『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第126話 いつもの材料がありません

　朝の葉は、まだ乾ききっていなかった。

　ミナは二つの笊を覗き、札が昨日のままついていることを確かめた。

　端は少し縮れていたが、重なったところには柔らかさが残っている。

「今日は持って帰れそうですか？」

「まだだね。ここで袋へ入れると、後がよくない」

　トリが葉を薄く広げ直した。

　ミナも教わった通りに、もう一方の葉を返した。

　匂いを確かめても、今の自分にははっきりした違いが分からなかった。

　それも、そのまま書く。

「すぐ分からないと、困るかい」

「いえ。乾く前に、乾いたものと比べても違ってしまうので」

「そうだね」

　トリは別の笊を持ってきた。

　こちらは、昨日より前に採ったものだった。

　葉を手に取ると、ミナの指の間で軽い音がした。

「このくらいまで待つ。雨の日には、もう少しかかるよ」

　ミナは頷いた。

　泊まって確かめられるようにしておいて、よかったと思った。

　　　　　＊

　その日は、採取したものを集める場所と、舟へ積み込むところを見せてもらった。

　岸の小屋には籠が並び、運ぶ人の名を書いた札が結ばれていた。

　いくつかは木陰にあったが、昼近くなると日が差す場所もある。

　ミナは昨日聞いたことを思い出し、普段どこへ置いているのか尋ねた。

「空いているところだよ。向こうが塞がっていれば、こっち」

　運び手が小屋の軒先を示した。

「舟が遅れたときも、ここですか？」

「そう。雨なら中へ入れる」

　ミナは、待つ時間だけでなく、待っている場所も書き留めた。

　ゼルは舟から岸へ渡した板を確かめていた。

　荷を背負った人が通り終わるまで待ってから、ミナを呼んだ。

「ここの仕事は、今日はここまでだ。昼の積み込みが始まる」

「はい。ありがとうございました」

　ミナは運び手へ頭を下げた。

　籠を動かす手を止めてもらった分、教わったことを忘れずに書いておきたかった。

　　　　　＊

　昼食の後、ミナは夕飯の材料を買いに出た。

　集落の通りは短く、軒下の売り台を何軒か回ると、また舟の見える場所へ戻った。

　干した魚が紐に下がり、穀物の袋には木の匙が差してある。

　青い葉物は籠へ盛られていたが、見慣れたものは少なかった。

「小麦粉は、ありますか？」

　一軒で尋ねると、店の女性は奥から小さな袋を出した。

　値段を聞いて、ミナはもう一度、袋の大きさを見た。

「この袋で、ですか？」

「そうだよ。欲しい人が少ないし、運んでくるものだからね」

　リュネールなら、同じ金額でもっと買えた。

　タルカで買った粉は、ここにもあった。

　けれど、同じように練っても伸び方は違う。

　いつもの生地を作るつもりで、同じ量の水を入れるわけにはいかなかった。

「今日は、やめておきます」

　袋を戻してもらい、次に香草を尋ねた。

　名前を言っても伝わらず、持っている乾いたものを少し見せる。

「うちにはないね。タルカの大きな店なら、あるかもしれないけど」

　その香草は、コルナでもよく使っていた。

　肉と煮れば、知っている匂いになる。

　サハルでも手に入ったので、つい、次の町にもある気がしていた。

　ミナは包みを閉じた。

　残っている分は、あまり多くなかった。

　　　　　＊

　ゼルが、隣の売り台で足を止めた。

「こっちなら、量を選べる」

　台の上には、皮の厚い丸い実が並んでいた。

　切ったものを見ると、中は黄色く、種の周りに柔らかな筋がある。

　ミナの知っている南瓜に似ていたが、皮はもっと薄い緑だった。

「甘いんですか？」

「煮ると、少しな。今はよく出る」

　売り手の男性が答えた。

　ミナは小さく切ってもらえるか尋ね、それから食べ方を聞いた。

「皮を取って、茹でて塩だよ。豆と一緒でもいい」

「焼いたりは、しませんか？」

「できるだろうけど、俺はしないね。鍋に入れておけば済むから」

　男性はそう言って、頼まれた分を切り分けた。

　ゼルも、特に不思議そうな様子はなかった。

「ゼルさんも、茹でて召し上がるんですか？」

「自分で作るなら。火が通って、腹がもてば困らん」

　ミナは昨日の空になった容器を思い出した。

　おいしくなかったわけではないはずだった。

「おいしい方が、嬉しくはありませんか？」

「嬉しい。だが、どうすればそうなるかは知らん」

　ゼルは黄色い切り口を見た。

「同じものを食べるために、毎回長く作業するなら、先に食べて休む」

　ミナは少し考えた。

　採取から戻り、道具を洗って、翌日の支度もする。

　その後に料理の手順を増やすとなれば、そう思う日もあるのだろう。

　店先では、昼の仕事を終えた人が、茹でた豆の包みを買っていた。

　受け取ると、そのまま歩きながら口へ運んでいく。

　ミナは丸い実の切れ端と、玉ねぎを買った。

　肉の代わりに、少しの燻製魚も選んだ。

　ゼルがよく食べると言ったもので、骨を外して使うつもりだった。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、かまどの近くで、女主人が鍋を混ぜていた。

