『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第117話 おじさん、ただいま

　角を曲がる前から、次に何が見えるか分かった。

　石を積んだ低い塀。その先の、枝の張り出した木。

　ミナは袋を背負い直し、セリカと並んで歩いた。

　コルナの道は、覚えていたより狭く感じられた。

「あら……ミナちゃん？」

　戸口を掃いていた女性が、箒を止めた。

　隣の店の奥さんだった。

「こんにちは。戻ってきました」

　頭を下げると、女性は箒を壁へ立てかけた。

「まあ、大きくなって。お姉さんも一緒なのね」

「ご無沙汰しています」

　セリカが挨拶をした。

　近くの窓からも顔が出て、どこへ行っていたのか、元気だったのかと声をかけられる。

　ミナは、エルディアで採取の仕事をしていたことを話した。

　食堂でも料理を作っていたと付け加えると、女性が目を丸くした。

「あんな遠くまで。おじさんに聞かせてあげなきゃね」

「はい。これから、お墓へ」

「それなら、店はその後だね。時々、風を通してあるよ」

　ミナは顔を上げた。

「掃除も、手が空いた人が少しずつ。あそこのご飯には、みんな世話になったから」

　女性は、道の先を指した。

「道具の置き場所は、そのままにしてあるよ。勝手に動かすのも悪いと思ってね」

「……ありがとうございます」

　ミナは、もう一度頭を下げた。

　出発するとき、できる範囲で掃除をした。

　けれど、あれから何度も季節が変わっていた。

　閉じたままの窓や、埃の積もった床を想像していた。

　その場所を、見ていてくれた人がいた。

　　　　　＊

　宿へ荷物を預け、水と布と花を持って墓地へ向かった。

　水晶は袋にしまったままだった。

　今日は、姉と二人で話したかった。

　墓石の前へしゃがむ。

　小さな草を抜き、布を濡らして表面を拭いた。

　セリカは周りに落ちていた葉を拾い、持ってきた花を分けた。

　刻まれた名前が、濡れて少し濃くなった。

「おじさん、ただいま」

　ミナは手を膝へ置いた。

　考えていた挨拶は、ほかにもあった。

　でも、最初に出たのはそれだった。

「遅くなって、ごめんね。……今日は、お姉ちゃんも一緒だよ」

　隣でセリカが膝を折った。

「私も。なかなか来られなくて、ごめんなさい」

　風で、花の端が揺れた。

　ミナは倒れないように少し寄せた。

「採取人になったの。見習いも終わって、依頼を受けられるようになったよ」

　葉を傷めずに持ち帰るために、包み方を変えたこと。

　書いた記録を、ほかの人が使ってくれたこと。

　話していると、次に伝えたいことが浮かんだ。

「外国にも行ったよ。お店で使っていた食材が売ってて……思ってたより高くて、びっくりした」

　少し笑ってから、息を吸った。

「それから、食堂で料理を作ったの。私だけのお店じゃないけど、私が作る日があって」

　サハルの台所が浮かんだ。

　料理を待つ器と、注文を知らせる声。

「お金も、いただいたよ」

　言った途端、喉の奥が詰まった。

　ミナは唇を閉じ、次の息を待った。

「……また食べたいって、言ってもらえた」

　横から、セリカの手が背へ触れた。

　ミナは目元を拭いた。

「教えてくれたこと、いっぱい使ったよ。まだ、分からないこともいっぱいあるけど」

　返事はなかった。

　それでも、ここまで話せてよかったと思った。

　　　　　＊

　しばらくして、セリカが口を開いた。

「ミナ。私も、ここで話しておきたいことがあるんだ」

　いつもより、声が静かだった。

　ミナは姉を見た。

「私の仕事のこと。強い冒険者だっていう話だけじゃ、足りないこと」

　セリカは一度墓石を見てから、視線を戻した。

「私、冠位なんだ。武冠を預かってる」

　ミナは、すぐには頷けなかった。

「……冠位？」

「うん。グレンたちと同じ、国王に認められた立場」

　風が服の裾を動かした。

　ミナは姉の顔を見たまま、聞いた言葉をもう一度考えた。

「武冠って……お姉ちゃんが？」

「そう」

　昨日、ほつれた袖を直してあげた人が、目の前にいた。

　買い物の袋を持ちたがって、断ると少し残念そうにしていた。

　その姉が、冠位だった。

「グレンさんも、知ってたの？」

「うん。私が妹のことを話していた相手もいるし、後から知った人もいる」

　ミナは手元へ目を落とした。

「どうして、教えてくれなかったの？」

　セリカは、すぐには答えなかった。

「最初は、心配をかけたくなかった。危険な仕事を任されることもあるから。ミナには、ちゃんと稼いで帰ってくるって、それだけ伝えたかったんだ」

「……知らなくても、心配はしてたよ」

「うん。そうだよね」

　セリカが頷いた。

「話さないでいるうちに、言う機会を逃した。ミナが自分で仕事を始めてからは、私の名前が邪魔になったら嫌だとも思った。でも、それは、黙っていていい理由にはならなかったね」

