『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第133話 川を離れる道

　作業台の上に、三本の紐が並んでいた。

　同じ長さに切られ、端には番号の書かれた札が結んである。

　ミナは椅子を寄せ、それぞれの表面を見た。

　一本は滑らかで、もう一本には短い繊維が少し飛び出していた。

「こっちは、長く取れた分。こちらは途中で切れたものを合わせてある」

　加工場の女性が、順に指を置いた。

「切れた方も、紐になったんですね」

「なるよ。ただ、継ぐ手間が増える。それに、何に使っても同じというわけじゃない」

　女性は小さな籠を持ってきた。

　縁を留めるところに使われている紐を示し、それから荷を縛る太い縄を引き寄せる。

　細かく分けて使う場所と、長さを揃えて撚りたいもの。

　ミナは二つを見比べながら、帳面へ書き足した。

　商会の担当者も、採取場所の札と結果を照らし合わせていた。

「全部を同じ品として頼むから、使うときに分け直すことになるんですね」

「少なくとも、今回持ってきてもらった分ではね。長いものが欲しい注文なら、ここを切らずに届けてもらいたい」

　女性が依頼の紙へ印をつけた。

　短くてもよい用途は別にする。そのうえで、産地ごとのばらつきをもう少し確かめることになった。

　ミナは、自分がまとめた報告へ目を落とした。

　採ったときには、傷のある一本も、札をつけて持ち帰るものだった。

　今はそれが、次の注文を分けるために使われている。

「次に採る方には、こちらの条件を伝えるんですね」

「ええ。現地で分ける手間の分も含めて、採取を頼む人と相談します」

　担当者が答えた。

　ミナは頷き、依頼完了の書類へ名前を書いた。

　　　　　＊

　次の仕事は、高地の集荷所へ届ける試料の採取だった。

　商会の机に広げられた地図では、町の北東へ道が伸びていた。

　川を離れ、段々に高くなる土地を越える。

　目的の植物は、薬や香油に使われる葉だったが、川沿いで扱ったものとは別だった。

「採る時期と場所は、向こうの案内役に確認してください。この見本と同じ状態のものを、まず少量ずつ」

　紙に包まれた乾燥葉と、依頼の条件を受け取る。

　報酬と宿泊先、途中で天候が崩れた場合の連絡先も確かめた。

　今回も、予定どおり採れないときには、その理由を報告すればよいという。

　ミナは、地図の坂の線へ指を近づけた。

「ゼルさんとは、ここでお別れですか？」

「集荷所までは一緒だ。俺は、別の荷の護衛を受けた」

　ゼルが机の隣に置かれた木箱を示した。

　中身は修理に使う金具と道具だという。大きな荷車の通れない区間では、人が背負って運ぶ。

「道は別の案内役に任せる。高い方は、その人の方が詳しい」

「途中から、その方にお願いするんですね」

「ああ。明日の朝、荷を出す場所で会う」

　ミナは出発の時刻を書いた。

　ゼルと歩く日が、もう少し続くと分かり、少し安心した。

　　　　　＊

　工房では、トビアスが椀の内側を削っていた。

　ミナが出発の挨拶をすると、手を止めて立ち上がる。

　注文した枠と仕切りは、この数日で何度か使っていた。乾かした後も袋の口を通り、留め具の紐も邪魔にはなっていない。

「使っていて、変わったところは？」

「今のところ、大丈夫です。枠を乾かすときは、布を外すようにしています」

「うん。濡れたまま袋の底へ入れなければ、持つと思う」

　トビアスは角の継ぎ目を見てから、ミナへ返した。

　彼の指先には、今日も細かな木の粉がついていた。

「次は高い方か。朝、冷えるって聞くよ」

「上着を出しやすいところへ入れておきます」

　ミナは枠を袋へ戻し、棚の鳥を見た。

　少し前より、羽の縁が細かくなっている。

「進んでいますね」

「少しずつ。仕事が終わってからだから」

　トビアスは鳥を持ち上げた。

　窓から入った光が、削った面へ順番に当たった。

「次に会うときは、完成させておくよ」

「楽しみにしています。私も、道具を使った様子をまたお知らせします」

「無理して遠回りしなくていいから。手紙でも」

　工房の宛先を書いてもらい、帳面へ挟んだ。

　町の名だけだったところに、手紙を送れる相手ができた。

「煮込み、ありがとうな」

「こちらこそ。食べていただけて、嬉しかったです」

　ミナが頭を下げると、奥から親方も手を上げてくれた。

　外へ出る。通りの端で、荷車の車輪が木屑を踏んだ。

　初めて来たときから聞こえていた削る音が、今日はどの窓から聞こえるのか分かった。

　　　　　＊

　翌朝、荷を集める庭には、三人の運び手がいた。

　木箱を背負子へ固定し、紐を締め直している。

　その間を、長い杖を持った女性が歩いていた。

「重い方を下げすぎ。背中へ寄せて。そう、その位置で一度立ってみて」

　白灰色の毛に、黒い輪のような斑点が散っている。

　丸い耳の下には短くまとめた灰色の髪。太く長い尻尾が、荷に触れないよう体の後ろで曲がっていた。

　短い上着と膝の動かしやすそうなズボンを身につけ、腰には短剣と細い紐を下げている。

　ミナに気づくと、女性は杖を立てた。

「ミナだね。私はイェルカ。今日から上の道を案内する」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。まず、荷物を背負ったところを見せて」