　ミナが買ってきたものを見せると、黄色い実を指して頷いた。

「それなら、すぐ煮えるよ。水を入れすぎないことだね」

「崩れやすいんですか？」

「うん。うちでは、少し形を残す。全部潰すと嫌がるのがいてさ」

　女主人は、食堂の隅で網を直している夫へ目を向けた。

「腹に入れば同じだって言うくせに、そこだけはうるさいんだよ」

「歯応えは違うだろう」

　向こうから返事が来て、ミナは笑った。

　細かく料理の話をしなくても、好きな食べ方はあるらしかった。

　かまどを使える時間を確かめ、ミナは下ごしらえを始めた。

　黄色い実は、まず小さな一切れだけ煮てみる。

　皮をどのくらい厚く取るのか、女主人にも見てもらった。

　柔らかくなるまでの時間を確かめ、その間に玉ねぎを切った。

　新しい包丁は、大きな実を切り分けるときに使った。

　細かい骨を取るときは、小さい方へ持ち替える。

　魚の身は塩気が強かったので、味つけの塩は、まだ出さなかった。

　　　　　＊

　夕方、ミナは許可をもらって水晶を置いた。

　映るのは、自分の手元と鍋の周りだけにした。

「今日は、買おうと思っていた材料が揃わなくて、別のものにしました」

　挨拶の後に話すと、文字が届いた。

〈木の匙：何を作る予定だったの？〉

「最初は、生地で具を包もうと思っていました。でも、いつもの粉は高くて。香草も、こちらにはなかったんです」

　ミナは、切った材料を見せた。

「なので、今日はこれを煮ます。少しだけ、先に焼いてみますね」

　鍋の底へ油を薄く引き、黄色い実を並べた。

　すぐには返さず、焼ける音を聞く。

　端を持ち上げると、薄い焼き色がついていた。

　いったん皿へ取り出し、同じ鍋で玉ねぎを炒める。

　燻製魚をほぐして加えると、煙の匂いが温まって広がった。

　そこへ焼いた実を戻し、水を少し注いだ。

〈石畳：宿で出たのは、白っぽい煮汁だったな。焼くと色がつくんですね〉

「はい。鍋についたところも、お湯で緩めて一緒にします」

　底を木べらで軽くなぞった。

　焦げつかせずに残った焼き色が、煮汁へ溶けていく。

　脇では、ゼルが翌日の道について書いた紙を確かめていた。

　水晶には映っていない。

　配信のことは先に説明し、顔を映すのは、また相談してからにしてあった。

「それも、混ぜるのか」

　ゼルが鍋を見て言った。

「はい。黒く焦がしたら苦くなりますけど、今日のは大丈夫です」

　ミナは匙へ少し取り、味を確かめた。

　魚の塩気が出ていた。

　残りを煮てから、足りなければ塩を足せばよかった。

「ここからは、待つだけです」

　蓋をして、火を弱めた。

　ゼルはしばらく鍋を見ていたが、やがて紙へ目を戻した。

　　　　　＊

　出来上がった鍋を開けると、黄色い実は角を残したまま柔らかくなっていた。

　少しだけ潰れたところが、煮汁にとろみをつけている。

　玉ねぎと魚を一緒にすくって、二つの器へ分けた。

　昼に宿で分けてもらった蒸し雑穀も添える。

「熱いので、気をつけてください」

　ゼルは器を受け取り、一口食べた。

　次に、黄色い実だけを匙へ載せた。

「同じ材料か」

「はい。買ったものと、お水と油です。塩は、魚から出た分で足りました」

　ゼルは、切り口の焼き色を見た。

「焼いたからか」

「それもあると思います。こちらの実が甘かったので、魚の塩気と合いました」

　ミナも食べた。

　いつもの香草は入っていない。

　でも、燻製の匂いと、焼いたところの香ばしさがあった。

　知っている味に戻そうとしなくても、これはおいしかった。

〈木の匙：いつもの鍋で、知らない料理ができたね〉

　文字を読んで、ミナは鍋へ目を向けた。

「そうですね。食べ方を教えていただけたので、作れました」

　女主人にも、味見の小皿を渡した。

　一口食べると、女主人は夫を呼んだ。

「これ、ちょっと食べてごらん。形も残ってるよ」

「そこばっかり言うな」

　ミナは笑いそうになり、匙を置いた。

　配信の向こうにも聞こえたらしく、短い笑いの文字が届いた。

　　　　　＊

　配信を終えてから、ゼルが空の器を返した。

「何度も鍋を替えていると思った」

「一つです。途中で取り出すお皿は使いましたけど」

「焼いて、出して、戻すのか」

「はい。玉ねぎを炒める場所が欲しかったので」

　ゼルは鍋と皿を見比べた。

　それから、残っていた自分の紙を畳んだ。

「待っている間は、別のことができるな」

「焦げないように、ときどき見ますけど」

「そうか」

　ミナは器を重ねた。

　これでゼルが料理を好きになるとは限らない。

　明日も、自分だけなら茹でて塩で食べるのかもしれない。

　けれど、今日は作り方を聞いてくれた。

「次も、同じように作るか」

　尋ねられて、ミナは少し考えた。

「材料によります。次の町では、別のものがあるかもしれませんから」

　ゼルは頷き、洗い場へ運ぶ水桶を持ち上げた。

「なら、売っているものを見てから決めればいい」

　ミナは、まだ少し残っている王国の香草を袋へ戻した。

　使い切ったら困ると思っていた包みが、さっきより軽く感じられた。

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