『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第120話 次の旅を選びます

　朝、セリカの袋から袖が出ていた。

　ミナは入口でそれを見つけ、姉を呼び止めた。

「お姉ちゃん、挟まってる」

「え、どこ？」

「ここ。紐、もう一回緩めて」

　セリカが袋を下ろした。

　覗くと、昨日脱いだ服が上から押し込まれていた。

　ミナは袖を中へ戻し、留め具に布が噛んでいないことを確かめる。

「武冠でも、荷物はちゃんと詰めてね」

「それ、これからずっと言われる？」

「ちゃんと詰めたら言わないよ」

　姉が笑った。

　ミナも笑い、袋から手を離した。

　今日は、セリカが仕事へ戻る日だった。

　昨日買った魚は二人で夕飯にして、使った道具も片づけてある。

　今朝は宿で食事を済ませ、待ち合わせの場所まで一緒に歩くことにした。

　　　　　＊

　朝の通りを、荷車がゆっくり進んでいた。

　セリカは、その横を避けて歩いた。

　ミナも隣へ並ぶ。

　コルナへの道中は、毎日こうして歩いていた。

「今度は、どんなお仕事？」

　尋ねると、セリカはミナを見た。

「街道の方。魔物の目撃が増えていて、先に調べている人たちと合流するの。荷を運ぶ人が困ってるから」

「長くかかりそう？」

「現地の様子次第だけど、最初の報告を送るときに、ミナにも手紙を書くね」

　セリカは、連絡を受け取れる場所を書いた紙を渡してくれた。

「移動したら、ここから回してもらえるようにしておく」

「うん。私も、出発が決まったら書く」

　ミナは紙を畳み、袋の内側へ収めた。

　仕事の話を聞いたら、心配しなくなるわけではなかった。

　それでも、何も知らずに待つより、姉のいる場所を考えられた。

「ルガン、行きたいんだね」

「うん。でも、まだ聞きたいことがあるから。今日は、商会とギルドへ行くつもり」

「一緒に行こうかって、言いたくなるなあ」

　ミナが見上げると、姉は少し肩をすくめた。

「仕事がなかったとしても、ずっと一緒にはいられないもんね」

「分からなかったら、相談するよ」

「うん。困ってからでも、困る前でも」

　待ち合わせの場所で、セリカが足を止めた。

　向こうから、彼女へ手を上げる人がいた。

「じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃい。気をつけてね」

　姉の腕が伸びてきた。

　ミナは一歩近づき、自分から抱きついた。

　背へ回った手が、少し強くなった。

「コルナ、一緒に行けてよかった」

「私も」

　離れてから、セリカがミナの髪を直した。

「今度会うとき、また何か作って」

「お姉ちゃんも、食べた料理の名前、聞いてきてね」

「任せて」

　セリカは袋を背負い、仲間の方へ歩いていった。

　途中で一度振り返り、大きく手を振る。

　今度は、袋から袖は出ていなかった。

　　　　　＊

　商会の机には、ナディムからの紹介と、先方の返事が並べられていた。

　ルガンで使う薬草や素材について、産地が変わってから、納められる品の状態に差が出ている。

　採取した場所や時期、処理の仕方を確かめてほしい。

　それが、話の始まりだった。

「こちらは、もうお読みでしたね」

　担当者が紙を示した。

　ミナは頷き、自分の記録帳を開いた。

「はい。でも、場所を見ただけで、理由が分かるとは限らないと思うんです」

　同じ名前の草でも、種類が違うかもしれない。

　同じ株でも、採った部分や時期で変わることがある。

　乾かす場所や、袋へ入れるまでの時間も見たかった。

「現地の使い方を知っている方に、教えていただきながら調べることはできますか」

「そのための案内と、使う側の担当者を付けるという返事です。具体的に誰になるかは、到着の時期を合わせてからですね」

　ミナは紙へ目を戻した。

　一人で行って、全部を判断してほしいという依頼ではなかった。

