『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第127話 続けられるやり方で

　同じ場所の葉でも、毎日同じようには運べなかった。

　舟がすぐ来た日もあれば、別の荷を積み終わるまで待った日もある。

　空が曇っていた朝と、昼前から日差しの強くなった日では、籠を下ろしたときの温かさも違った。

　ミナは数日かけて、トリと採取を繰り返した。

　籠へ入れる分と、薄く広げる分。

　乾燥場所では札を分け、採った日ごとに並べた。

　最初に採ったものが乾く頃には、記録帳の頁も増えていた。

「これと、これだね」

　トリが札を読んで、二つの笊を持ってきた。

　ミナは受け取り、葉を少しずつ取り分けた。

　同じくらいの量を、同じ大きさの布へ載せる。

　手で軽くほぐしてから、順に匂いを確かめた。

「……こちらの方が、少し残っているように思います」

　ミナが示した方を、トリも確かめた。

「私も、そう思う。昨日乾いた分より、違いが分かるね」

　ミナは札を見た。

　その日は、舟を長く待った日だった。

　　　　　＊

　全部が、はっきり違ったわけではなかった。

　最初の日の分は、どちらもよく似ていた。

　舟を待たずに戻り、すぐに広げられた日だった。

　少なくとも、籠へ入れたら必ず悪くなる、ということではなさそうだった。

「なら、毎回この網にしなくてもいいのかい」

　トリが尋ねた。

　ゼルの貸してくれた網は、作業台の横へ畳んであった。

　試すには便利だったが、同じ量を運ぼうとすると持つものが増える。

「はい。まだ、これが一番いいとは言えません。ただ、長く待つときは、重ねたままにしない方がよさそうです」

　ミナは記録を開いた。

　採った時刻と、舟へ載せた時刻。その間、どこへ置いたか。

　後から思い出して書いたところには、そう分かる印もつけていた。

「ここまで書くと、前のことを昨日と間違えずに済むね」

「私、順番を入れ替えて覚えていることがあるので」

　ミナが答えると、トリは笑った。

「私もあるよ。毎日同じ道を行ってると、余計にね」

　その日の午後、タルカの商会から担当者と香油の職人が来た。

　最初の比較ができるようになったら、と約束していた訪問だった。

　職人はミナたちの見た順番を聞く前に、番号だけつけた試料を確かめた。

　葉の状態を見て、指先で少しほぐし、匂いを比べる。

「こっちは、作業場へ届いていたものより使いやすそうだ」

　指した番号は、待ち時間の長い日に、薄く分けて運んだものだった。

　ミナは顔を上げた。

「でも、以前の採取地のものと同じになったわけじゃない。油に移したときも確かめたいから、この分は持って帰っていいかい」

「はい。残す分と、分けてあります」

　小さな袋へ札を添え、記録の写しも渡した。

　職人がそれを読む間、ミナは膝の上で手を揃えた。

　　　　　＊

「で、明日からどうしようか」

　トリが言った。

　皆の目が、机の上から、壁へ立てかけた籠へ移った。

「少なく採ればいいのは分かるけど、それでは往復が増える。今の道だと、それも困るんだ」

　ゼルが、床に置かれた浅い笊を見た。

「待っている間だけ広げるなら、ここで使っているものを借りられないか」

「舟待ちの小屋に置くの？」

「そうだ。歩く間は籠に入れる。舟がすぐ来るなら、そのまま運ぶ。待つなら、一度出す」

　ミナは、荷を集める小屋を思い浮かべた。

　日陰の広さにも限りがあり、ほかの荷を置く場所まで使うわけにはいかない。

「積み込むときに、急いで戻すことになりませんか？」

「なるな」

　ゼルは頷いた。

「だから、運び手にも話を聞く。こちらだけで決めても続かん」

　結局、皆で小屋へ行くことになった。

　荷運びの人は話を聞き、軒の内側を指した。

　今は使っていない板が、壁へ立てかけてあった。

「この幅なら、邪魔にならない。棚にしてもいいけど、舟が来てから一枚ずつ詰め直されると待つことになるよ」

「布ごと持ち上げて戻せたら、どうでしょうか」

　ミナは、試料を包んだ布を広げて見せた。

　葉を載せて運ぶところまでは試している。

　待つ間だけでも、籠の中から出せるかもしれなかった。

　トリが籠を持ってきた。

　布の端を残して敷き、乾燥に使う葉を少し載せる。

　二人で持ち上げてみると、真ん中へ寄りすぎた。

「これじゃ、出した先でも重なるね」

「もう少し小さく分けます」

　ミナは布を畳み直した。

　今度は一包みずつ、浅い笊へ移してから開く。

　端まで広げる作業は残るが、一本ずつ取り出すよりは早かった。

　戻すときにかかる時間も、運び手に見てもらった。

「これなら、積む荷を揃えている間にできるね」

　トリが布を引き寄せた。

「大きさを覚えておこう。家にある古い布で足りると思う」

　ミナは、小屋の壁へ目を向けた。

　少し前には、そこはただ、荷物を待たせる場所だった。

　今は、使える棚の高さを皆で測っていた。

　　　　　＊

　商会への報告は、宿の机でまとめた。

　見たことと、聞いたこと。

　比べて違いがありそうだったこと。

