『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第124話 川の道を教わります

　ゼルのラウマは、ミナのものよりずっと多かった。

　同じ店の、同じ蒸し器から盛られている。

　けれど器の底の深さが違った。

　ミナが目を向けると、ゼルは匙を止めた。

「足りなかったか」

「いえ。大きな器もあったんですね」

「頼めば出る」

　ゼルは、また食べ始めた。

　たれを混ぜる手が大きかった。

　川辺で食べたものについて聞くと、葉で包む家もあれば、蒸し器の底に葉を敷く家もあったという。

　使う葉の名前を聞いたところで、ゼルがミナの器を指した。

「冷めるぞ」

「……はい」

　書くのは、食べ終わってからにした。

　　　　　＊

　午後に訪ねたのは、油や香草を扱う小さな作業場だった。

　軒下に浅い笊が並び、開いた窓から乾いた葉の匂いがした。

　机の上には、商会で見たものと同じ名札の袋が置かれていた。

　職人は、ミナが持ってきた紹介の紙を読み、二つの小瓶を出した。

「同じ量で作っても、こっちは香りが足りない。葉を増やすと、今度は余計なものまで多くなる」

　片方ずつ蓋を開けてもらった。

　ミナは手で軽くあおぎ、匂いを確かめた。

　同じような香りだったが、後に残る感じが違った。

「こちらの草は、何に使うものですか？」

「主に、虫除けに使う香油だよ。店によって混ぜるものは違うけど、うちでは葉を使う」

　職人が袋から一つまみ取り出した。

　葉に交じって、細い茎が落ちた。

「茎も、少しなら構わない。ただ、細かく砕けてしまうと、量を分けて量りにくい」

　ミナは、午前中に広げた三つの袋を思い出した。

「茎が多いから香りが弱い、ということですか？」

「それもあるかもしれない。でも、それだけなら、選り分ければ済む。今回のは、葉を揃えても前と違うんだ」

　ミナは書きかけた筆を止めた。

　分かりやすい違いを見つけると、それが理由のように思えてしまった。

「いつから変わりましたか」

　尋ね直すと、職人は帳面を取り出した。

　仕入れ先の記録が残っていた。

　　　　　＊

　以前の採取地は、魔物の異変が起きた際に、しばらく入れなくなったらしい。

　その間、別の場所で採ったものが届くようになった。

「魔物は、もういないんですか？」

「大きな騒ぎは収まってる。討伐も済んだ。ただ、前の道が全部戻ったわけじゃない」

　ゼルが答えた。

「橋が落ちた場所もある。人が通れても、荷車が通れなければ運び方が変わる」

　職人も頷いた。

「届かないよりは、ずっと助かったんだよ。だから、今のものをどう使えばいいかも知りたい」

　ミナは、二つの小瓶をもう一度見た。

　前と違うから、全部駄目だと言っているのではなかった。

　採った場所が変わったこと。

　途中で使う道も変わったこと。

　乾かす場所や、袋へ詰めるまでの扱いは、まだ分からない。

　職人に確かめながら、聞けたことを書き留めた。

「採取したままの葉も、少量お持ちしたいです。乾かしたものと比べられるように」

「それは助かる。こっちでも見てみよう」

　ゼルが横から尋ねた。

「運ぶ間、水を含ませるのか」

「まだ、こちらの葉がどのくらい傷みやすいか分からなくて。採る方にも聞いてから決めたいです」

「なら、包むものは何種類か持っていけ」

　ミナは頷いた。

　いつもの布だけで済ませずに、現地で使っているものも見せてもらおうと思った。

　　　　　＊

　商会へ戻ると、川沿いの道について知らせが届いていた。

　翌朝、まず川の船着き場のある集落へ移動する。

　そこから採取地へ入る前に、地元で採っている人と合流する予定だった。

　担当者は、町の印のついた書類とは別に、もう一枚の紙を渡した。

「こちらは向こうで見せてください。採取する場所の管理が違いますので」

「同じルガンでも、別に確かめるんですね」

「ええ。ルガン連邦は、自治を持つ町や地域が集まった国なんです。国全体のことは代表者の評議会で決めますが、土地の使い方などは、それぞれの決まりがあります」

　アルセリアのように、国王が治める国ではなかった。

　ミナは二枚の紙を重ねかけ、すぐに分け直した。

「では、この紙をいただいても、着いてから確認するんですね」

「はい。使ってはいけない岸や、渡れない時間があることも。ゼルさんがご存じですが、現地の最新の話を聞いてください」

　ミナは、それぞれの紙の役目を確かめて袋へ入れた。

　地図の線を越えるときに聞くことが、一つ増えた。

　　　　　＊

　夕方、宿の裏庭で荷物を広げた。

　ゼルはミナの袋を持ち上げ、紐の縫いつけてあるところを見た。

　自分の体に合わせて締め直すように言われ、ミナは背負って歩いた。

「その高さならいい。外に下げるものは減らせ。岸の枝に引っかかる」

