『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第129話 足元を見ていました

　テントの外側を、丸い露が滑っていた。

　ミナは入口を開き、まず靴へ足を入れた。顔を出すと、昨夜は見えなかった川霧が木々の間に溜まっている。

　少し離れたかまどでは、もうゼルが火を起こしていた。

「おはようございます」

「おはよう。水は、そっちだ」

　蓋をした容器を示され、ミナは礼を言った。

　今朝の食事は、昨夜と同じ割り穀物を、水を多くして煮る。干し肉を細かくほぐして入れると、粒の間を汁が流れた。

　冷たい朝には、器を持つ手まで温まるのが嬉しかった。

　食べ終えると、鍋を洗い、テントの内側の荷物を全部出した。

　布を払っても、外側の湿りは残る。

「これ、乾くのを待っていたら遅くなりますよね」

「町に着いてから広げろ。食い物と記録は離しておけ」

　ミナは湿った面を内側へ折り、別の包みにした。

　昨夜と同じ荷物なのに、袋へ戻す順番は変わった。

　管理人へ挨拶を済ませ、二人で柵の外へ出る。草に触れた靴の先が、すぐに濃い色になった。

　　　　　＊

　道は川から少しずつ離れ、それから細い支流に沿って曲がった。

　水のそばには背の高い草が並んでいた。茎は指より太く、細長い葉が胸の高さで擦れ合っている。

　向こう岸は近いのに、その間の水がどれくらい深いのかは見えなかった。

　ゼルは歩幅を狭め、先に地面を確かめてから進んだ。

　ミナも彼の足跡を追う。黒く湿って見える土でも、踏んでよいところと、避けているところがあった。

「ここだ」

　少し開けた岸で、ゼルが足を止めた。

　右手には根を張った木があり、左は草むらを挟んで水へ続いている。道は木の後ろから緩い斜面へ上がっていた。

　ミナは袋を木の根元へ下ろし、依頼の紙を出した。

　今回集めるのは、茎から丈夫な繊維を取る植物だった。

　籠の縁を留めたり、荷を結んだりするために使う。町の加工場へ届くものに、裂けやすい茎が混じるようになったという。

　若い茎ばかりなのか。採ってからの扱いなのか。

　まずは現地のものを、場所と状態が分かるように持ち帰る。

　見本として預かった一本には、採る位置を示す紐が結んであった。

「細いのは残せ。その奥は、もう硬すぎる」

　ゼルが二つの株を指した。

　ミナは葉の色と、茎の節を見比べた。

「このくらいのものですね」

「ああ。ただ、使う場所によって欲しがるものが違う。依頼の見本を優先しろ」

　籠に使うから硬い方がよい、というわけではなかった。

　ミナは、しならせて見せてもらった見本の曲がり方を思い出した。

　採集が認められた範囲を、岸の杭で確かめる。

　それからゼルに、作業と手元を配信してよいか尋ねた。

「構わん。呼んだら、そっちから目を離せ」

「はい」

　水晶を肩の位置へ留め、配信を始める。

　植物と今日の仕事について短く話すと、夕餉係から挨拶が届いた。

〈夕餉係：おはようございます。今日はずいぶん草が高いところですね〉

「はい。向こうが見えにくいので、ゼルさんから離れないようにします」

　ミナは刃を抜く前に、結束用の紐を手の届く場所へ置いた。

　採った茎を地面へ直接寝かせないよう、布を広げる。

　昨日買った食材の残りは、袋の奥に収まっている。昼食に使える場所へ出るまで、ここでは開けないつもりだった。

　一本目を切る。

　茎の表面は滑らかだったが、切り口には細い繊維が残った。

　ミナは無理に引きちぎらず、刃を当て直して離した。

「傷んだところは、ここで落としてしまってもいいんでしょうか」

「見せる分は残せ。どこから傷んだか、向こうで見る」

「そうでした」

　ミナは傷のある一本を、別の札と一緒に置いた。

