『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第136話 今日はお休みです

　朝、ミナは窓の外の音で目を覚ました。

　車輪が石畳の継ぎ目を越える音だった。

　続いて、坂の下から誰かを呼ぶ声がする。荷を受け取る側と運ぶ側で、話がうまく通じていないらしい。同じ名前が三度呼ばれ、最後に笑い声が混じった。

　寝台の上で膝を曲げてみる。

　脚は痛くない。昨日の坂を歩いた重さも、ほとんど残っていなかった。

　もう一度、毛布を肩まで引き上げる。

　起きようと思えば、起きられる。

　けれど今日は、朝の涼しいうちに採取地へ着かなくてもよかった。

　少しだけ目を閉じたつもりが、次に開けたときには窓の光が寝台の端まで伸びていた。

「……あ」

　勢いよく起きてから、誰とも待ち合わせていないことを思い出す。

　袋の中には、昨夜入れた手拭いがある。

　ミナは髪を梳かしながら、小さく笑った。

　　　　　＊

　共同浴場は、宿から石段を下りたところにあった。

　低い屋根から湯気が抜け、入口の脇を細い水路が通っている。水路の上には板が渡され、向こう側で年配の女性が鉢植えを動かしていた。

　扉を開けると、温かな湿気と、濡れた石の匂いがした。

「初めて？」

　受付で頷くと、履物を置く場所や、湯に入る前に体を洗うことを教えてくれた。

「奥の湯は熱いから、手前からね。長く入りすぎないように」

「はい」

　女湯には、先に二人いた。

　片方は縁へ腰掛けて足だけを湯につけ、もう片方は、窓の外を眺めている。

　ミナも体を洗い、手前の湯へ足を入れた。

　思わず、膝が止まる。

「熱かった？」

「いえ。……温かいです」

　変な返事になってしまい、先客が笑った。

　ゆっくり腰を下ろす。肩まで沈むと、背中が広い石の縁に触れた。

　お湯を運ばなくていい。

　次に使う人のために、冷める前に出なければとも思わなくていい。

　湯は壁際の口から少しずつ流れ込み、縁を越えた分が溝へ落ちていた。

　高い窓から、細長い空が見える。

　白い雲が、窓枠の端から端へ、ゆっくり動いていく。

「旅の子かい」

「はい。アルセリアから来ました」

「まあ、遠いところを。ここの坂は疲れるだろう」

「昨日は、少し。でも、今日は大丈夫です」

「なら、上の広場まで行ってみるといい。晴れた日は、山がよく見えるよ」

　仕事は何かと聞かれることも、採ってきた葉の話になることもなかった。

　広場へ上がる二本の道のうち、どちらの階段が緩いかを教わり、ミナはお礼を言った。

　やがて先客が一人出て、もう一人も立ち上がった。

　ミナは指先を湯の中で開いた。

　肩が下がっていた。力を抜こうとしたわけでもないのに。

　もう少しだけ。

　そう思ってから受付の言葉を思い出し、縁へ腰掛け直した。

　足をつけたまま見る空も、きれいだった。

　　　　　＊

　浴場を出ると、首元を通る風が気持ちよかった。

　教わった道を上がる途中に、小さな市が開いていた。

　張り出した布の下に糸巻きが並び、その隣では修繕用の留め具が売られている。少し先の店には、色のついた細い布が何本も掛けてあった。

　ミナは、その前で足を止めた。

　淡い青の紐に、白い糸が細く織り込まれている。

　端を持ち上げると、光の当たり方で白い線が見えたり、隠れたりした。

「髪に結ぶなら、そっちくらいの幅が使いやすいよ」

　店の女性が声をかけた。

　ミナは紐を持ったまま、自分の髪へ触れる。

「でも、今の紐も、まだ使えるので」

「じゃあ、替えができるね」

　あまりに簡単に返されたので、ミナはもう一度、青い紐を見た。

　採取のときに便利なわけではない。

　荷物を縛るには細いし、目印なら手持ちの布で足りる。

　ただ、きれいだった。

「……こちらを、ください」

　代金を渡すと、女性が短い試し紐で結び方を見せてくれた。

　近くの磨いた金属板を鏡代わりにして、ミナも髪の一部を束ねる。

　片方の輪が大きくなった。

　結び直そうとすると、今度は小さすぎる。

「少し横を向いて。そう、それでいい」

　言われた通りにすると、耳の下で小さな青い輪が揺れた。

　ミナは、鏡の中の自分へそっと頷いた。

　広場では、丸い焼き菓子を売っていた。

　表面に細かな種が散り、割れ目から飴色の蜜が見える。小さいものを一つ頼むと、薄い紙に載せて手渡された。

　石の低い縁へ座り、かじる。

　外側が軽く割れ、中は思ったより柔らかかった。

　甘い。

　口の端を拭こうとして、先に指にも蜜がついていることに気づいた。

　持ってきた手拭いを取り出すと、隣で同じ菓子を食べていた子供が、ミナを見て笑った。

　その子の口元にも種がついている。

　ミナが自分の頬を指すと、子供は反対側を拭いた。

「そっちじゃなくて、こっちだよ」

　二人で笑い、子供は迎えに来た大人のところへ走っていった。

　広場の向こうに、山が幾重にも重なっていた。

　近い斜面には畑の段が見え、遠い尾根は、空に溶けるような薄い青をしている。

　白い鳥が一羽、屋根の上を横切った。

　あの斜面へ行くなら、どの道だろう。

　考えかけて、手に残った菓子を見た。

　今日は、ここから眺めていればいい。

　最後の一口は、蜜の多いところだった。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、中庭でゼルが荷紐を確かめていた。

