『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第135話 小さな給仕

　坂を上りきると、屋根が目の高さに並んでいた。

　町は斜面に沿って段々に広がっている。石積みの家の間を細い階段が繋ぎ、通りの向こうには、もう一段高い通りが見えた。

　遠くで金属を打つ音がする。

　ミナは一度立ち止まり、上着の前を開いた。

　歩いている間は、風が冷たくても背中が温かくなっていた。

「宿はこっち。集荷所へは、荷物を置いてから行こう」

　イェルカが左の坂を示した。

　ゼルも、ミナが背負い直すのを待って歩き出す。

　宿の部屋には、窓際に小さな卓があった。

　ミナは採取物を置き、覆いを開いた。

　枝の先は折れていない。風に当てすぎた分は、札をつけて別にしてある。

　寝具と着替えを袋から出すと、背負うものがずいぶん軽くなった。

　部屋を出る前に、窓から下の通りを見た。

　桶を抱えた人が、湯気の立つ建物へ入っていく。

　入口には、濡れた髪を布で包んだ女性が座っていた。

「あそこは、お風呂ですか？」

　廊下でイェルカに尋ねると、彼女は頷いた。

「共同浴場。地面から温かい湯が出るんだ。時間があれば、行ってみるといい」

　ミナは、下の通りへの階段を覚えておこうと思った。

　　　　　＊

　集荷所の前には、空の背負子が並んでいた。

　広い軒の下で、係の人が荷の札を確かめている。

　ミナは受付へ依頼の紙を出し、採取した枝を作業台へ広げた。

　乾燥の担当者が、葉の状態と札を順に見ていく。

「こちらが、先に採ったものですね」

「はい。風に当てた時間が長かったので、分けています」

　担当者が葉の端を確かめた。

　まだ処理に使えるが、ほかと同じ束にはしないという。

　ミナは帳面を開き、採った時刻と包んだ時刻を伝えた。

　乾燥させた後、もう一度状態を見ることになった。

　結果を確かめるのは数日先でよい。その間に追加で採ってほしいものがあるかは、商会と相談してから知らせてくれる。

「では、明日はこちらへ来なくても大丈夫ですか？」

「ええ。連絡が必要なら宿へ届けます。今から葉を増やすより、この分の処理を先に進めたいので」

　ミナは頷き、受け取りの紙をしまった。

　台を空けて退いたところで、入口が少し賑やかになった。

　係の人が背筋を伸ばす。

　数人の男女が入ってきて、そのうちの一人が、まず戸口の荷へ目を向けた。

「通り道を塞ぐなら、外で話そう。仕事は続けてくれ」

　低く、よく通る声だった。

　灰褐色の毛をした、狼の亜人だった。

　耳の先と頬には白い毛が混じり、濃い藍色の上着を着ている。大柄な体を包む服は丈夫そうだったが、飾りは少ない。

　腰の剣は鞘に収まっていた。

　右の眉の上には、毛の流れが途切れた細い傷があった。

　イェルカが、ミナの横で声を落とした。

「ガルヴァン殿だ。今日から来ていたんだね」

　ミナは小屋で聞いた名前を思い出した。

　あの道を、魔物から守った人。

　　　　　＊

　ガルヴァンは集荷所の責任者と、壁に掛けた図を見ていた。

　補修を終えた道と、まだ重い荷を通せない道。

　同行している女性が書類を開き、運び手の数を確かめる。

「橋へ回す金具は届いたか」

「今朝、こちらに。ゼルさんたちが運んでくれました」

　責任者が示すと、ゼルが前へ出た。

　ミナとイェルカは、台車の通る場所を避けて壁際へ寄った。

　荷の話が終わると、ガルヴァンはイェルカにも道の様子を尋ねた。

「崖沿いは使っていません。昨日の雨が残っています。石の道なら、今日の荷は通せました」

「分かった。明日、上からも確かめる。急ぐ荷でも、無理はさせるな」

　イェルカが頷く。

　ガルヴァンの目が、その隣のミナへ移った。

「こちらは？」

「商会の依頼で来ている採取人です。ミナ。今日は上の区画で試料を採ってきました」

　ミナは一歩前へ出た。

「ミナと申します。アルセリアから来ました」

「遠くから。こちらの仕事は、やりにくいところもあるだろう」