　使いやすい状態へ整えることと、調べるために残すことは違う。

　切り揃える前に聞いてよかった。

　　　　　＊

　三つ目の小さな束を作ろうとしたときだった。

「手を止めろ」

　ゼルの声が、すぐ後ろでした。

　ミナは包丁を動かさず、顔だけ上げた。

　左手の草が揺れていた。

　風なら、周りの葉も揺れるはずだった。けれど、同じ一か所が低く沈み、その奥から水を押し分ける音がした。

「刃を収めて、木の方へ。袋は置け」

　ミナは鞘へ包丁を戻し、立ち上がった。

　傍らに置いた槍を取る。

　草の隙間から、泥を被った頭が現れた。

　低く平たい頭だった。

　その後ろへ太い首と胴が続き、四本の脚が泥へ沈んでいる。尾まで含めれば、ミナが寝転んでも届かないほど長い。

　口の端から落ちた水に、細かな泡が混じっていた。

「泥這いだ。水際へ逃げるな」

　ゼルが、長柄の刃を構えた。

　ミナとの間へ入るが、まっすぐ魔物へ踏み込むことはしない。

　少しずつ右へ動き、穂先を相手の顔の高さへ下げる。

　ミナは一歩下がった。

　靴の踵が、思ったより深く沈んだ。

　息が詰まる。

　そのまま引けば、片足だけ取られる。

　槍を横へ倒さないよう握り直し、前の足へ重さを戻した。

　ゆっくり踵を抜く。目に魔力を通すと、木の根の間に残る細い踏み跡が見えた。

　来たとき、ゼルが歩いたところだった。

「右の根元へ下がります」

「行け」

　短い返事と同時に、魔物が動いた。

　泥を蹴った前脚が、見た目より速く伸びる。

　ゼルは刃先を突き出した。魔物が顔を振り、柄の下へ潜ろうとする。

　乾いた音がした。

　刃が頭の硬い部分を擦り、ゼルの腕がわずかに下がる。

　けれど、彼の足は揃わなかった。後ろの足を横へ運び、伸びた顎から体を外した。

　ミナは木の根の内側へ入り、盾を前へ寄せた。

　ここなら後ろの斜面へ抜けられる。

　ただし、道の脇には倒れた枝が一本あった。

　槍を持ったまま足で寄せる。退くときに踏みそうな先だけを、通り道から外した。

「後ろ、通れます。私は木の右です」

「そこで待て」

　ゼルの声は変わらなかった。

　文字板に何か届いている。

　ミナはそちらを見ず、魔物の肩と前脚を追った。

　大きく動く尾ばかり見ていると、頭がどちらへ向くかを見失いそうになる。

　魔物は一度、水の方へ体を引いた。

　ゼルが追わないでいると、頭だけを持ち上げた。

　浅い泥の中では低かった胴が、岸へ上がるところで少し浮く。

　ゼルの後ろには、さっき茎を並べた布があった。

　ミナは声を出しかけたが、彼の足が先に布を避けた。

　踏み固められた土の狭い帯へ移り、刃を引く。

　魔物が再び飛びついた。

　ミナには、前脚が岸を掴む直前の動きが見えた。

　体の重さが前へ移り、首の下が開く。

　ゼルはその瞬間、柄を滑らせるように送り出した。

　刃が、顎の下から入った。

　魔物の胴が岸へぶつかり、黒い水が跳ねる。

　ミナは盾を上げた。尾が横へ薙がれ、草の茎がまとめて折れた。

　ゼルは柄を捻って刃を抜き、退いた。

　相手が頭を持ち上げようとするところへ、もう一度、短く突いた。

　水音が続いた。

　やがて、尾の動きが小さくなった。

　ミナは槍を下ろさずに待った。

　ゼルもすぐには背を向けない。周りの草むらへ目を配り、呼吸を確かめるように魔物を見てから、ようやく言った。

「終わった。そこから動かず、少し待て」

　ミナは頷いた。

　指に力が入りすぎていたことに気づき、一本ずつ握り直した。

　　　　　＊

　ゼルが水辺を確かめている間に、ミナは配信へ短く話した。

「二人とも、怪我はありません。今、周りを確認していただいています」

〈夕餉係：よかった。返信は後で大丈夫です〉

