『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第123話 同じ名前の違うご飯

　リュネールを出てからひと月とすこしが経っていた。

　朝、ミナは畳んでいた上着を袋から出した。

　昨日の昼は、袖をまくって歩いていた。

　けれど今は、井戸の水で顔を洗うと指先まで冷たくなった。

　上着へ腕を通し、首元を合わせる。

　ロゼッタに会った休憩所から、いくつもの宿を過ぎていた。

　エルディアを通る道でも、今回はサハルへ曲がらなかった。

　街道の分かれ目でその名を見つけたとき、ミナは思わず足を緩めた。

　商隊の進む方を確かめ、また歩いた。

　今は、ルガンの国境を越えている。

　道の脇に生える木は、リュネールのものより葉が小さかった。

　枝の間から、明るい土が見える。

　ずっと南へ来たのに、朝は上着が必要だった。

「昼には、また脱ぐことになるよ」

　荷を確かめていた商隊の人が言った。

「この先も、同じくらい冷えるんですか？」

「川へ下りると変わる。今夜泊まるところで聞いてみな」

　ミナは頷いた。

　国の名前を一つ覚えても、そこにある朝を全部知ったことにはならないらしかった。

　　　　　＊

　最初の町へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　町の名は、タルカ。

　門の手前には荷車が並び、運んできた品物を確かめる場所があった。

　ミナも、登録札と用意してきた書類を出した。

　商会の人が迎えに来てくれるまで、指定された日陰で待つ。

　通りを、大きな樽が運ばれていった。

　肩へ担いでいるのは、ミナよりずっと背の高い亜人だった。

　その横を、耳の長い女性が帳面を見ながら歩く。

　人間もいるが、見慣れない姿の人が多かった。

　顔を見すぎないようにして、ミナは通りの先へ視線を移した。

　建物の壁は土に近い色だった。

　窓の上には日差しを避ける布が張られ、軒下では、浅い籠に入った何かが売られている。

　扉の横に腰を下ろして、食事をしている人もいた。

　香ばしい匂いが、風に混じって届いた。

　朝は寒かったのに、今は上着を袋へ戻していた。

「ミナさんですね」

　名前を呼ばれ、立ち上がった。

　商会の印のついた札を見せてもらい、こちらも紹介の書類を渡す。

　迎えの女性は、ミナの荷物を見て歩調を緩めた。

「まず宿へご案内します。仕事の詳しい説明は明日の朝で。今日は、長旅の後ですから」

「ありがとうございます」

　商隊の人たちへ挨拶した。

　道中、何度も水場や休む場所を教えてもらった。

　最後に、荷を確かめていた責任者が手を上げた。

「草を見に行くのは、明日からだよ」

「はい。今日は行きません」

　笑われて、ミナも少し笑った。

　　　　　＊

　宿は、商会から歩いてすぐの場所だった。

　部屋へ荷物を置くと、女主人が裏庭を見せてくれた。

　壁際にかまどがあり、その脇に水甕と作業台がある。

　ほかの客も使う場所なので、火を使う時間と片づけの決まりを教わった。

「大きい鍋は貸せるよ。細かい道具は、自分のものを使ってね」

「はい。食材は、どちらで買えますか？」

「裏の通り。ただ、今から作るなら、昼は買ってきた方が早いんじゃないかい」

　言われて、ミナはお腹が空いていることを思い出した。

　道中の最後に食べたパンは、もう何刻も前だった。

　まず水を飲み、足を休めた。

　部屋の戸の閉まり方を確かめてから、女主人に教わった店へ向かった。

　　　　　＊

　店先には、蓋のついた大きな蒸し器が並んでいた。

　ミナが近づくと、売り手の女性が蓋を少し上げた。

　湯気の向こうに、小さな粒と豆が見えた。

「ラウマ、一つかい？」

　ミナは顔を上げた。

「これが、ラウマですか？」

「そうだけど」

　ドランから聞いた料理だった。

　穀物と豆を蒸し、たれを添えて食べる。

　サハルでは、材料を揃えられず、故郷のものを出してあげられなかった。

「一つ、お願いします」

　女性は深さのある器へ盛り、脇に置いた壺から、とろりとしたものをかけた。

　少し酸っぱい匂いがした。

「器は戻してね。持ち帰るなら別の包みにするよ」

「ここでいただきます」

　軒下の長椅子へ座った。

　匙を入れると、粒が軽くほどけた。

　豆は柔らかいが、形が残っている。

　たれのかかったところを一緒に食べた。

　香ばしさの後から、酸味が来た。

　少し油気もある。

　粒だけでは口の中で散りそうなところを、たれがまとめていた。

「……おいしいです」

　女性は次の客の分を盛りながら、頷いた。

「どこから来たんだい」

「アルセリアです。エルディアで、こちらの国の方に、このお料理のお話を聞きました」

「それで食べに来たの？」

「仕事もあるのですが、食べてみたくて。香りのする葉も使うと聞いたので」

　女性が、少し首を傾げた。

「葉？　うちでは入れないね」

　ミナは器を見た。

　たしかに、聞いたときに想像した葉は見えなかった。

　隣で食べていた男性が、口の中のものを飲み込んでから言った。

「川の方じゃないか。包んで蒸すところもある」

「そうなんですか」

「俺の家じゃ、もっと豆が多かったな」

　女性が笑った。