「教えていただきながら、少しずつです。川沿いとこちらでも、運ぶときの扱いが違いました」

　ガルヴァンが頷いた。

　そのまま次の話へ移るかと思ったが、彼はもう一度ミナの顔を見た。

「ミナ、と言ったか」

「はい」

「アルセリアの、どの辺りから？」

「今はリュネールに部屋を借りています。育ったのは、コルナという町です」

　彼の耳が、わずかに動いた。

「……食堂に、いなかったか。エドガーという男の店だ」

　ミナは顔を上げた。

　帳面を持つ手が、胸の前で止まった。

「ご存じなんですか？」

　　　　　＊

　ガルヴァンは、何かを確かめるように頷いた。

「水の入った杯を、両手で運んでくれた子がいた。卓へ置くときだけ、ひどく真剣な顔になる」

　ミナは、自分の手を見た。

　小さいころは、盆へいくつも載せて運べなかった。

　一つずつ持っていき、零さないように卓の端へ置いていた。

「それは……私だと思います」

「大きくなったな」

　ガルヴァンの口元が緩んだ。

　ミナも笑おうとして、うまくできなかった。

　おじさんを知っている人に、こんなに遠くで会うとは思わなかった。

「店には、今も旅の客が来るのか。あの男は元気にしているか？」

　ミナは息を吸った。

「……亡くなりました」

　ガルヴァンの顔から、笑みが消えた。

「お店も、今は閉めています。この旅へ出る前に戻って、お墓へ行ってきました」

　台車の車輪が、少し離れたところで鳴った。

　ガルヴァンは視線を下げ、長い間、何も言わなかった。

「そうか」

　やがて、それだけを口にした。

　腰に下げた手が、一度握られてから開く。

「知らなかった。教えてくれて、ありがとう」

　ミナは首を横に振った。

　何を言えばよいのか、分からなかった。

　同行していた女性が、静かに次の予定を知らせた。

　ガルヴァンは頷き、ミナへ向き直った。

「仕事の途中に引き止めたな。もし都合がつくなら、夕方、少し話せないだろうか」

「はい。私も、おじさんのお話を聞きたいです」

　集荷所の向かいの茶屋で会うことになった。

　ガルヴァンが出ていった後も、ミナは戸口を見ていた。

　ゼルが、帳面を落とさないよう持ち直すように言った。

　　　　　＊

　夕方の茶屋には、焼いた実の匂いがした。

　窓の下の通りを、空の籠を背負った人が下りていく。

　ミナはイェルカと席へ着き、温かい飲み物を両手で持った。

　ゼルは明日の帰りの荷について打ち合わせがあり、先に宿へ戻っていた。

　ガルヴァンは約束の時刻に来た。

　椅子を引き、上着の前を少し緩める。

　ミナはその濃い色を見て、ふと、昔の食堂の席を思い出した。

「もしかして、窓の近くに座られましたか。大きな荷物を、足元へ置いて」

「ああ。通り道へ出すなと注意された」

　ガルヴァンが、少しだけ笑った。

「おじさんが、豆を選り分けるように言った日がありました。いつもと違うお料理を作って……食べる前に、ずっと器を見ていた方が」

　ミナの言葉が途切れた。

　ガルヴァンは、卓の上の自分の手を見た。

「それは、私だ」

　コルナで姉と話した、あの客だった。

　口に合わなかったのかと心配になり、台所から様子を見ていた人。

「覚えていてくれたのか」

「この前、お店で昔のお話をしたんです。そのときに、思い出して」

　ガルヴァンは、しばらく杯へ触れなかった。

「あのときは、長い仕事の帰りだった。予定より、随分長く国を離れていた」

　怪我をした仲間を町へ残し、手続きのために別の町へ向かった。

　伝言を預け、返事を待ち、また道を戻る。

　戦うことが終わっても、帰るまでの仕事は終わらなかったという。

「疲れていたんだろうな。食べるものがないわけではなかった。だが、何を食べたか、あまり覚えていない」

　エドガーに国を尋ねられ、ルガンだと答えた。

　それから、どの地方の生まれかも聞かれた。

　少し待てと言われ、出てきたものに、知っている香りがあった。