　文字を読んで、小さく息を吐く。

　ゼルが戻ってから、ミナは足元を見た。

　彼が戦っていたところには、深く沈んだ足跡がほとんどなかった。

「足元まで、ずっと見ていたんですね」

「先に見ておいた」

　ゼルは、固い土から草の根元へ続く線を指した。

「あいつは泥の中でも動ける。俺は同じ速さでは動けん。そこまで付き合わないだけだ」

　ミナは頷いた。

　相手の攻撃を見て避けるだけでは、次に足を置くところがなくなる。

　ゼルは戦う前から、動ける場所を選んでいたのだ。

「私は、下がったときに一度、足を取られそうになりました」

「慌てて引かなかったな」

「余計に沈みそうで」

「それでいい。袋を取りに戻らなかったのもな」

　ミナは木の根元の袋を見た。

　採った茎の一部には、泥が跳ねている。

　惜しいと思ったが、あの間へ拾いに入ろうとは思わなかった。

「あとで拾えるなら、その方がいいですから」

「ああ。武器や防具を見て感じてはいたが、戦えるのだな」

「……まだ、一人では危ないことも多いです」

「退く場所を探して、武器を構えて待てた。十分だ」

　ゼルは刃を拭き、回収するものを確かめた。

　討伐の証明になる部分と、買い取ってもらえる少量の素材。胴まで運ぶ余裕はない。

　ミナは指示された包みを用意し、食材や植物の試料とは分けて収めた。

　茎も、全部を採り直す必要はなかった。

　泥のついたものを分け、数を確かめる。ゼルの見張る範囲で不足分だけを補い、その場を離れた。

　安全な道へ戻ってから、記録に採取場所と遭遇した魔物を書き足した。

　次にここへ来る人にも、伝える必要があった。

　　　　　＊

　昼食は水辺から離れた休憩所で、残しておいた保存食を食べた。

　火を起こさずに済む分、包み直した荷物を確かめる時間が取れた。

　午後の道は乾いていた。

　歩くたび、靴についた泥が少しずつ固まって剥がれる。

　木々の間が明るくなると、先に木を打つ音が聞こえた。

　坂を下りた先に、町があった。

　川から引き込んだ水路に、長い材木が並んでいる。

　岸には屋根だけの作業場が続き、削ったばかりの木の匂いが道まで流れてきた。

　通りを歩く人の肩には板があり、荷車には椅子の脚らしいものが積まれていた。

「材木が、あんなに浮いています」

「流して運んだものを、ここで分ける。先に宿へ行くぞ」

「はい。テントも乾かしたいです」

　宿では、庭の一角を使わせてもらえた。

　布を広げると、畳んでいたところにまだ冷たい湿りが残っていた。

　袋から採取物を出し、札が読めることを確かめてから、ゼルと町の窓口へ向かった。

　魔物のいた場所を地図で示し、討伐の証明を渡す。

　依頼先にも到着を知らせると、詳しい受け取りは明朝になった。

　帰り道、ミナは一軒の店の前で足を止めた。

　軒下に、深さの違う籠が重ねてある。

　その横には薄い木枠が並び、小さな板を差し込んで仕切れる箱も置かれていた。

　ミナは、自分の袋の中で布を寄せて埋めていた隙間を思い出した。

「こういうものを、採ったものに合わせて作っていただけるでしょうか」

「聞いてみろ。作る方にも都合がある」

　店の奥では、若い男が木屑を掃いていた。

　ミナたちに気づくと、手を止めて会釈をする。

「ご相談なら、明日の朝でも大丈夫ですよ」

「ありがとうございます。見本を持ってきてもいいですか？」

「ええ。その方が分かりやすいです」

　ミナは礼を言い、宿へ向き直った。

　明日は依頼の品を渡すだけでなく、作ったものを使う人にも話を聞ける。

　袋の中の茎が折れていないか、もう一度確かめたくなった。

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