『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第131話 猫ではなく、犬でした

　工房の戸口で、ミナは靴の裏をこすった。

　朝の通りには、水を撒いた跡が残っていた。濡れた足で入る前に敷物へ触れると、奥からトビアスが手を上げた。

　昨日の木枠は、まだ四本の棒に分かれている。

　その横には、ミナの袋の口を写した紙が置かれていた。

「来てもらって助かった。布を留めるところ、こっちへ寄せてもいいかな」

　ミナは持ってきた布を台へ広げた。

　トビアスが棒を並べ、端を折り返してみせる。指を置く場所ができると、布の真ん中に触れずに持ち上げられた。

「葉を載せたままでも、ここを持てますね」

「うん。ただ、引っ張って持つと枠が歪むから、下にも手を添えて。運ぶ箱というより、広げるときの台だと思ってくれると」

「はい。袋の中では、別の仕切りを使います」

　ミナが答えると、トビアスは紙へ印をつけた。

　鉛筆を置き、少し笑う。

「採取の道具を作ることはあるけど、こういう相談は珍しいな」

「そうなんですか？」

「高い枝へ届く柄とか、たくさん背負える背負子とか。採りやすくしたい、運ぶ量を増やしたいって注文は来るよ。でも、採った葉を傷めずに届けたいから、袋の中から変えたいっていうのは、ここではあまり聞かない」