「魔物が出る場所へ行く場合は、戦える方も必要です」

「採取地ごとに、現地で手配を相談することになります。必要な費用を、あなたが全部負担するという話ではありません」

「そこも、書いていただけますか」

　担当者が頷き、余白へ印をつけた。

　ミナは次の行を読んだ。

　報酬は、素材を持ち帰った分だけではなく、調査と記録に対しても支払われる。

「見つからなかった場所の記録も、含まれるんですね」

「ええ。何も分からなかった、だけでは困りますが。どこを見て、どういう状態だったかは必要です」

　ミナは頷いた。

　サハルで、前に採れた場所へ戻ったときのことを思い出した。

　同じようには育っていない株もあった。

　採れなかった日にも、書けることはあった。

「それなら、できると思います」

　言ってから、一つ付け加えた。

「分からないことは、分からないと書きます。理由を決める前に、ほかの場所とも比べたいです」

「そこを期待しての紹介ですよ」

　担当者は、ナディムの手紙へ目を向けた。

「採ったものの扱いも、記録も丁寧だったそうですね」

　ミナは少し背筋を伸ばした。

　　　　　＊

　宿泊についても確認した。

　仕事の間に寝泊まりする場所は、依頼先が用意する予定だった。

　けれど食事まで含まれるか、台所を使えるかは、その紙だけでは分からなかった。

「料理ができる場所も、聞いていただけますか」

「食事付きなら、その方が楽では？」

「はい。でも、現地の食材を使ってみたいので。毎日でなくてもいいんです」

　担当者が笑い、確認することへ書き足した。

　最初の滞在期間と、延長する場合の相談。

　雨で採取に出られない日の扱い。

　持ち帰った標本と記録を、誰に渡すのか。

　話しているうちに、記録帳の一頁が埋まった。

　ミナは、配信のことも尋ねた。

「仕事の途中で、配信をすることがあります。映してはいけない場所や、品物があるなら、先に知っておきたいです」

「商会の保管場所や、取引の話は確認が要りますね。同行者にも聞く必要があるでしょう」

「はい。全部を映すつもりではありません」

　採取中の防犯のために使うことと、仕事の外で料理を配信していることを説明した。

　担当者は二つを分けて書き留めた。

「確認して、正式な条件にまとめてもらいます。出発は、それからで大丈夫ですか」

「はい。道具の調整も、まだ終わっていないので」

　返事を受け取る場所を確かめた。

　ミナは書類を丁寧に揃えて返した。

「条件が合えば、お引き受けしたいです。そのつもりで、お返事をお願いします」

　口にすると、少し緊張した。

　行ってみたいと思うだけだった場所に、自分の仕事ができようとしていた。

　　　　　＊

　ギルドでは、国を越えて依頼を受けるときの手続きを聞いた。

　今の登録札を持っていけば、どこでも同じように仕事ができるわけではなかった。

　これまでの実績を示す書類を用意し、現地で確認してもらう。

　採取できる範囲や、持ち込みの決まりも、到着してから改めて聞く必要がある。

「ご一緒に行く方は？」

「道中は、商隊に同行できるか相談しています。現地では、案内の方や、必要な同行者を付けてもらう予定です」

　職員が頷いた。

「決まったら、依頼先の連絡先と一緒に持ってきてください」

「分かりました」

　窓口を離れると、入口からラグが入ってきた。

　仕事を終えて報告に来たところだという。

　ミナの手元の紙を見て、歩みを緩めた。

「次の旅のお話ですか」

「はい。まだ確認していただくことはありますけど、お受けしたいと伝えてきました」

　二人は通路を空け、壁際へ寄った。

　ミナは、調査と記録が仕事になることや、現地で同行者を手配してもらう話を伝えた。

「料理のできる場所も聞いたのですが、そこは、まだ分からなくて」

「それは重要な確認ですね」

　ラグが真面目に頷いた。

　ミナは少し笑った。

「ラグさんも、そう思いますか」

「ええ。私も今は、台所が使えない宿に長く泊まるのは、少々惜しい気がします」