「豆と肉の料理だった。家で、よく食べていたものだ」

「本物とは少し違うって、おじさんが」

「ああ。あの豆が手に入らないからと。それでも、一口食べたら、帰ったときの台所を思い出した」

　ガルヴァンが杯を持った。

　湯気の向こうで、灰色の目が細くなる。

「顔を上げられなくなった。小さい子が見ているのに、泣いているところを見せるのもな」

　ミナは、息を止めた。

「……おいしくなかったのかと思いました」

「逆だったんだ」

　ガルヴァンは静かに答えた。

　　　　　＊

　エドガーが亡くなったと知った後も、ガルヴァンは、彼がどんな人物だったのかを大きな言葉で語ろうとはしなかった。

　椀を空けたら、黙って湯を足してくれたこと。

　長居を謝ると、隣の椅子に置いた荷物だけ退けろと言われたこと。

　帰るときに礼を言ったら、次は腹が減る前に寄れと返されたこと。

　ミナは、一つずつ聞いた。

　どれも、おじさんが言いそうなことだった。

「若いころ、この国にも来たことがあると聞きました」

「そう話していたな。ただ、私が会ったのは食堂にいたあの男だ。昔、どこで何をしていたのかまでは聞いていない」

　ミナは頷いた。

　刻冠だったから、この人を知っていたのかもしれない。

　そう考えかけたが、ガルヴァンにとって大切だったのは、あの日の料理なのだ。

「私も、いつかお店を出したいんです」

　気がつくと、話していた。

「いろいろな国の料理を作れて、遠くから来た人にも、少し故郷を思い出してもらえるような」

　ガルヴァンが顔を上げた。

「そのために、旅を？」

「採取の仕事をしながら、少しずつ教えていただいています。まだ、知らないことばかりですけど」

　ミナは杯を卓へ置いた。

「小さいころ、目の前で見ていたんですね。自分でも、こんなお店にしたいって思うものを」

　ガルヴァンは、すぐには返事をしなかった。

　それから、深く頷いた。

「あの男のところで、水を運んでいた子がな」

　声に、少し笑みが戻った。

「こちらの豆を、見てみるか。あの料理に本来使うものを、近くの家で今も作っている」

　ミナの背筋が伸びた。

「見せていただけるんですか？」

「先に相手へ聞いておく。料理を教えるのは私より、その家の人の方がいい。食べる方なら、任せてもらえるが」

　隣でイェルカが笑った。

　ミナも、ようやく肩の力を抜いて笑えた。

　　　　　＊

　明日は、ガルヴァンも朝から道の確認へ出るという。

　紹介先の都合も確かめ、早くても明後日以降に連絡をもらうことになった。

　宿への帰り道で、ミナは予定を頭の中で並べた。

　採取物の結果は、まだ出ない。

　明日の採取を新しく頼まれてもいない。

　急いで書かなければならない報告も、今日は済ませてきた。

「明日は、何をしようかな」

「好きなことをしたら？」

　イェルカが答えた。

「私は午前中、集荷所。昼からは家に顔を出す。ミナの案内が必要になったら、宿から呼んでもらえるようにしておく」

「では、明日はお仕事を入れなくても……」

「入れなくていい。今日の帰りも足は動いてたし、体がつらくて休む日じゃない。元気な日に休んでもいいんだよ」

　ミナは、石段の下を見た。

　共同浴場の入口に灯りがついている。

　湯上がりらしい人が、首へ布を掛けて外へ出てきた。

「お風呂へ、行ってみたいです」

「いいね。朝のうちなら、空いてると思う」

　宿ではゼルに、ガルヴァンとの話を簡単に伝えた。

　明日、彼が午後に町を出る前には戻って、見送りたいとも話す。

　ゼルは頷き、午前中ならゆっくりしてこいと言った。

　部屋へ戻り、ミナは袋を下ろした。

　いつもなら次の日に使う布や道具を取り出すところだった。

　今夜は帳面に約束を書き留めて、それを閉じた。

　明日、持っていくものは何だろう。

　着替えと、手拭いと、少しのお金。

　槍を壁へ立てかけたまま、ミナは小さな袋を取り出した。

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