『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第132話 父がお世話になっています

「……親父？」

　トビアスの声に、ミナは顔を向けた。

　彼は身を乗り出したまま、文字板を見ている。

　ミナの手の中には、小さな木彫りの犬があった。

〈こぐま：ああ。元気にしているようだな〉

　ミナは文字とトビアスを見比べた。

　それから、掌の犬へ目を落とす。

「こぐまさんが、お父さんなんですか？」

「うん。……いや、なんでここに」

　戸惑った声を聞きながら、ミナは丸い背中を見つめた。

　短い脚。少し前へ出た鼻。

　ふと、以前届いたコメントを思い出した。

「そういえば、前にお話しされていました」

　ミナは水晶へ顔を向けた。

「お休みの日に、木を削って小さな動物を作るって。まだ、お名前も存じ上げなかったころです」

　トビアスが、ミナを見た。

　文字が届くまで、少し間があった。

〈こぐま：そんな話もしたな。覚えていてくれたのか〉

「はい。どんな動物を作られるんだろうと思っていました。今日、初めて見せていただけました」

　犬を水晶の方へ向ける。

　さっき猫だと思ったことは、言わない方がよいだろうか。

　迷っていると、トビアスが口を挟んだ。

「ミナ、最初は猫だと思ったって」

「あ……すみません」

〈こぐま：犬のつもりで彫った〉

　ミナは思わず笑い、それから慌てて口元を押さえた。

　トビアスも笑っている。

　木彫りを卓へ戻すと、その前脚の片方が少し浮いていた。立つ向きを変え、安定する場所へ置いた。

「最近も、講習であちこち回られていたんですか？」

〈こぐま：ああ。今は家に戻っている〉

「でしたら、ゆっくり休んでくださいね。移動も多かったでしょうし」

　トビアスは笑うのをやめた。

　聞き間違いではなかった。

　ミナは父親へ、普通に話しかけている。

　敬語ではある。けれど、相手の機嫌をうかがったり、発言する前に言葉を選び直したりする様子はない。

　知り合いの帰宅を喜んでいるような話し方だった。

　隣のゼルも、器を片づける手を止めていた。

　　　　　＊

〈こぐま：道具の相談に乗っていると言っていたな〉

「はい。採ったものを運ぶための仕切りと、布を広げる枠をお願いしています」

「俺がやるのは木の部分だよ。親方にも見てもらってる」

　トビアスが付け加えた。

　ミナは頷き、袋の口を測ってもらった話をした。

「私、中に入る大きさだけ考えていたんです。取り出すところまで見ていただいて、助かりました」

　トビアスは、少し肩をすくめた。

　注文の話をするより、父親に聞かれていると分かって話す方が落ち着かなかった。

〈こぐま：そうか。使いやすいものになるといいな〉

「出来上がったら、実際に持って歩いてみます」

　その後、ほかの視聴者から煮込みについて尋ねられた。

　ミナは使った粉の量を答え、野菜の種類によって煮る順番を変えたことを話す。

　父親とのやり取りが特別な出来事だったようには見えなかった。

　トビアスは、卓の下で膝へ手を置いた。

　食堂にいたと言っていた。

　けれど、食堂を営んでいる大きな商家の娘なのだろうか。

　それとも、どこかの貴族の家で料理を教わっていたのか。

　そう思って見ても、袖口には繕った跡がある。

　今夜の材料代も、買ったものを一つずつ確かめて分けていた。

　分からなくなっている間に、ミナが配信を終える挨拶をした。

　水晶の光が静まり、食堂の奥から聞こえる片づけの音が戻ってきた。

　　　　　＊

「トビアスさん、バルドさんの息子さんだったんですね」

　ミナが言うと、彼は深く息を吐いた。

「うん。……知ってたんだ。父親が誰か」

「こぐまさんのお名前は、教えていただいていました。でも、ご家族にお会いするのは初めてです」

　ミナは嬉しそうに木彫りを見た。

　トビアスは、思い切って尋ねた。

「ミナって、どこかの貴族の家の子だったりする？」

「え？」

「いや、違ったらごめん。でも、親父とあんなに普通に話すから」

「違います。コルナという町の食堂で育ちました」