　ミナは布の皺を伸ばした。

「使う方が、困るかと思って」

「昨日の加工場みたいに？」

「はい。料理でも、同じ材料を買ったつもりなのに、潰れていたら使えないところが増えるので。採ったものも、そうかなと思っていました」

　トビアスは、台の端に置いた木を裏返した。

　片側に、細い割れ目が入っている。

「木もそうだな。作れるつもりで仕入れたのに、割れていて予定のものが取れないことがある」

「小さいものには、使えますか？」

「使えるところを探すよ。でも、その分、最初に作りたかったものは足りなくなる」

　ミナは昨日、短い繊維を別に分けていた女性を思い出した。

　無駄にせず使えることと、欲しかった形で届くことは、やはり違うのだった。

「仕入れる側は、包み方を指定したりするんだ。ただ、採る人が自分で道具を頼みに来るのは少ない。昨日、用途をあれだけ説明してくれたのも、そういうことだったんだね」

「うまく言えなかったところも、ありましたけど」

「袋まで持ってきてくれたから、分かったよ」

　トビアスが木の角へ刃を当てた。

　薄い木屑が、くるりと巻いて落ちる。

　ミナは作業の邪魔にならないよう布を畳み、夕食の時刻を確かめてから工房を出た。

　　　　　＊

　肉屋で買ったのは、煮込みに向く部位だった。

　肉の色や筋を見せてもらい、三人分の量を相談する。野菜の店では、丸い根菜と、細長い淡黄色の根菜を一つずつ手に取った。

　丸い方は、長く煮ると崩れやすいという。

「一緒に入れない方がよさそうですね」

「形を残すならね。潰して汁へ混ぜる人もいるよ」

　ミナは二つを別の包みにした。

　同じ大きさに切れば同じ頃に煮える、とは限らない。

　今夜はできるだけ、トビアスの覚えている食事に近づけたかった。

　宿へ戻る途中、パンを売る店にも寄った。

　小麦だけのものは少なく、ほかの穀物を混ぜた、皮の硬いパンが並んでいる。

　切り口を見せてもらうと、目が詰まっていた。

　これなら、汁へ浸して食べても崩れにくそうだった。

　昼の間に仕事の記録を整理し、夕方、約束していた台所へ入る。

　宿の仕込みに使った大鍋は、奥の火床へ移されていた。空いた場所を教えてもらい、ミナは食材を並べた。

　窓の外では荷車が通り、鉄の輪が石の継ぎ目で鳴っている。

　肉の表面を拭き、筋の向きを見て切る。

　小麦粉は包みから少しだけ出し、薄くまぶした。残りをすぐ閉じると、まだ指先ほどの厚みがあった。

　油を温めた鍋へ肉を置く。

　音が立っても、すぐには動かさない。

　焼き色がついたところで返し、一度取り出した。その鍋へ玉ねぎを入れると、底に残った肉の焼きついたところが、少しずつ剥がれていった。

　水を加え、肉と硬い方の根菜を戻す。

　鍋の底を匙で確かめながら、火を弱めた。

　いつもの香草も、今夜は少し使った。

　包みを開いた瞬間、慣れた匂いが鼻へ届く。

　コルナで、仕込みの鍋をかき混ぜていたときの匂いだった。

　全部入れたい気持ちになって、ミナは手を止めた。

　少量でも、蓋をすれば香りは残る。

　使う分だけを鍋へ落とし、残りを包み直した。

　　　　　＊

　先に戻ってきたゼルが、入口で足を止めた。

「今日は、いつもと違う匂いだな」

「私の国でよく使う香草です。もう少し煮ます」

「器を出すか」

「お願いします。そちらの棚から三つ、借りてよいそうです」

　ゼルが器を運んでいると、トビアスが顔を出した。

　作業着の上着は脱いでいたが、髪にはまた小さな木屑がついている。

　ゼルに指で示され、慌てて払った。

「落としてきたつもりだったんだけどな」

「まだ、首の後ろにある」

「えっ」

　戸口へ引き返す背中を見て、ミナは少し笑った。

　丸い根菜を後から加え、柔らかくなったところで味を確かめる。

　汁には薄いとろみがついていた。匙ですくうと肉の側面へ絡み、ゆっくり落ちる。

　塩を整え、借りた鍋から三つの器へよそった。

　食べる場所は、食堂の端の小さな卓だった。

　宿の客が通る側を空けて座り、パンを切り分ける。

　トビアスは材料代の分を渡してから、器へ顔を寄せた。

「……いい匂い」

「根菜は、こちらのものです。お口に合うといいんですけど」

　ミナが言う間に、トビアスは最初の一口を食べた。

　汁を飲み、肉を噛む。

　何も言わず、もう一度匙を入れた。

　ミナは自分の器へ目を落としかけた。

　そのとき、向かいから長い息が漏れた。

「……ああ。こういうの、食いたかったんだ」

　トビアスが笑った。

　今度はパンを小さくちぎり、汁へ浸す。

「この、最後にパンで取るところまで。家でもやってた」

「うちの食堂でも、そうして食べる人がいました」

　ミナもパンを浸した。

　硬い皮の内側が汁を吸い、噛むと肉と玉ねぎの味がした。

　ゼルは根菜を一つすくい、断面を見た。

「こいつは、いつももっと崩れている」

「後から入れました。先に入れるものと、分けたんです」

「なるほど」

　彼は頷いて食べた。

　トビアスも匙で根菜を割り、少しだけ残った形を眺めていた。

　　　　　＊

　鍋には、もう一杯ずつ取れるくらい残っていた。

