉の名前を、一つだけ話す。
すべて説明しようとすると、自分でもまだ混ざりそうだった。
「図鑑を借りたので、また見ます」
数字は、一だった。
文字は届いていない。
ミナは、小さな皿を持ってきた。
硬くなったパンをちぎり、皿へ置く。
別の鍋で、飲み物用の湯が沸いていた。
「今日は、こちらのお湯で、パンも柔らかくします」
火を止める。
鍋の縁に渡した小さな金属の台へ、パンの皿を載せた。
湯には触れない高さだった。
蓋をすると、皿が見えなくなる。
「食堂では、大きな鍋でやっていました。私は、一人分なので、このくらいです」
その間に、夕飯の煮込みを器へよそう。
台を拭き、香草を茶こしへ入れた。
飲み物に使えるものとして、店で教わった葉だった。
鍋の蓋を、少し持ち上げる。
パンの端を木の匙で確かめ、また閉じた。
まだ、もう少し。
文字板が、光った。
〈湯のみ：その皿は、湯の中には入れていないのかね〉
ミナは顔を上げた。
昨日、一覧に出ていた名前だった。
「はい。お湯に入れると、パンがぬれてしまうので。上へ置いて、蒸します」
金属の台を、手で形だけ示す。
「台は、下宿にあるものをお借りしました」
返事は、すぐには来なかった。
数字は、一のまま。
ミナはもう一度、蓋を開ける。
今度は、パンの端が柔らかくなっていた。
「こちらは、できました」
布を使って皿を外す。
パンは、別の布で包んだ。
空いた鍋の湯を、茶こしを載せた器へ注ぐ。
香草の匂いが、湯気と一緒に広がった。
残った湯を見て、ミナは鍋へ蓋を戻した。
管理人にも飲むか聞いてから、足りる分を使おう。
文字が、もう一度届く。
〈湯のみ：パンの皿は、載せておけば温かいままだろう。もう外すのかな〉
「はい。柔らかくなったので」
ミナは包んだパンを見た。
「ここからは、布で包めば、ご飯の間くらいは温かいです。蒸し続けると、ぬれすぎてしまうので」
鍋へ目を戻す。
「こちらは、お湯を使う方だけ、蓋をしておきます」
文字板が静かになる。
ミナは香草を引き上げた。
入れたままにすると、味が強くなりすぎる。
茶こしを小皿へ置き、使った道具をまとめる。
そこで、長めの言葉が届いた。
〈湯のみ：……なるほど。仕事が終わった方から、切り離すのか〉
ミナは、その文を読んだ。
「パンの方、ですか？」
〈湯のみ：そう。全部を同じ状態で保っておく必要はないのだな〉
「はい。お湯は熱い方がいいですけど、パンは、食べられるくらいなら」
木の匙を、器の横へ置いた。
「今夜は、すぐ食べますので」
少しして、もう一つ届いた。
〈湯のみ：そのやり方は、店で覚えたものかね〉
「はい。店主さんが、大きな鍋で蒸していました」
ミナは小さな鍋を見た。
「でも、食堂では次の人の分もあるので、お湯は何度も足していました。私のは、一回で終わります」
客が続く鍋と、自分の夕飯の鍋。
同じことをしているつもりでも、使う時間は違った。
〈湯のみ：なるほど。話してくれてありがとう〉
ミナは少し笑った。
「こちらこそ。昨日も、見てくださっていましたよね」
〈湯のみ：うむ〉
短い返事だった。
「ありがとうございました。チーズのお芋も、おいしくできました」
昨日は、最後まで言葉が来なかった。
今日は、少し話せた。
ミナは包んだパンを開いた。
煮込みへ浸すと、硬かったところが、匙で分けられる。
「今日は、こちらを食べてから、もう少し図鑑を見ます」
そう言ってから、机で読んでいた時間を思い出した。
「……少しだけです。明日も、見られるので」
〈湯のみ：続きがあるなら、今日のうちに全部済ませなくてもよいな〉
「はい」
香草の飲み物を、一口飲んだ。
まだ、温かい。
パンも、食べる分には十分だった。
ミナは皿を、水晶の方へ少し寄せた。
「できました。いただきます」
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