『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第122話 道の途中で会いました

　出発する朝、ラグは下宿の前で待っていた。

　ミナの袋へ目を向け、それから足元を見た。

　靴は修繕してもらい、昨日も履いて歩いてある。

「忘れ物はありませんか」

「たぶん、大丈夫です。三回見ました」

「それなら、私が四回目をするのはやめておきましょう」

　ミナが笑うと、ラグも目を細めた。

　右手には、小さな包みを持っていた。

「こちらは、今日のお昼に」

　中身を聞くと、パンと、豆を潰して焼いたものだという。

　昨日のうちに試して、自分でも食べてみたらしい。

「少し崩れやすいので、上に重いものを載せないようにお願いします」

「ラグさんが作ったんですか？」

「ええ。持ち歩く料理も、一つ覚えようと思いまして」

　ミナは両手で受け取った。

　包みからは、ほんのり焼いた豆の匂いがした。

「ありがとうございます。お昼が楽しみです」

　下宿の管理人にも挨拶し、荷車の集まる広場へ向かった。

　ラグは、そこまで一緒に歩いてくれた。

　　　　　＊

　広場では、荷の数を確かめる声が飛んでいた。

　ミナは商会の人へ名前を伝え、同行する者の集まる場所へ案内された。

　道中の責任者から、歩く位置と休憩の合図を教わる。

　勝手に列を離れないこと。遅れそうなら、早めに知らせること。

　見覚えのある薬草を見つけても、採るために立ち止まってはいけなかった。

「採取の仕事に行くんだったね。道で気になるものは出てくるだろうけど」

「はい。場所を覚えるだけにします」

　返事をすると、相手は頷いた。

　出発までの間に、ミナはラグのところへ戻った。

　話しておきたいことは、昨日までに話したつもりだった。

　それでも、いざ出るとなると、何か残っている気がした。

「……お仕事、気をつけてくださいね」

「そちらも。困ったときは、現地の方を頼ってください。エルディアの経験が活きるといいですね」

「はい」

「分からないまま、できる顔をする必要はありませんから」

　ミナは頷いた。

　それなら、前よりできると思った。

　教えてほしいと頼んで、覚えられたことがたくさんある。

　そしてダリヤからそれは長所だと言われたことを思い出す。

　列が動き始めた。

「行ってきます」

「いってらっしゃい、ミナさん」

　ラグが手を上げた。

　ミナも振り返してから、前の荷車との間を詰めた。

　袋の上の方に、お昼の包みが入っている。

　背負い直すときは、そこを押さないようにした。

　　　　　＊

　最初の宿に着いたとき、まだ外は明るかった。

　荷を下ろす場所と、翌朝の集合を確かめる。

　水を汲み、靴を脱いで足も見た。

　擦れて赤くなったところはなかったが、ふくらはぎには歩いた分の張りがあった。

　ミナは腰を下ろし、ゆっくり足首を動かした。

　以前なら、宿へ着くとしばらく袋を開けるのも億劫だった。

　今日は、休んだ後に夕飯を食べる場所を見に行く余裕があった。

　食事を終えてから、宿の人へ配信してよい場所を尋ねた。

　庭の端なら、荷やほかの客を映さずに済む。

　水晶の向きを確かめ、自分と壁だけが入るように置いた。

「こんばんは。今日、リュネールを出ました」

　画面の向こうへ挨拶する。

　しばらくして、見覚えのある名前が出た。

〈サフィナ：間に合った！　もう出発したんだね。あ、サハルのサフィナ！結局ニックネームの登録よくわからなくて〉

　サフィナらしい。そう思ってミナは少し笑った。

「サフィナさん。はい。今日は、最初の宿です」

〈サフィナ：また遠くなっちゃうね。足は大丈夫？〉

「大丈夫です。靴も直していただきましたし、今日は豆もできていません」

　ミナは、昼に食べた包みを思い出して少し笑った。

「食べる方の豆は、いただきました。ラグさんが、お昼を作ってくださったんです」

〈サフィナ：えっ、あのよく話してたラグさんが？　ミナが教えたの？〉

「少しだけです。でも、今日のはラグさんが考えて作ってくださいました」

　豆は表面が香ばしく、中には刻んだ玉ねぎが入っていた。

　一つだけ端が崩れていたが、それも包みの中から拾って食べた。

　パンの上に載せると、ちょうどよかった。

〈サフィナ：そっか。帰ったら、作って待っててくれるかもね〉

「それも、楽しみですね」

　文字を読んでいるうちに、サハルの台所で話していたときの声を思い出した。

　サフィナは、次の文字をすぐに送ってきた。

〈サフィナ：ハーシムからも伝言。『無茶するな』だって〉

「はい。ありがとうございます。気をつけますって、伝えてください」

〈サフィナ：伝えとく。今日は一緒じゃないんだけど、ミナが次の旅に行くって話したら、それだけ言ってた〉

　ミナは、短い言い方がハーシムらしいと思った。

「サフィナさんは、採取へ行っていますか？」

〈サフィナ：行ってるよ。前に一緒に見たところ、今は違う草が伸びてる。次に来たら、また案内するね〉

「はい。見たいです」

　自分が離れた後も、あの斜面の草は育っている。

　ミナが知らない季節を、サフィナは見ているのだと思った。

「ルガンでは、一つの町だけでなく、いくつかの採取地を回ることになりました。私も、違うところを見つけたら、お話しします」

〈サフィナ：待ってる。変わった料理も忘れずに！〉

「はい。それも、ちゃんと」

　約束して、ミナは笑った。

　庭の向こうで、宿の人が灯りを運んでいた。

　長くは話さず、明日も早いのでと伝えて配信を終えた。

