『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第118話 夢を見ていた場所

　翌朝、ミナは食堂の窓を開けた。

　昨日拭いた作業台へ、朝の光が差した。

　布を掛けておいた箱は、乾いた棚へ移してある。

「ここで、少し作ってもいいかな」

　振り返ると、セリカが水の入った桶を下ろした。

「昨日言ってた、お礼のご飯？」

「うん。お店を見ていてくれた人に。都合のつく人だけでも」

「いいと思う。何を用意する？」

　ミナは火床を見た。

　灰を片づけ、鍋や焼き網を洗い直す。煙の通りも確かめてから、火を入れることにした。

　使う食材は、新しく買う。

「肉と野菜を、生地で包んで焼こうと思ってるの。持って帰ってもらう分も作れるし」

「それなら、私にも手伝える？」

「包むところ、お願いしてもいい？」

　セリカは頷き、もう一度袖をまくった。

　ほつれを直したところへ、朝の光が当たった。

　　　　　＊

　肉屋では、食べる人数を伝えて量を相談した。

「このくらいで足りるかい。野菜も入れるんだろう？」

「はい。細かく切って、先に炒めます」

　店の人が、台の上の肉を切り分けた。

　その奥に、ミナが食堂で何度も扱った部位があった。

　値札を見てから、隣の品と比べる。

「おじさんは、こっちもよく買っていましたよね」

「ああ。筋が多いから嫌がる客もいるけど、あの人は喜んで持っていったよ。手間をかければうまいってね」

　ミナは頷いた。

　筋を外し、向きを見て切る手順を覚えている。

　あの作業をすれば安い肉も使えるのだと、今は値札と一緒に考えられた。

「遠くの品を頼むときは、ずいぶん相談されたな。少ししか使わないなら、次に荷が来るまで待つこともあった」

「いつでも、揃っていたわけじゃないんですね」

「そりゃそうさ。来たもので作れるあたりが、腕だったんだろうね」

　包みを受け取り、礼を言った。

　ミナは買い物の紙へ、支払った額を書き足した。

　セリカはその隣で、次に買うものを確かめていた。

　　　　　＊

　食堂へ戻り、粉に塩と水、少しの油を加えた。

　ミナが生地をまとめている間に、セリカが野菜を洗った。

　窓の外から、昼に来られるという返事が届く。

　仕事の合間に寄れる人が数人。来られない人の分は、包んで隣の店へ預けることになった。

「ミナ、こっちはどう切る？」

「小さく。お肉と一緒に食べやすいくらいに」

　セリカがまな板へ蕪を置いた。

　ミナは手を洗い、生地へ布を掛けた。

　箱から取り出した新しい包丁を、作業台へ並べる。

　刃を確かめ、洗って水気を拭いた。

　まず、大きな蕪を半分にする。

　思ったより刃が長かった。

　いつものつもりで動かすと、先がまな板の端へ近づく。

　ミナは位置を変え、握りを確かめ直した。

「やっぱり、少し違う」

「重い？」

「うん。でも、押さなくても進むところがある」

　刃の重さを預けるようにすると、硬い外側から中へ静かに入った。

　手元の刻印へ光が差し、細い線が浮かぶ。

　セリカの目が、そこへ止まった。

「それ、戻ったらリゼに見てもらおうか」

「うん。何が書いてあるのか、私には分からないし」

　細かな傷を取るときには、慣れた小さい包丁へ持ち替えた。

　こちらなら、刃先が来る場所を考えなくても分かる。

　大きい方も、そうやって使えるようになるのだろうか。

　ミナは二本を離して置き、切った野菜を器へ移した。

　　　　　＊

　肉と野菜を炒めると、食堂に久しぶりの匂いが広がった。

　具にはサハルから持ち帰った香辛料を少し加えた。

　油に香りを移し、全体へ混ぜる。

　火を止めて広い器へ移すと、セリカが顔を近づけた。

「いい匂い。もう食べられそう」

「食べられるけど、包む分だよ」

「味見は？」

　ミナは小皿へ少し取った。

　姉へ渡してから、自分の分も味を確かめる。

「お姉ちゃんは、どうして最初、このお店に来たの？」

　セリカの匙が止まった。

「私、ここでご飯を食べていたことは覚えてる。でも、最初に来た日は、よく分からなくて」

「ミナ、四つだったもんね」

　セリカは小皿を置いた。