　帰りの荷は、昨日運んできた金具とは形が違う。平たい箱が積まれ、運び手の一人が、肩に当たる布を折り直している。

　ミナは近づく前に立ち止まり、邪魔にならない場所で待った。

　ゼルが顔を上げる。

「戻ったか」

「はい。お風呂に入って、広場まで行ってきました」

「道は分かったか」

「教えていただきました。山が、すごくよく見えました」

　ゼルは頷いた。

　いつもの武器が壁に立て掛けられている。荷を持ち上げるときには、長い尾を足元の箱に当てないよう、横へずらしていた。

　ミナは、自分が持っている小さな袋を見た。

　この後、彼の後ろについて歩く準備をしなくてもいいのだ。

「次は、また川の方ですか」

「ああ。向こうで荷を下ろしたら、橋の下流まで案内が入っている」

「お仕事、気をつけて」

「そっちもな。山の道はイェルカに聞け」

「はい」

　話したいことが、まだあるような気がした。

　川の歩き方も、野営の場所も、分からないことをたくさん教わった。

　けれど、一つずつ数え始めると、出発を遅らせてしまいそうだった。

「また、ご飯をご一緒できたら嬉しいです」

「俺もだ」

　返事が早かった。

　ミナは笑い、少しだけ目の奥が熱くなった。

「次は、こちらで教わったものを作れるかもしれません」

「なら、楽しみにしている」

　運び手が声をかけ、ゼルが武器を取った。

　門のところまで見送りに出ると、彼は一度だけ振り返った。

「今日は、休めたか」

「はい。……まだ、午後もあります」

「そうだったな」

　ゼルの視線が、ミナの髪の辺りで止まった。

「それも、今日か」

　青い紐へ触れ、頷く。

　彼は短く「ああ」と言い、道へ向き直った。

　どう見えたのだろう。

　聞く前に歩き出してしまったが、気づいてもらえたことが、少し嬉しかった。

　荷を担いだ人たちと、長い尾が坂の向こうへ消えるまで、ミナは門の脇に立っていた。

　　　　　＊

　昼食の後、宿の談話室で水晶を借りた。

　利用する時間を伝えて代金を払い、窓に近い椅子へ座る。

　自分の配信を始めるためではない。

　前から、他の人の料理を、ゆっくり見てみたかった。

　料理の記録には、銀の蓋が並ぶものや、立派な広間で食卓を紹介するものが多かった。

　その中から、厨房の様子が見える記録を選ぶ。

　白い服の料理人が、大きな肉の塊を台へ置いた。

　表面へ、すり潰した香辛料を塗っていく。

　手元の器が空になった。

　隣から、もう一つ器が差し出される。

「……まだ、使うんですか」

　誰も返事はしない。

　記録の中では、さらに別の香辛料が加わっていた。

　ミナは膝の上で指を折りかけ、やめた。

　今ので、自分の何日分になるだろう。

　肉を焼く窯も、宿で借りるものよりずっと大きい。

　そのまま見ていると、料理人が焼き上がった肉へ刃を入れた。

　切り口から湯気が立つ。