　ミナは小鍋の位置を変えた。

　取り出しやすさだけを考えていたが、場所によっては邪魔になる。

「舟に乗るなら、こちらも濡れないようにしたいです」

　記録帳を示すと、ゼルは薄く油を引いた布を見せた。

　商会から借りる道具の一つだった。

「口を上にして包め。落とせば必ず無事、というものではない」

「はい」

　ミナは自分で包み、開いて、もう一度包んだ。

　帳面の角が布を突っ張らないように、向きを変える。

　その脇には、明日の食事に使う食材があった。

　市場で量を確かめて買った卵と玉ねぎ、それから挽いた穀物の粉だった。

「昼は、途中で買えますか？」

「船着き場に店がある。開いていればだが」

「では、少し持っていきます。ゼルさんの分も、作りましょうか」

　琥珀色の目が、食材へ向いた。

「仕事に含まれてはいないぞ」

「はい。私も食べるので、一緒に作れます。費用は、使った分を後で」

「それなら頼む。食べられないものはない」

　ミナは昼の器を思い出した。

「量は、大きい方ですね」

「そうだ」

　それだけは、間違えずに分かった。

　　　　　＊

　翌朝のかまどでは、小鍋から湯気が上がっていた。

　ミナは買った粉へ熱い湯を少しずつ加え、匙で練った。

　小麦粉のようには伸びなかったが、店で教わった通り、温かいうちならまとまった。

　平たく小さく形を整え、湯へ落とす。

　茹でたものを一つ割り、真ん中まで火が通ったか確かめた。

　それから水気を切って、別の鍋で炒めておいた玉ねぎと合わせる。

　溶いた卵を加え、固まるまで返した。

　宿の女主人が、脇を通って鍋を覗いた。

「へえ。その粉を卵と食べるのかい」

「いつもの粉とは違うので、小さくしてみました」

「それなら食べやすそうだね。冷めると、少し締まるよ」

　ミナは一つ、別の皿へ取って冷ました。

　待っている間に使った道具を洗い、火を落とす。

　冷めた方をかじると、たしかに少し歯応えが増していた。

　でも、小さいので食べにくくはなかった。

　自分の分と、ゼルの分。

　二つの容器へ分け、湯気が収まってから蓋をした。

　　　　　＊

　町を離れると、道は緩く下り始めた。

　荷を運ぶ小さな一行に混じり、ミナとゼルも歩いた。

　低い木の間から、遠くに白く光るものが見えた。

　川だった。

　下るにつれて、道脇の草が背を伸ばした。

　風が止まると、首筋に汗が残る。

　ミナは水を飲み、上着を入れた袋を少し締め直した。

　昼前には、川べりの集落へ着いた。

　杭へ繋がれた舟が、濁った水の上でゆっくり揺れていた。

　軒下には籠が重ねられ、干してある布が川風にはためいている。

　決められた窓口へ紙を出し、到着を知らせた。

　採取を案内してくれる人は、午後に戻るという。

　待つ間、ゼルがミナを岸の少し高いところへ連れていった。

「あそこを見ろ」

　指した先の木に、枯れ草が絡んでいた。

　今の水面より、ずっと高いところだった。

「水が、あそこまで来たんですか？」

「来た跡だ。いつ来たかは、ここの者に聞く。異変の時に来たのかもしれない」

　ミナは今いる場所を見た。

　草の絡んだ高さを延ばすと、足元も水の下になる。

「ここで休めそうだと思いました」

「異変前と違って地図も役にたたない場所がある。地図より見えるものを信頼しろ」

　ゼルは、集落の方へ続く坂を示した。

　ミナはその先まで目で追った。

　教えてもらわなければ、平らで座りやすいところだけを探していたかもしれない。

　　　　　＊

　昼食は、集落の休憩場所を借りて食べた。

　手を洗ってから、ミナは二つの容器を出した。

　ゼルへ大きい方を渡し、匙も添える。

「粉を茹でて、卵と玉ねぎで合わせました。こちらの粉は、初めて使ったので」

　ゼルは一口食べた。

　口が動き、止まり、もう一口食べた。

　ミナは自分の匙を持ったまま、少し待った。

「……固くありませんか？」

「このくらいなら問題ない」

　また一口。

　表情は変わらなかった。

「味は、どうでしょうか」

　ゼルが顔を上げた。

「うまい」

「うまい」

　短く二回言って、器へ目を戻す。

　ミナはようやく、自分の分に匙を入れた。

　玉ねぎの甘さと卵が、素朴な粒の味に合っていた。

「よかったです」

「うまくなかったら、言った方がいいのか」

「はい。次に変えられるので」

　ゼルは少し考えるように、匙を止めた。

「なら、明日はもう少し多くてもいい」

　ミナは、大きい方の容器を見た。

　もう半分以上なくなっていた。

「……はい。覚えておきます」

　味の感想は短かった。

　でも、空になっていく器なら、ミナにも分かった。

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