「私は十五。とにかく仕事と、寝る場所を探してた」

　生まれた土地を襲った災害で、姉妹は両親を亡くした。

　避難の混乱の中で別れたきり、最後にどこで眠ることになったのかも分からなかった。

　ミナに残っているのは、知らない人の服と、握っていた姉の手の記憶だった。

「あのころは、今日ミナをどこで寝かせるか。そればっかり考えてたな」

　セリカは台の端へ手を置いた。

「ここへ来たのは、ご飯を食べさせたかったから。私は、もう食べたって言って、ミナの分だけ頼んだ」

「本当は？」

「食べてなかった」

　ミナは姉を見た。

　セリカは少し困ったように笑った。

「あんまり上手に嘘をつけてなかったんだと思う。おじさんに、仕込みを手伝えるかって聞かれたの。飯は出すからって」

　洗い物をして、芋の皮をむいた。

　終わると、ミナの隣にもう一つ器が置かれた。

　泊まる場所が決まっていないことも、そのときに話した。

「最初は、少しの間だけのつもりだった。仕事が見つかるまでって」

「それが、長くなったんだね」

「うん。町の仕事を受けて、近くへ出かけて。ミナがいるから頑張れた」

　ミナは、生地を指で押した。

　少し休ませた表面が、柔らかく沈んだ。

「お姉ちゃん、帰ってくると、入口で荷物をそこらへんにぽいぽい置いちゃってた」

「そんなだった？」

「おじさんに、そこは人が通るって言われてたよ」

「……それは、覚えてる」

　二人で笑った。

　ミナは生地を分け、セリカへ一つ渡した。

　　　　　＊

「遠くへ行くようになったのは、十八のとき」

　セリカが生地を伸ばしながら言った。

「ここへ来て、三年くらい経ってた。少し長い仕事に誘われてね。それまでも町を空けることはあったけど、今度は、すぐ帰れる距離じゃなかった」

　ミナにも、そのころの記憶はあった。

　姉がしばらく帰らないと聞いて、何日なのかを何度も尋ねた。

「おじさんに相談したら、金は送れ、手紙も書け、帰れるときには帰ってこいって」

「おじさんらしいね」

「それでいいのかって聞いたら、妹に聞けって言われた。俺にだけ話をつけるなって」

　セリカは伸ばした生地を見た。

　片側だけ薄くなっていたので、ミナがそっと向きを変えた。

「ミナには、頑張ってねって言ってもらったけど。本当は寂しかったよね」

「……寂しかったよ」

　ミナは具を匙ですくった。

「でも、お姉ちゃんが行きたいんだっていうのも、分かった。帰ってくるって言ってたし」

「うん」

「帰ってきたら何を話そうって、考えてたの」

　セリカが顔を上げた。

　ミナは生地を半分に折り、縁を押さえた。

「お姉ちゃんが出ていった後もね、いろんな人が来てたよ」

　　　　　＊

　最初の焼き包みを火にかけるころ、隣の店の女性がやって来た。

　皿を運ぶのを手伝うと言って、棚へ手を伸ばす。

　使う皿の場所を、まだ覚えていた。

「懐かしいねえ。ここから匂いがするの」

　その後から、掃除を手伝ってくれていた男性も顔を出した。

　ミナが席へ案内すると、昔よく座っていたという窓際を選んだ。

「今、お姉ちゃんに、お店のお客さんの話をしていたんです」

「この店に来るのは、町の人ばかりじゃなかったからね」

　女性が皿を並べた。

「見たことのない服の冒険者も来てたし、違う国の言葉も聞いたよ。通るたびに寄る人もいた」

　ミナは頷いた。

「おじさん、お客さんにどこから来たんだって、よく聞いていました」

　あのころは、ただの挨拶だと思っていた。

　返事を聞くと、エドガーはもう一つ鍋を出すことがあった。

　棚の奥の小さな壺を取り、ミナへ豆を選り分けるように言ったこともある。

「いつもと違うものを作る日があったんです。献立には書いてないのに」

「あったね。こっちも食べたくなって頼むと、材料が足りないって断られたりしてさ」

　男性が笑った。

「あの人、若いころにいろんな国を旅したって話してたからね。そこで覚えたんだろう」

　ミナとセリカは目を合わせた。

　きっと、その旅の中には、刻冠として赴いたものもあったのだろう。

　姉も同じことを考えたのか、小さく頷いた。

　けれど、二人とも口には出さなかった。

「食べた人が、急に静かになったことがあったよね」

