『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第125話 葉を採った後も

　昼食の容器を片づけた頃、籠を背負った女性が戻ってきた。

　短い灰褐色の毛に覆われた耳が、頭の両側にある。

　肩へ掛けた布を外し、女性は額の汗を拭った。

「商会から来た子って、あんた？」

「はい。ミナです」

「私はトリ。今日は、近いところだけでいいんだね」

　ミナは頷き、持ってきた紙を見せた。

　午前中に集落の窓口で確認した印が押されている。

「採っているところと、その後どうしているかも、見せていただきたいです」

「干すところまで？」

「はい。教えていただける範囲で」

　トリは紙を返し、ゼルを見た。

「舟、出せるよ。あっちの岸からなら、そんなに歩かない」

「帰りも同じ場所か」

「今日はね。朝も通った」

　二人が道と時刻を確かめている間に、ミナは荷物をまとめた。

　今日は泊まるので、寝具と着替えは宿へ置いてある。

　採取用の袋は軽くなったが、水と布は減らさなかった。

　　　　　＊

　舟が岸を離れると、水を押す音が近くなった。

　葦の間に、細い通り道があった。

　座った高さから見る岸は思ったより高く、草の根が土から覗いていた。

　ミナは、言われた位置で膝を揃えた。

　袋は足元へ置き、槍も舟からはみ出さない向きに収めている。

　水面が光るたびに目を向けたくなったが、急に体を傾けないようにした。

「あそこに、橋があったんですか？」

　ミナが指したのは、向こう岸に残る杭だった。

「そう。前は籠を背負って、そのまま渡れた」

　トリが答えた。

「今は、荷を集めて舟へ載せる。人だけなら回れる道もあるけど、重いときついから」

「待つ時間もありますか？」

「あるよ。舟も、これだけを運んでるわけじゃないし」

　ミナは、昨日の職人の話を思い出した。

　採取する場所だけでなく、帰ってくるまでの時間も変わっている。

　書こうとして袋へ触れると、ゼルが声をかけた。

「着いたら、書く時間を取る」

「ありがとうございます」

　ミナは手を戻した。

　今は、舟を下りる岸がどこなのか見ておくことにした。

　　　　　＊

　目当ての草は、水際から少し離れた場所に生えていた。

　背の低い木がまばらに立ち、その間に細長い葉の株が続いている。

　葉の表は鈍い緑で、裏へ返すと白っぽく見えた。

　トリは一本を手に取り、ミナへ見せた。

「これ。若すぎるのは残す。上の方から採って、下は置いておくんだ」

　ミナは、乾いた葉を見たときに描いた図と比べた。

　乾く前は、縁がこんなふうに反っているのかと思った。

　匂いを確かめる前に、触ってよいかも聞いた。

「少しこすると、匂いが出るよ」

　教わった通りにすると、作業場で嗅いだ香りが指へ移った。

　乾いたものより青い匂いがした。

「ここで採ったものは、いつも同じ名前で納めていますか？」

「そうだね。もう少し上にも、似たのがあるけど、私は混ぜないよ」

「違う草なんですか？」

「花が違う。使う人によっては一緒でいいと言うけど、あの店は嫌がるから」

　ミナは頷いた。

　名前だけでは分からないことが、もう一つあった。

　トリに見てもらいながら、採る株を選んだ。

　今日は量を揃えるより、状態を確かめる方が先だった。

　生のまま見せる分は、採った場所と時刻を書いた札を添えて、別に包んだ。

　それから、乾かすところまで比べる分を採った。

　　　　　＊

　トリの籠には、内側へ大きな葉が敷いてあった。

　その中へ、採った草が重なっていく。

　茎の向きが揃い、思ったよりたくさん入った。

「前から、その籠ですか？」

「うん。軽いし、背負いやすい。前はいっぱいになる頃に帰って、すぐ広げられた」

「今は、舟を待つことがあるんですね」

「そう。日が高いと、上の葉がしおれるから、布を掛けることもある」

　ミナは籠の横へしゃがんだ。

　外から見える葉は、傷んでいるようには見えなかった。

　けれど、重なった内側は見えない。

「この間に、熱がこもることはありませんか？」

　トリが籠へ目を落とした。

「帰って出すと、少し温かいことはあるよ。日に当たったからだと思っていたけど」

「それが関係するか、比べてみてもいいですか。いつもの入れ方と、少し薄く分けたものを」

「薄くしたら、あまり運べないよ」

　トリの返事は、もっともだった。

　ミナは持ってきた布を見た。

　丁寧に包めても、持ち帰れる量が減りすぎれば、仕事が続かなくなる。

「まず、少しだけで。違いがなければ、別のことを確かめたいです」

　ゼルが、袋から畳んだ網を取り出した。

　濡れた道具をまとめるときに使う、目の粗いものだった。

「布を敷いて、これに分けてはどうだ。舟では平らに置ける」

「上に荷物が載りませんか？」

「置き場所を空ける。試す量なら運べる」

　ミナはトリを見た。

　トリは少し考え、籠から手を離した。

「じゃあ、同じところで採ったものにしよう。その方が、比べやすいんだろう？」

「はい。ありがとうございます」

　　　　　＊

　採った葉を、二つに分けた。

　一方は、トリが普段使う籠へ。

　もう一方は布の上へ薄く広げ、ゼルの網で持てるようにした。

　どちらも無理に詰め込まず、普段どのくらい入れるのかを教わって記録する。

　ゼルが周りを確かめている間に、ミナは札をつけた。

「いつも、そこまで書くのか」

「後から見たとき、どちらか分からなくなると困るので」

「自分で持っていても？」