　おかわりを分けて席へ戻ると、トビアスがミナの旅について尋ねた。

　リュネールからどれくらいかかったのか。エルディアでは、どんな場所へ行ったのか。

　ミナは食堂のことや、採取の仕事のことを話した。

「一人で来て、向こうで案内の人を探したんだ」

「移動は商隊の方と一緒でした。知らない場所の採取は、現地の方にお願いしています」

「それでも、すごいな。魔物もいるだろ」

「はい。昨日も、ゼルさんに助けていただきました」

　ゼルは器を置いた。

「自分で退けるところまで退いていた。動けなくなったわけじゃない」

　ミナは少し背筋を伸ばした。

　トビアスは、匙の柄を指で回してから言った。

「俺、昔は冒険者になりたかったんだ」

　食堂の奥で、器の重なる音がした。

　トビアスはそちらへ目を向け、それから卓へ視線を戻した。

「訓練なら動けたんだよ。走るのも、武器を振るのも。でも、本物を目の前にしたら、足が動かなかった」

　ミナは口を開きかけ、閉じた。

　岩背ガマがいた日の、包丁を握る手の震えを思い出した。

「一度だけじゃなくてさ。自分で行くと決めたのに、いざとなると駄目だった。周りに助けてもらって、それで戻って」

「……怖かったんですね」

「うん。怖かった」

　トビアスはあっさり認めた。

　けれど、少しの間、匙は動かなかった。

「だから、今はこっち。木を彫ってると、もう一回やってみたいって思えるんだ。失敗したところも、次はどう削ろうって考えられる」

「窓に来る鳥も、また作るんですか？」

「作る。次は、羽をもう少し畳んだところ。今のだと、飛ぶのか寝るのか分からないって親方に言われた」

　ミナは棚の鳥を思い出し、笑った。

　トビアスも笑い、止まっていた匙を持ち直した。

　　　　　＊

　食事を終え、三人で器を下げた。

　借りた台と鍋を元へ戻すころには、窓の外が暗くなっていた。

　少しだけ話していってよいか宿の人に尋ね、卓へ戻る。

　トビアスが腰の袋から、布に包んだものを取り出した。

「昨日、鳥を見てくれただろ。そういえば、これを見せようと思って」

　布の中には、小さな木彫りがあった。

　掌に載る大きさで、背中は丸く、四本の脚は短い。

　耳のような突起が二つあり、鼻先だけが少し前へ出ていた。

「親父に、小さいころ作ってもらったんだ。これが忘れられなくてさ」

　ミナは差し出された木彫りを、両手で受け取った。

　背中の色が、ほかより濃い。何度も撫でたのだろう、角が丸くなっていた。

「かわいいですね。猫でしょうか？」

「犬らしいぜ」

　ミナは、もう一度顔を見た。

「……あ。こちらが、鼻なんですね」

「そう。そこから見れば、少し犬に見える」

　ゼルも横からのぞいた。

　しばらく黙ってから、短く言う。

「耳が、難しいな」

　トビアスが吹き出した。

　ミナも、木彫りを落とさないよう卓へ置いてから笑った。

「木を削ったら、こんなものが出てくるんだって思ったんだよ。俺も頼んでやらせてもらったけど、最初は棒が細くなっただけだった」

「それから、ずっと？」

「やらない時期もあった。でも、これは持ってきた。うまくいかない日に見ると、ちょっと笑えるから」

　ミナは丸い背中を見た。

　今のトビアスなら、もっと犬に見えるものを作れるのかもしれない。

　それでも、この一つを布に包んで、遠い国まで持ってきたのだ。

　　　　　＊

「この後、少し配信をしようと思うんです。お二人とも、映っても大丈夫ですか？」

　ミナが尋ねると、ゼルは頷いた。

　トビアスは水晶へ興味深そうに目を向ける。

「料理の話をするの？」

「はい。今日はアルセリアの方と、故郷の煮込みを食べましたって。お仕事のことも、話してよいところだけ」

「それならいいよ」

　今まで話していたことを、全部伝えるつもりはなかった。

　ミナは食堂のほかの客が映らないよう向きを決め、配信を始めた。

　最初に、空になった器へ少しだけ残しておいた煮込みを映した。

　とろみの具合を見せ、こちらの根菜は後から加えたことを説明する。

　文字板には、いくつか挨拶が届いた。

〈夕餉係：今日は故郷の献立なんですね〉

「はい。一緒に食べてくださった、トビアスさんです。工房で道具の相談に乗っていただいています」

　トビアスは、どこを見ればよいか確かめてから挨拶をした。

　ミナが木彫りへ目を向けると、彼はその視線に気づいた。

「それも見せる？」

「よいんですか？」

「いいよ。犬だって、先に言ってくれれば」

　ミナは笑いながら、小さな木彫りを持ち上げた。

「お父さんが作ってくださった、犬だそうです」

　水晶に近づけすぎない位置で止める。

　丸い背中と、短い脚が灯りに照らされた。

　少し間を置いて、文字が届いた。

〈こぐま：まだ持っていたのか〉

　ミナは、その一行を読み直した。

　隣から、椅子の軋む音がした。

　トビアスが身を乗り出し、文字板を見ていた。

　木彫りと、表示された名前を交互に見て、口を開く。

「……親父？」

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