「それは、あんたのお母さんが豆好きだったんだろう」

「腹がもつからだよ」

　男性はそう言って、残りをすくった。

　ミナはもう一口食べた。

　同じ名前なら、同じものに会えると思っていた。

　けれど、ドランが食べたかったものは、これと少し違うのかもしれない。

「このたれも、教えていただいていいですか？」

「材料の名前ならね。分量は売り物だから」

「はい。それだけでも」

　女性が、炒って挽いた種を入れた鉢を見せてくれた。

　それを指す言葉は、ミナの知らないものだった。

　聞き返し、食べ終えてから記録帳へ書いた。

　料理の名前の横には、町の名前も添えた。

　　　　　＊

　翌朝、商会の作業室には、同じ名札のついた袋が三つあった。

　採取地の違う薬草だという。

　ミナは説明を聞いてから、少しずつ広げさせてもらった。

　どれも乾いていたが、葉の残り方と、茎の混ざり方が違っていた。

「こちらは、香りが弱いと言われています」

　担当者が一つを示した。

「湿っていたことはありますか？」

「届いたときは乾いていました。その前は、これから確かめたいところです」

　ミナは頷いた。

　見ただけでは、採ったときの状態も、乾かすまでの時間も分からない。

　名札に書かれた草自体も、こちらでは初めて扱うものだった。

「使っている方には、いつお話を聞けますか」

「午後に。まずは、同行する案内役を紹介しますね」

　戸口で、低い声がした。

「入っていいか」

　振り向くと、濃い緑色の鱗を持つ人が立っていた。

　鼻先が長く、琥珀色の目には細い瞳がある。

　厚手の上着の下から尾が伸び、戸を通るときだけ、少し横へ動いた。

　リザードマンだった。

　肩には革の帯が掛かり、背には刃を覆った長柄の武器がある。

　腰に結んだ縄は、使い込まれているのに、きちんと巻かれていた。

「ゼルだ。川沿いへ行く間、案内と護衛をする」

「ミナです。よろしくお願いします」

　ミナは立ち上がり、頭を下げた。

　顔を上げても、ゼルの表情はほとんど変わっていなかった。

　目が、ミナから机の上へ動く。

「これは、誰が広げた？」

「私です。混ざらないように、袋ごとに布を分けました。戻してよければ、すぐに」

「そのままでいい」

　ミナは、布へ伸ばしかけた手を止めた。

「破片も残しているな」

「はい。折れたものが、どのくらい入っていたかも見たかったので」

「そうか」

　それきり黙った。

　よくなかったのだろうかと思い、ミナは布の端を見直した。

　担当者が、机の横へ椅子を持ってきた。

「ゼルさんは、採取の遠出をする人たちによく付いています。魔物だけでなく、川の道を見てもらうためにも」

　ゼルは武器を邪魔にならない場所へ置き、座った。

「水位で、使える道が変わる。採ったものを濡らさず運ぶ道も必要だ」

「舟を使うこともありますか？」

「ある。渡るだけのことも、荷を載せて下ることもある」

　ミナは、ロゼッタから聞いたことを思い出した。

「こちらで晴れていても、上流の雨を確かめるんですね」

　琥珀色の目が、ミナへ向いた。

「誰かに聞いたか」

「はい。道中でお会いした方に。私は、まだ見たことがありません」

「なら、着いたら水の跡を見せる」

　ゼルは地図を引き寄せた。

　指先の爪が、紙に穴を開けないように少し浮いている。

「魔物は倒しても、荷が流れたら依頼は終わらん。戻る道と、持って戻れる量を先に決める」

　ミナは頷いた。

　強い人に一緒にいてもらえればいい、というだけの仕事ではなかった。

　ゼルは、採った後のことまで見ていた。

「私は、採取したものの包み方も相談したいです。揺れて葉が折れることがあったので」

「袋を見せてもらおう。出る前に」

「はい」

　　　　　＊

　その日は、町で説明を聞くところまでだった。

　川沿いへ移動する日は、現地から届く道の知らせを確かめて決める。

　ミナはその間に、素材を使う人の話を聞き、荷物を見てもらうことになった。

　打ち合わせを終えると、ゼルが戸口で足を止めた。

「昼は、どこで食べる」

「まだ決めていません。昨日は、宿の近くでラウマを食べました」

「あの蒸し器の店か」

「はい。おいしかったです」

「量は足りたか」

「私には、十分でした」

　ゼルは一度頷いた。

「なら、あそこでいい。午後の店へ行く道にある」

　ミナは少し迷ってから、尋ねた。

「ゼルさんは、葉で包んだラウマを食べたことがありますか？」

「ある」

「川の方のお料理なんですね」

「川にも、いろいろある」

　昨日の男性の言葉を、そのまま書こうとしていたことに気づいた。

　ミナは顔を上げた。

「どちらで食べたか、教えていただけますか？」

　ゼルは、少しだけ首を傾けた。

「そんなことも書くのか」

「はい。食べてみたいので」

　返事をすると、ゼルはまた黙った。

　怒っているようにも、呆れているようにも見えなかった。

　どちらなのか、まだ分からない。

　けれど、外へ出る前に、こちらを待ってくれた。

「歩きながら話す。食べる前に、腹が減るぞ」

　ミナは帳面を閉じ、袋へ収めた。

「はい。お願いします」

　昨日と同じ店へ向かう道が、今日は少し違って見えた。

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