　ミナは挨拶のために下ろしていた袋を背負った。

　イェルカは横へ回り、肩紐と袋の底を見た。

「歩くと、ここが腰に当たらない？」

「坂では、少し」

「じゃあ、今直そう。途中で擦れてからだと痛いから」

　ミナに断ってから紐を持ち、位置を少し上げる。

　庭を歩いて戻るよう言われた。

　数歩進むと、袋の揺れ方が変わった。

「こちらの方が、歩きやすいです」

「よし。苦しくなったら言って。締めればいいってものでもない」

　イェルカはゼルへ向き直った。

「川の水は？」

「増えてはいない。下の渡しも動いている」

「分かった。上は昨日、雨が降った。石の道は使うけど、崖沿いの近道はやめる」

　ゼルが頷く。

　ミナは二人の話を聞きながら、袋の中の地図を思い出した。

　線が引いてある道のうち、今日は通らないものが決まった。

　　　　　＊

　町を出てしばらくは、水路沿いの平らな道だった。

　やがて家が途切れ、道は石垣の間を登り始めた。

　低い畑が段々に重なり、葉の短い作物が風に揺れている。

　川の音は、曲がり角を越えるたびに遠くなった。

　先頭をイェルカが歩き、その後へ運び手たちが続く。

　ミナはその後ろ、ゼルは列の最後だった。

　荷を背負った人に追いつきすぎないよう、少し間を空ける。

　脚へ弱く魔力を通した。

　膝を持ち上げる動きが軽くなる。

　けれど、いつもの歩幅で登り続けると、ほどなく息が短くなった。

　前方でイェルカが振り返った。

「ミナ、歩幅を半分にして」

「はい」

「速くしなくていい。そのまま、小さく」

　ミナは次の足を、少し手前へ置いた。

　続けて、もう一歩。

　大きく上へ体を引き上げなくても、進んでいける。

「そう。それなら上まで持つ。魔法で脚が動いても、息は先に切れるからね」

　ミナは頷いた。

　イェルカが見ていたのは、足の速さだけではなかった。

　曲がり角の先に、濡れた平たい石があった。

　彼女は杖で石の端を示す。

「そこは土の方へ。一見歩きやすいけど、滑る。私も一度、尻もちついた」

「イェルカさんもですか？」

「つくよ。急いでたから、余計に派手に。荷物が無事でよかった」

　先を行く運び手が笑った。

　ミナも笑い、言われた側へ足を置いた。

　　　　　＊

　少し登ると、道の片側が開けた。

　木々の向こうに、川が見えた。

　町の屋根は茶色い塊のように集まり、水に浮かんでいた材木も、ここからでは細い線だった。

　ミナは足を止めかけ、慌てて前を向く。

「見たいなら、こっちへ寄って」

　イェルカが道の広い場所を示した。

「休憩。先に水を飲んで、それから景色。私はもう腹が減った」

　運び手たちが、石へ背負子を預けた。

　ミナも袋を下ろす。肩から重さが離れると、背中へ風が入った。

　川沿いにいたときより、汗の冷えるのが早い。

　上着を取り出して羽織り、水を飲んだ。

　息は、座っている間に落ち着いてきた。

　ふくらはぎは張っていたが、立ち上がれなくなるような重さではない。

「あそこから、歩いてきたんですね」

　ミナが町を指すと、ゼルが隣で頷いた。

「今日の宿は、この先だ」

「あと、どれくらいですか？」

「もう少し」

「説明、短すぎ」

　イェルカが保存食の包みを開きながら言った。

「坂を二つ越えて、昼にもう一度休む。その後、小さい畑が見えたら集落。疲れたなら、手前でも休める」