　　　　　＊

　数日後の昼、街道の休憩所には、反対側から来た荷車も停まっていた。

　水場の周りだけは人が多かった。

　ミナは順番を待ちながら、道の向こうへ目をやった。

　土の色が、リュネールの周りより明るい。

　日当たりのよい斜面には、葉の細い草がまとまって生えていた。

　名前までは分からなかった。

　近づいて確かめたかったが、今は列を離れないことにする。

「その顔、見に行きたいけど我慢してるね」

　横から声がした。

　振り向いた先に、角のある女性が立っていた。

　旅装の裾に土埃がつき、肩の袋には使い込んだ採取道具が結ばれている。

　ミナを見る目が、楽しそうに細くなった。

「ロゼッタさん！」

「久しぶり。今度は、どっちへ？」

「ルガンへ行くところです。ロゼッタさんもですか？」

「私は帰るところ。南の街道沿いで調べる仕事があってね。ここからリュネールを通って戻るんだ」

　ミナは思わず、来た方の道を見た。

「もう少し早かったら、町でお会いできたんですね」

「そうみたい。君、戻っていたんだろう？」

「はい。コルナにも、お姉ちゃんと行ってきました」

　水を汲む順番が来た。

　ミナが水筒へ注いでいる間、ロゼッタは隣で待ってくれた。

　商隊の休憩が終わるまで、まだ少し時間がある。

　責任者に知り合いと話すことを伝え、荷車の見える木陰へ移った。

　　　　　＊

「帰郷はどうだった？」

「行ってよかったです。お世話になった方にも会えて。食堂も、町の方が掃除してくださっていました」

「大事にされていたんだね」

「はい」

　ミナは、棚の上で見つけた箱のことも話した。

　看板と、大きな包丁が入っていたこと。

　包丁はリゼに見てもらい、使い方を確かめていること。

　ロゼッタは途中で急かさず、聞いてくれた。

「それは、よかった。君が帰って、見つけられて」

　ミナは袋の紐へ触れた。

　新しい包丁は、布の下に収まっている。

「ロゼッタさんにも、もう少しゆっくり、お話ししたかったです」

「私も。前に会ったときより、聞くことが随分増えたみたいだ」

　ロゼッタはミナの手元を見た。

　休憩の間に書こうとしていた記録帳を、まだ持っていた。

「ルガンでは、何を調べるの？」

　ミナは依頼の内容を説明した。

　産地が変わり、同じ名で納められる素材の状態に差が出ている。

　採る場所や時期だけでなく、乾かし方や運び方も確かめたい。

「一度に全部、分かるとは思っていません。でも、比べられるように書きたいです」

「うん。向こうの人が、何を同じものとして扱っているかも聞いてみるといい」

「種類が違うかもしれない、ということですか？」

「それもある。こちらでは分けて呼ぶ草を、同じ用途だから一つの名前で呼んでいることもあるし、逆もあるよ」

　ミナは帳面を開いた。

　薬草の名前だけを揃えても、比べるものが違っているかもしれなかった。

「使う方にも、お話を聞ける予定です」

「それなら、話が早いね。どの部分が必要で、何が混ざると困るのか。採る人と使う人で、気にするところが違うこともあるから」

　ミナは短く書き留めた。

　サハルで葉の状態を褒めてもらったときも、使う人の望む形で渡せたからだった。

「ルガンは、ずっと暑いのでしょうか」

「行く場所によるね。川沿いと高い土地では、着るものも草の育つ時期も違う。南へ進む日でも、坂を上がって冷えることはあるよ」

「上着は、入れました」

「なら、よし」

　ロゼッタが笑った。

「それと、雨の話を聞くときは、その町で降った雨だけだと思わないこと」

　ミナは筆を止めた。

「上流で降ると、川が増えるからですか？」

「そう。晴れているから水辺へ行こう、とは限らない。向こうの案内役に、よく聞いてごらん」

「はい」

　覚えたいことが、また増えた。

　ミナは斜面の草へ目を向けた。

「あの草も、近くで見ないと分からなくて」

「今の距離で分かったことにしないのは、いいことだよ」

　ロゼッタは同じ方を見た。

「私なら、花と根元も見たいね。葉だけ似ているものがある」

「……一緒に採取へ行けたら、たくさん教えていただけそうです」

「今度、時間を合わせようか。講習の続きみたいにして」

　ミナは顔を上げた。

「いいんですか？」

「もちろん。君が覚えてきたことも、聞きたいしね。私が全部知っていると思って来られると困るけど」

「そんなふうには」

「少し思っただろう？」

　ミナは返事に詰まり、ロゼッタが笑った。

　　　　　＊

　出発を知らせる声がした。

　短いと思った休憩が、もう終わろうとしていた。

　ミナは帳面を閉じ、立ち上がった。

「ありがとうございました。ルガンに着いたら、また配信でもお話しします」

「見られるときに見せてもらうよ。最近は記録を後から見ることが多くてね」

「はい。お時間のあるときに」

　ロゼッタは袋を肩へ掛け直した。

　来たときとは反対の方へ、歩き出す支度をする。

「次に会ったら、今日の続きから聞かせて」

「……きっと、長くなります」

「じゃあ、お茶を多めに用意しよう」

　ミナは笑い、頭を下げた。

　列へ戻る途中で振り返ると、ロゼッタが手を振っていた。

　行く人と、帰る人。

　少し前なら、同じ町にいても会えなかったかもしれない。

　今日は道の途中で、顔を見て話せた。

　荷車が動いた。

　ミナは前を向き、歩き出した。

　帰ってから話したい相手が、また一人増えていた。

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