　そこまで気に入ったのかと思い、ミナは顔を上げた。

　ラグは、わずかに目を細めた。

「先日、豆を煮すぎまして。次に試すまで、気になってしまいました」

「潰しても、おいしくできますよ」

「その方法も、出発までに教えていただけますか」

「はい」

　ラグは、受付へ出す紙を持ち直した。

「こちらにも、少し続けて受ける仕事ができました。私はここで、その続きをします」

　ミナは頷いた。

　ラグが自分の仕事を話してくれるのが、嬉しかった。

「また、帰ってきたらお話を聞かせてください」

「もちろん。そちらの話も、楽しみにしております」

　　　　　＊

　夕方、下宿の台所で配信を始めた。

　今日の夕飯は、焼いたパンに、潰した豆と刻んだゆで卵を載せたものだった。

　豆はその日、店で買った煮豆を使っている。

　少量の油と塩を混ぜ、食べやすい固さまで湯を足した。

「今日は、挟まずに上へ載せます。厚くしすぎると、食べるときに落ちてしまうので」

　匙の背で広げていると、文字が届いた。

〈灰ねこ：こんばんは、こなべさん。町に戻ったんだね〉

「はい。姉も、今日お仕事へ戻りました」

　ミナはパンを皿へ移した。

　墓前で聞いた姉の話は、口にしなかった。

　それをいつ、誰に話すかは、姉とも相談したかった。

「私も、次の仕事の相談をしてきました。ルガンで、薬草や素材の採り方を調べるお仕事です」

〈灰ねこ：今度も、しばらく滞在する仕事かな〉

「その予定です。でも、期間や泊まる場所は、まだ確認中です。現地の方にも教わりながら、記録を作ります」

　少し間を置いて、別の名前が出た。

〈石畳：ルガンなら、宿の台所は聞いておいた方がいいですよ。前に泊まったところは寝るだけで、食事は通りの店で買っていました〉

　初めて見る名前だった。

「そうなんですね。今日、ちょうどそれもお願いしてきました」

〈石畳：それならよかった。場所によって違うでしょうけど、買って帰って食べる人は多かったです〉

「ありがとうございます。到着したら、そういうお店も見てみたいです」

　ミナは、火元から離れたところに置いた帳面へ短く書いた。

　どこでも同じとは限らない。

　でも、聞いておけば、着いてから尋ねることが増える。

〈灰ねこ：一緒に働く人は、これから？〉

「はい。採取地を知っている方と、素材を使う方にお話を聞けるよう、お願いしています。危険な場所へ行くなら、その準備も必要なので」

〈灰ねこ：そうだね。現地を知る人に、最初に話を聞けるのは大きい〉

　ミナは頷いた。

　サハルでも、サフィナとハーシムがいなければ、分からないままだったことがたくさんあった。

「まだ知らない料理も、教えていただけたら嬉しいです」

〈木の匙：また献立が増えるね〉

「はい。皆さんにも、お話しできたらと思います」

　パンを一口かじった。

　焼いた端は軽く、豆と卵は柔らかかった。

「……これなら、豆が少し潰れても大丈夫です」

〈灰ねこ：潰れた豆を使う献立として、覚えておこう〉

　ミナは笑い、もう一枚のパンへ匙を伸ばした。

　　　　　＊

　配信を終え、部屋へ戻ると、看板の箱が目に入った。

　旅に持っていくには、大きい。

　ルガンへ向かうときは、安心して預けられる場所を決めておきたかった。

　包みを開いて一度確かめ、また布を掛ける。

　次の旅で、店の名前が決まるとは限らない。

　すぐに店を開けるお金が貯まるわけでもない。

　それでも、素材を扱う仕事をしながら、新しい土地の暮らしと料理を知ることができる。

　今の自分にできることが、そこで役に立つかもしれない。

　ミナは机へ戻り、今日聞いたことを読み直した。

　返事を待つ項目には、小さな印をつけた。

　その下へ、自分で一行を書き足した。

　ルガンへ、行きたい。

　もう少し準備ができたら、それを予定の日付に変えよう。

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