「ありがとうございます」

「この人の『もう少し』は、当てにしすぎない方がいいよ」

　ゼルは否定しなかった。

　ミナは口元を緩め、もう一度、遠くの川を見た。

　　　　　＊

　集落へ着いたのは、午後の日差しが傾き始めるころだった。

　家の壁は低いところまで石で作られ、屋根の端に薪が積んである。

　軒下には干した葉と、細い根菜の束が下がっていた。

　川辺の大きな葉は、道沿いからほとんど見えなくなっていた。

　荷物を宿へ入れた後、ミナはイェルカと売り台を見て回った。

　明日の昼は外で食べる予定だった。

　小ぶりの芋を手に取り、煮る時間と、皮をむいて使うのかを尋ねる。

「皮は薄いから、よく洗えばそのままでも。水から煮て、割れる前に上げるんだよ」

　売り手が一つを切って見せた。

　白い断面に、細かな水の粒が浮いた。

「朝、宿で火を使わせてもらえたら、茹でて持っていけそうです」

「相談してみよう。ここの朝は早いから、場所が空く時間も早い」

　イェルカが答えた。

　ミナは三人分の量を相談し、塩漬けの肉も少し買った。運び手たちはそれぞれ昼食を用意していると、先に確認してあった。

　宿では、朝の支度が一段落してから、脇の火床を借りられることになった。

　食材を涼しい場所へ置き、道具をまとめる。

　今夜は、宿で出してくれるものを食べるつもりだった。

　　　　　＊

　夕食は、豆を潰した濃い汁と、干した肉をほぐして和えた野菜だった。

　汁には小さな油の粒が浮き、匙を入れると、ゆっくり筋が閉じる。

　ミナは一口飲んでから、鼻へ抜ける香りを確かめた。

　川沿いで食べた酸味のあるたれとは違う。香ばしく、後から少しだけ苦みが残る。

　器を運んできた宿の人に尋ねると、炒った実を砕いて加えていると教えてくれた。

「最初から、豆と一緒に煮るんですか？」

「仕上げだね。煮すぎると香りが薄くなる。細かくした分は、底へ残りやすいから混ぜながら食べて」

　ミナは匙を器の底へ通した。

　次の一口は、先ほどより香りが強かった。

　同じ卓で、イェルカがゼルへ顔を寄せた。

「熱心な採取人だとは聞いたけど、食べる方にも熱心なんだね」

「明日の昼に分かる」

「それ、期待していいってこと？」

　ゼルは、ミナが宿の人へ礼を言っている方を見た。

「俺は、楽しみにしている」

　イェルカは少し眉を上げ、それから笑った。

「あんたが食事を楽しみだって初めて聞いたよ」

　ミナが顔を戻すと、二人とも普通に食事を続けていた。

「何か、お話しされていましたか？」

「明日の昼飯の話。手伝えることがあったら言って」

「では、朝、お芋を洗うのをお願いしてもいいですか？」

「任せな」

　イェルカはすぐに頷いた。

　食後、ミナは部屋で靴の泥を落とした。

　袋から仕切りを出して乾かし、明日使う分の布を畳む。

　窓の外では、暗くなる前に家へ戻る人の声がしていた。

　帳面を開き、今日の道と、宿で教わった実の使い方を書いた。

　川の町から、坂を登っただけだ。

　それでも、買えるものも、鍋から立つ匂いも変わっていた。

　ミナは明日の依頼の紙をその隣へ置いた。

　まだ見ていない葉の絵を確かめ、朝は上着を着て出ようと思った。

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