　まだ確かめられていないこと。

　産地そのものの違いは、今回だけでは分からない。

　花の違う、似た草の話も聞いたが、その株はまだ見ていなかった。

　ミナは、その二つを消さずに残した。

　担当者は写しを読み、札をつけた試料と照らし合わせた。

「誰に、どこを確かめればいいのかが分かりますね。続きも頼みやすい」

「まだ、全部の理由は分かっていませんけど」

「ええ。でも、今から変えられることも分かりました。こちらで、棚と布の費用を相談しておきます」

　ミナは頷いた。

　誰かの手間だけを増やすことにならず、少し安心した。

　今回の仕事の分として、報酬も受け取った。

　葉の重さを量って渡すときとは、少し違う緊張があった。

　舟を待った時間も、荷物を置いた場所も、ただ見ていたわけではなかった。

　書いて持ち帰れば、次の仕事をする人へ渡せる。

「ありがとうございました」

　ミナが頭を下げると、担当者は次の依頼先の紙を出した。

「この先は、川を下った町で。別の産地から届く素材も、そこで集まります」

　ゼルが横から地名を確かめた。

「途中で一晩、泊まる。舟の出る日は、明日聞いてくる」

「宿ですか？」

「川沿いの野営地だ。今の状況は、出発前に確認する」

　ミナは袋の底に入れたテントを思い出した。

　宿へ着くたびに荷物を出しても、そこだけは畳んだままだった。

「では、今日のうちに広げて確かめておきます」

「杭と紐もな」

「はい」

　　　　　＊

　出発の前日、トリが宿へ来てくれた。

　手には、小さく畳んだ布を持っていた。

　昨日相談した大きさに合わせて、端を縫ったものだった。

「これで、明日から試してみる。忙しくて続けられないようなら、それも商会へ伝えるよ」

「お願いします。困ったところも、教えていただけたら」

　トリは頷き、それから庭を見た。

　ミナのテントが、張ったままになっている。

　布の内側も乾かしてから、しまうつもりだった。

「あんたは、もう次へ行くんだね」

「はい。別の土地のものも見て、比べたいので」

「また来るなら、声をかけな。今度は、あの上に生える草も見せるよ」

「ありがとうございます」

　ミナは記録帳へ、その約束も書き足した。

　トリを見送った後、ゼルと荷物を確かめた。

　テントを畳み、紐をまとめ、濡れていないことを見てから袋へ入れる。

「昼の分は、何を買う」

　ゼルが尋ねた。

「明日は、出発前のお店で見ようと思っています。夜に作る分も、足りないものを買っておきたいです」

「なら、荷の隙間を少し残しておけ」

　ミナは袋の口を締めかけて、手を止めた。

　きれいに詰め終わることばかり考えていた。

「……はい。二人分ですものね」

　ゼルは、いつもと同じ顔で頷いた。

　ミナは着替えの包みを、もう少し小さく畳み直した。

　　　　　＊

　玄関へ入るなり、バルドは大きく息を吐いた。

「ただいま」

「おかえりなさい。袋、そこで開けないでね。先に外の土を落として」

　妻に言われ、バルドは背負い袋を持ったまま、もう一度戸口へ戻った。

　エルディアでの合同演習から戻って以降、各地のギルドを回って講習を続けていた。

　今回は、久しぶりの帰宅だった。

　手を洗って食卓へ着くと、見慣れた器が置かれた。

　旅先の食事に不満はなかったが、この器を見ると肩の力が抜けた。

「ミナちゃん、ルガンに着いたって」

「そうか。無事に着いたなら……ルガン？」

　バルドの手が止まった。

　妻が向かいへ座る。

「知らなかったの？」

「次の旅に出るというのは、聞いていたんだが」

　巡回中も、見られるときには記録を見ていた。

　けれど、全部ではない。

　帰国したところから、帰郷と次の仕事の相談が、頭の中で繋がっていなかった。

「あの子と同じ国か」

「そう。それで思い出したけど、手紙が来てるわよ」

　妻が棚から封筒を二つ持ってきた。

　長男からは、王国兵としての勤めと、次に休めそうな時期。

　次男からは、ルガンで世話になっている彫刻の工房について書いてあった。

　バルドは、次男の手紙を開いた。

　知らない木の扱いを教わったこと。まだ同じ失敗をすること。

　次に別の工房へ移る前に、今の仕事を仕上げたいということ。

「……元気にやっているな」

「ええ。ミナちゃんにも、教えてあげる？」

　バルドは少し考え、首を横に振った。

「今はいい。彼女にも、仕事と旅の予定がある」

「近くなら、寄ってくれるかもしれないわよ」

「だからだ。気を遣わせたくない。あいつにも、修行があるだろう」

　妻は頷き、冷める前に食べるよう促した。

　バルドは手紙を畳み、汁物の椀を持った。

　食後、次男へ返事を書く紙を出した。

　息子のいる町の名を確かめ、今度は配信の記録を開く。

　水晶の向こうで、ミナが見慣れない黄色い実を切っていた。

　画面の外から、落ち着いた低い声がする。

　知らない土地で、一緒に食べる相手ができたらしい。

　バルドは少し笑い、椅子へ深く座り直した。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です