　均等な厚さに切り分けられた肉が、温めた皿へ次々に並んでいく。

　最後に濃い色の汁を流すと、皿の上が急に、特別な日の食事になった。

「……おいしそう」

　作れるかどうかとは別に、もう一度見たくなった。

　少し戻して、切り分けるところを見直す。

　自分が食べるなら、端のよく焼けたところも欲しい。

　次に開いたのは、旅の歌を集めた記録だった。

　低い弦の音が流れ出す。

　歌い手の後ろを人が歩き、途中で子供の声も入っていた。立派な舞台ではない、どこかの広場で歌ったものらしい。

　ミナは椅子の背へ、少し深くもたれた。

　聞き取れない言葉があっても、繰り返されるところは覚えられる。

　三度目には、小さく口の中で追いかけた。

　歌が終わり、次に並んだ記録の一つを開く。

　丸まった、小さな毛の塊が映った。

　短い耳が二つ。

　窓辺の籠の中で、眠っている。

　しばらくして、耳が動いた。

　ミナは少し前へ身を乗り出した。

　また、動かなくなった。

　背景で誰かが食器を置く音がした。

　それでも起きない。

「眠いんですね」

　毛の塊は、片足を伸ばし、鼻先を隠し直した。

　そこで記録が終わった。

　ミナは水晶を見つめた。

　ほとんど、眠っていただけだった。

　けれど、最後まで見てしまった。

　もう一つ、同じ籠の記録がある。

　残りの利用時間を確かめてから、ミナはそれを開いた。

　今度は、起きていた。

　籠の縁に前足を掛け、外を覗いている。

　降りるのだろうかと待っていると、小さな鼻がひくひく動いた。少し迷った末に、体を丸めて元の場所へ戻ってしまう。

「あ、戻っちゃった」

　後ろを通った宿の人が、水晶を覗いて笑った。

「その子、いつもそうなのよ」

「ご存じなんですか？」

「ときどき見るからね。今日は動いた方だよ」

　ミナはもう一度、籠の中を見た。

　何も起こらない日の記録を、楽しみにしている人もいるのだった。

　　　　　＊

　夕方、窓を閉めようとすると、市の布が取り払われていくのが見えた。

　遠い山の上だけに、まだ日が当たっている。

　ミナは髪の紐をほどき、指で輪の形を直した。

　青い布に織り込まれた白い線が、朝より淡く見えた。

　明日はいつもの紐に戻すか、それとも、こちらを結んでみようか。

　机の上の帳面は、閉じたままだった。

　今日の日付を書こうとして、書く仕事がないことに気づく。

　湯に入った。菓子を食べた。ゼルを見送った。

　歌を聞いて、眠っている小さな動物を、二度見た。

　それを全部、報告にしなくてもいい。

　紐を畳み、明日の服の上に載せる。

　窓の外から、階下の夕飯を知らせる声がした。

　ミナは鏡の前へ戻った。

　夕飯の間だけ、もう一度結んでいこう。

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