　女性の言葉で、ミナは一人の客を思い出した。

　深い色の上着を着た、大きな荷物の人だった。

　器を見たまま動かないので、口に合わなかったのかと心配になった。

　エドガーは、その人に言った。

　――本物とは少し違うぞ。こっちじゃ、あの豆が手に入らなくてな。

　客は首を振って、匙を取った。

　食べ終わってから、ミナには分からない言葉で何かを言った。

　おじさんは短く返して、空いた器を下げた。

　知らない国の言葉で、お礼を言った人。

　匙を止めたまま、料理を見つめていた人。

　その向こうで、次の皿を用意していたおじさん。

　あのころは、おいしかったんだと思っていた。

　それだけではなかったのだと、今なら分かる。

　私は、小さいころに見ていたんだ。

　私の今の夢が、実現した姿を。

　ミナは、台の端に立てかけた看板へ目を向けた。

　店の名前を書く場所は、まだ空いていた。

「ミナ。そろそろ、返す？」

　セリカの声がした。

　ミナは火元へ戻った。

「うん。もう、いい焼き色になってる」

　　　　　＊

　焼き包みを皿へ載せると、香辛料の匂いが立った。

　半分に割った中から湯気が出る。

　肉と蕪、玉ねぎが、薄い生地の中へ収まっていた。

「中が熱いので、気をつけてください」

　ミナが言うと、女性が笑った。

「ちゃんと、お店の人の言い方だね」

「……昔、私がよく熱がっていたので」

　セリカが、隣で小さく笑った。

　ミナは姉にも皿を渡した。

　最初の一口を食べた男性が、包みの断面を見た。

「生地は、あの人のところの感じがするね。端が薄くて、ここがぱりっとしてる」

「厚く重ねると、そこだけ硬くなるって教わったんです」

「でも、この香りは初めてだよ」

　女性が続けた。

「ミナちゃんが、向こうで覚えてきたの？」

「はい。エルディアの商人さんに教わって。最初は、出来上がった料理にかけて食べたんですけど」

　ミナは小さな香辛料の包みを見せた。

　今日は、具を炒める油へ少し加えている。

　香りが広がるので、たくさん使わなくてもよかった。

「へえ。それなら、うちの料理でも試せるかね」

「少しなら、お分けできます。同じくらいの鍋で作るなら、このくらいからがいいと思います」

　匙へ少量を取り、見てもらった。

　話している間に、空いた皿が増えた。

　焼き上がった次の分を運ぶと、セリカがミナの席を空けてくれた。

「ミナも、温かいうちに」

　腰を下ろし、自分の作ったものを食べた。

　知っている生地の味に、サハルで覚えた香りが重なる。

　ミナはもう一口、ゆっくりかじった。

　　　　　＊

　食事が終わると、来てくれた人たちが片づけも手伝ってくれた。

「お礼をするつもりだったのに」

「おいしいものを食べさせてもらったからね。皿くらい運ぶよ」

　来られなかった人の分を包み、隣の店へ預けた。

　皆が帰った後、ミナとセリカで最後の器を拭いた。

「お姉ちゃんも、仕事でいろんな国へ行くの？」

「行くよ。護衛だったり、魔物の対応だったり。向こうの人と一緒に動くこともある」

「それじゃ、食べたことのない料理も？」

「あると思う。でも、名前まで覚えてないものも多いな」

　セリカは考えてから、少し笑った。

「今度は、ちゃんと聞いてくる。ミナに話せるように」

「うん。どんな仕事だったかも、話せるところは教えてね」

「分かった」

　ミナは乾いた皿を棚へ戻した。

　今日は高いところにも、無理なく置けた。

　火が消えたことを確かめ、作業台を拭く。

　新しい包丁は水気を取り、鞘へ収めた。

　看板には柔らかい布を巻き、木箱の中で動かないようにした。

「これ、私が持つよ」

　ミナが言うと、セリカは頷いた。

「じゃあ、その分、ほかの荷物は分けよう」

　窓を閉める前に、食堂を見渡した。

　椅子は揃い、皿は元の場所へ戻っていた。

　でも今日は、焼いた生地の匂いが少し残っている。

　次に来たときも、何か作ってね。

　帰り際にかけてもらった声を思い出した。

「また、作りに来るね」

　ミナは台所へそう言って、箱を持ち上げた。

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