「……食堂？」

　昨日と同じ答えだった。

　ミナが嘘をついているようにも見えない。

　それまで黙っていたゼルが、低い声を出した。

「バルドというのは、アルセリアの盾冠か」

「はい」

　トビアスが答える。

　ゼルは短く頷いたが、今度はミナへ目を向けた。

「随分、親しいようだったな」

「配信を始めて、早いころから見てくださっているんです。最初は、私も冠位の方だとは知りませんでした」

　ミナは、防犯のために配信を始めたことを話した。

　見に来る人はほとんどいなかった。それでも少しずつコメントが届き、採取や道具の使い方について助言をもらうようになった。

「防御の講習も見て、練習しました。盾がないときにどう動くかとか、退く道をどこに作るかとか」

「ああ。親父、そういう講習を始めたって書いてたな」

「実際にお会いしたのは、もっと後です。エルディアにいたときに」

　トビアスは、ようやく少しだけ頷けた。

　ただ、知らない相手として話し始めた後で冠位だと知り、それでも同じようにやり取りを続けられるものなのだろうか。

「驚かなかった？」

「驚きました。とても」

　ミナは即座に答えた。

「でも、お話しすると、やっぱりいつも助言してくださる方でしたから」

　ゼルが椅子へ背を預けた。

　昨日の湿地で、ミナが慌てて荷物へ戻らなかったことを思い出す。

　あの動きへ繋がる練習の中に、そんな相手の教えもあったのか。

「妙な巡り合わせだな」

「俺も、そう思います」

　トビアスは木彫りを手元へ引き寄せた。

　ミナを迎えに来た有力者がいるわけでもない。彼女は明日も、自分で注文した道具を待ちながら、採取の仕事をするのだ。

　　　　　＊

「しかし、料理の配信を見てるとは思わなかったな」

　トビアスが言った。

「親父、ちゃんとコメントまでしてるし」

「いつも見られるわけではないと思います。でも、来てくださると心強いです」

　ミナは木彫りへ目を向けた。

「あのときのお話が、こんなふうに繋がるんですね」

　トビアスは丸い背中を親指で撫でた。

　父親が休みに動物を彫ることを、この少女は覚えていた。

　自分にとっては昔から知っている父の趣味が、遠い場所の誰かにも、小さな話として残っていたらしい。

「……父がお世話になっています」

　何となく姿勢を正して言うと、ミナまで背筋を伸ばした。

「いえ、私の方こそ。本当に、何度も助けていただいて」

　二人が頭を下げたところで、ゼルが言った。

「どちらも世話になっているなら、それでいいだろう」

　顔を上げたミナと、目が合った。

　トビアスは笑い、ミナもつられて笑った。

　帰る前に、木彫りを布へ包む。

　トビアスは道具の出来上がる予定を、もう一度伝えた。

「使って困ったら、ちゃんと言って。親父のことは関係なしで」

「はい。お願いします」

　今度の返事は、注文をしたときと同じだった。

　　　　　＊

　道具が出来上がったのは、その二日後だった。

　ミナは加工場から途中の結果を聞き、依頼先への報告をまとめながら待った。

　トビアスから受け取った枠は、思っていたより薄かった。指を滑らせても、角に布が引っかからない。

　仕切りも袋の口を通り、使わない分は重ねて収まった。

　翌朝、ゼルと町近くの採取地へ向かった。

　追加で頼まれた葉を少量集め、まず仕切りの片側へ入れてみる。

　斜面を歩いてから開けると、葉は少し動いていたが、ほかの包みの下へ潜ってはいなかった。

「取り出しやすいです」

　ミナは布の端を持ち上げた。

　休憩場所で枠を組み、葉を広げる。

　風が来ても布の端がめくれにくく、地面へ直に置かずに済んだ。

　けれど、戻そうとしたときに手が止まった。

　留めてある小さな木片を、指先でつまめない。

　手袋の革が厚く、木片の頭だけを押してしまう。

「外れないのか」

「素手なら、できたんですけど」

　ミナは片方の手袋を外した。

　今度は簡単に抜けた。

　毎回こうすれば使える。でも、手が汚れているときにも外すことになる。

　記録帳へ、手袋をしたままでは扱いにくかった、と書いた。