「はい。途中で、誰かに持っていただくこともありますし」

　ゼルが網の端を持ち上げた。

　札は見える位置にあった。

「これは俺が運ぶ。そこも書いておけ」

　ミナは顔を上げた。

「お願いします」

　帰る途中、木の根が道へ張り出していた。

　ミナは葉の包みを揺らさないよう、足を置く場所を決めてから越えた。

　少し先で、ゼルが待っていた。

「その歩幅なら、ここは急がなくていい」

　ミナは頷いた。

　後ろを歩くトリも、籠を枝へぶつけないように体を傾けていた。

　採り終えた後も、それぞれの手が働いていた。

　　　　　＊

　集落へ戻ると、二つの葉をすぐに広げた。

　トリが普段使っている乾燥場所は、屋根の下にあった。

　壁の間に風を通す隙間があり、浅い笊を何段も置けるようになっている。

　ミナは籠の中ほどから葉を出した。

　手の甲を近づけ、薄く広げた方と比べる。

「こちらの方が、少し温かい気がします」

「そうだね」

　トリも触れた。

　しかし、見た目には大きな違いはなかった。

「これだけで、香りが弱くなるんだろうか」

「まだ、分かりません。乾いてから、同じくらいの量で見ていただきたいです」

　ミナは二つの笊に札をつけた。

　厚さを揃えて広げ、乾かす間の扱いも同じにしてもらう。

　今日は戻りの舟を長く待たずに済んだので、そのことも書いた。

「もっと長く待つ日なら、違うかもしれません。でも、待たない日なら、あまり変わらないこともあると思います」

「一日では、終わらないねえ」

　トリが言った。

「はい。すみません」

「いや。これで分かったって帰られた方が困る」

　トリは空いた籠を壁へ立てかけた。

「今までのやり方が急に悪いって言われても、こっちは困ってたんだ。道が変わった分まで考えるなら、話ができる」

　ミナは記録帳を持ち直した。

「明日も、乾き方を見せていただいていいですか」

「いいよ。朝、ここへ来な」

　　　　　＊

　夜の配信は、宿の軒下で始めた。

　昼間の仕事は、まだ映していない。

　トリからは、まず一緒に作業をしてから考えたいと言われていた。

　今日は商会から話してよいと確認できている範囲で、旅先の様子を伝えることにした。

「今日は、舟に乗りました。座っていると、岸が高く見えるんですね」

　少し待つと、文字が届いた。

〈灰ねこ：こんばんは、こなべさん。今日はどの辺りまで行ったんだい？〉

　ミナは、タルカから下ってきた集落の名前を伝えた。

　川沿いに泊まり、明日も仕事を続ける予定だと話す。

〈灰ねこ：地図では、その辺りに橋があったはずだね。舟の方が近いのかな〉

「橋は、先日の異変の後から使えなくなったそうです。騒ぎは、もう収まっているそうなのですが」

　文字が来るまで、少し間があった。

〈灰ねこ：そうか。道は、すぐ元通りにはならないね〉

「はい。採ったものの運び方も変わったと聞きました。地図と、今通れる道は違うんですね」

〈灰ねこ：現地を知る人と歩けて、よかった〉

　ミナは頷いた。

「ゼルさんという方に、案内していただいています。川の道だけでなくて、荷物のことも教えてくださって」

〈灰ねこ：それは心強い。慣れない土地だから、よく相談してね〉

「はい。お昼も、一緒に食べました」

　今朝作った料理の話をすると、グレンから粉の名前を聞かれた。

　ミナは買ったときの記録を開き、こちらで呼ばれている名を伝えた。

　同じものを王国で買えるかは、まだ分からなかった。

「でも、小さく作ると、冷めても食べやすかったです」

〈灰ねこ：なるほど。持って歩くなら、大事なところだね〉

　ミナは今日の昼を思い出した。

「量は、もう少し多い方がよかったみたいです」

〈灰ねこ：おいしかったんだろうね〉

　その文字を見て、ミナは少し笑った。

　　　　　＊

　配信を見終えたグレンは、机の地図を畳まなかった。

　ルガンの川へ置いていた指を離し、隣にアルセリアの地図を広げる。

　脇には、各地の探索について届いた報告があった。

　エルディアの一件を受け、王国でもギルドを通じた周辺探索は進められている。

　街道沿いの目撃情報や、依頼の多い採取地の変化も集まっていた。

　けれど、国土は広い。

　支部から遠く、普段から人の入らない場所もある。

　異変が起きても、最初に気づく者がいなければ、報告は上がらない。

　グレンは、地図の余白へ調査の日付を書き込んだ。

　何も起きていないと確認できた場所と、まだ確認できていない場所を分ける。

　報告がない。

　それだけで、異常がないとは言えなかった。

「一度、回るか」

　ただ出かければ済む話ではない。

　進んでいる調査と重ならない経路を組み、担当を離れる間の引き継ぎも必要だった。

　明日、関係者と相談するため、まず候補の道に印をつけた。

　レオンがエルディアで使った魔力探査装置も、役に立つかもしれない。

　持ち歩けるものがあるか。何を測れ、どういう条件では読み違えるのか。

　リゼたちに聞いておきたいことを書き出した。

　最後に、携行品の欄へ筆を移す。

　雨具、寝具、記録用の紙。

　鍋。

　グレンはそこで、少し考えた。

　今使っている鍋は、一人で持ち歩くには大きい。

　小さいものと、蓋の合うものを確かめてこよう。

　料理を覚える前なら、食料の量を決めて終わっていた欄だった。

「道具を増やしすぎるなよ、俺」

　自分へ言って、匙と小刀を書き足した。

　粉の名前を控えた紙は、買い物の覚え書きへ挟んでおいた。

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