　その横へ、袋から葉を出すところは楽になった、と付け加えた。

　　　　　＊

　午後の工房で、トビアスはミナに同じ動きをしてもらった。

　手袋をはめ、枠を押さえ、留め具を抜こうとする。

　トビアスは横からのぞき、頷いた。

「頭が小さすぎたか。俺の指だと、これでも引けたんだけど」

「外せないわけではないんです。手袋を取れば」

「でも、作業の途中で使うんだもんな」

　トビアスは細い紐を一本持ってきた。

　留め具へ輪をつけ、ミナに引いてもらう。

　指先でつままなくても、今度は抜けた。

「これなら、できそうです」

「輪は長すぎない方がいいな。ほかの荷物に引っかかるから」

　親方にも見てもらい、紐の長さを詰める。

　抜いた木片を落とさないように繋ぐ場所も変えた。

　ミナはもう一度、留めて外す動きを繰り返した。

「ありがとうございます。葉を広げるところは、使いやすかったです。布だけのときより、置く場所を探さずに済みました」

　トビアスは小さく息を吐き、笑った。

「よかった。持って帰ってもらってからが、気になってた」

　ミナは枠を畳み、袋へ入れた。

　細い紐の輪は、内側へ収める。

　依頼の品を持ち帰る袋に、ここで作ってもらった道具が加わった。

「あと、何日か使ってみてもいいですか。次の道へ出るまでに、気づいたことがあればお伝えしたくて」

「もちろん。乾かした後で木が動くこともあるから、そこも見てほしい」

　トビアスは、自分の控えへ今日直したところを書き込んだ。

　ミナも、試した日と場所を残す。

　同じ道具について、作った側と使った側に、それぞれ記録ができた。

　帰る前に、仕上がった枠を配信で見せてよいか尋ねた。

「いいよ。ただ、何にでも使えるとは言わないでくれると助かる。重いものを載せる形にはしていないから」

「はい。私が葉を広げるためにお願いしたものだと、お話しします」

　その夜、ミナは宿の卓へ、空の枠を置いた。

　布を外した形から見せ、組み直して、留め具の輪へ指を掛ける。

「今日は、手袋をしたまま扱えるように直していただきました」

〈こぐま：引っ張るところをつけたんだな〉

「はい。作業しているときは素手ではないことを、私も最初にお伝えできていませんでした」

　ミナは手袋をはめて、もう一度動かした。

　慣れれば、薄い木片を落とさずに片づけられそうだった。

〈こぐま：使ってみないと分からないこともある。聞いてもらえてよかった〉

「はい。よかったところも、ちゃんとお伝えしてきました」

　木枠の角には、小さな印が刻まれていた。

　工房の印と、その隣にトビアスが入れた印。

　ミナは布をかぶせる前にそこへ目を留め、それから枠を畳んだ。

　　　　　＊

　バルドは、息子への手紙を途中で止めていた。

　ミナの配信で見た木枠の形を思い浮かべる。

　使った後、工房で留め具を直してもらったと話していた。

　どんな木なら、あの薄さで持つのだろう。

　父親が知っている木工といえば、休みの日に小さな塊を削る程度だった。

　バルドは筆を動かした。

　枠に使った木のこと。削るときに割れないよう、どんなところに気をつけたのか。

　質問を書き、少し考えてから、帰ってきたときに見せてくれると嬉しい、と続けた。

「犬、まだ持っていてくれたのね」

　妻が茶を置いた。

　バルドは頷いた。

「……猫に見えたらしい」

「耳が、少し尖っていたものね」

「そうか」

　妻は笑い、机の端へ置かれた削りかけの木を見た。

「次は、何を作るの？」

「まだ決めていない」

　バルドは木を手に取った。

　自分には、大事なものを作って渡したつもりはなかった。

　頼まれた形へ近づけようと削り、出来上がると息子が喜んだ。それだけの日だった。

　その犬が、今も遠い国にある。

　木を戻し、手紙の最後に一行書いた。

　新しく彫ったものも、見てみたい。

　乾くのを待つ間、バルドは茶を飲んだ。

　向かいに座った妻が何か言いたそうにしていたが、結局、何も言わずに笑っていた。

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