　姉の指先が、膝の上で重なった。

「ごめん。ミナに、聞くかどうかも選ばせなかった」

　ミナは顔を上げた。

　セリカは困ったように笑いかけて、途中でやめた。

「おじさんは、知ってたんだね」

「うん。知ってた」

　ミナは墓石へ目を向けた。

　エドガーが刻冠だったと知ったときにも、知らなかった顔があるのだと思った。

　姉にも、それがあった。

「私だけ、知らなかったんだ」

「……うん」

　寂しかった。

　でも、姉が遠くへ行ってしまったわけではなかった。

　目の前で、返事を待っていた。

「今度から、話せることは話してね。心配するかどうかは、聞いてから決めるから」

「分かった」

「危ないことしてるなら、してるって。手紙、短くてもいいから」

「うん。約束する」

　ミナは少し息を吐いた。

「私も、手紙に書いてなかったこと、あると思う。だから、お姉ちゃんも聞いて」

　セリカが頷いた。

　今度は、少しだけ笑った。

「聞きたいこと、たくさんあるよ」

「私も。……冠位でも、服のほつれは自分で直してね」

「そこは、変わらないんだ」

「変わらないよ」

　二人で、小さく笑った。

　セリカの手が伸びてきたので、ミナは握った。

　いつもの、温かい手だった。

　　　　　＊

　食堂の扉を開けると、乾いた木の匂いがした。

　床には、厚い埃は積もっていなかった。

　椅子は揃えられ、台所の道具には布が掛けてある。

　窓を開けると、午後の光が卓の上へ伸びた。

「きれいにしてくれてたんだね」

　セリカが言った。

　ミナは頷いた。

　さっき隣の店で、改めてお礼を伝えた。

　返ってきたのは、昔、忙しい日に夕飯を食べさせてもらった話だった。

　別の人は、食堂で雨宿りをしたことを覚えていた。

　ミナが知らなかったおじさんの話は、町にも残っていた。

「少し、掃除してもいい？」

「もちろん。どこからやる？」

　セリカが袖をまくった。

　ミナは布を二枚出した。

　卓を拭き、窓の溝の細かな埃を取る。

　椅子を動かすと、脚が床を擦る音まで覚えていた。

　台所へ入り、作業台に掛かっていた布を外した。

　端に、小さな傷があった。

　包丁を使う練習をしていて、まな板の外へ刃を出してしまった跡だった。

　ミナはそこを指でなぞり、それから拭いた。

「お姉ちゃん、そっちは終わった？」

「もう少し。椅子の下、糸が絡んでる」

　ミナは頷き、棚へ向き直った。

　下の段から順に布を滑らせる。

　空いた器を移し、元の場所へ戻した。

　上の棚へ手を伸ばしたとき、指先が奥まで届いた。

「……あ」

　以前は、ここを拭くのが苦手だった。

　旅に出る前にも椅子を寄せて掃除したが、棚の上の奥まではうまく手が入らなかった。

　今日は床に立ったまま、縁の向こうへ布を動かせた。

　少し背伸びをする。

　布が、木とは違うものに触れた。

「何か、ある」

　指先に、四角い角が当たった。

　ミナは無理に引かず、椅子を持ってきた。

　セリカがそばへ寄り、椅子の背へ手を添えた。

　棚の上には、平たい木箱があった。

　奥へ寄せられ、上面には薄く埃が積もっている。

　手前へ動かすと、横に書かれた字が見えた。

『ミナへ』

　ミナの手が止まった。

「おじさんの字だ」

　セリカが何も言わず、箱を受け取ってくれた。

　二人で作業台へ置き、外側の埃を拭いた。

　　　　　＊

　蓋は、簡単な留め具で閉じられていた。

　ミナが外すと、乾いた小さな音がした。

　中には布が敷かれ、その上へ木の板が収められていた。

　持ち上げる。

　角が丸く削られ、縁に細い飾りが彫ってある。

　下の方には、小さな鍋の彫刻があった。

「看板……？」

　上には、吊るすための金具が二つ。

　けれど、真ん中には何も書かれていなかった。

　裏返すと、短い文字があった。

『店の名前は、自分で決めろ』

　ミナは、そこを何度も読んだ。

「お姉ちゃん、これ……知ってた？」

「ううん。知らなかった」

　箱の底には、もう一つ、布で包まれたものがあった。

　ミナは看板を置き、結び目をほどいた。

　木の鞘が現れた。

　柄を見ただけで、何か分かった。

　包丁だった。

　いつもの一本より大きく、柄にも長さがあった。

　ミナは周りを確かめてから、ゆっくり鞘を抜いた。

　窓の光が、刃の上を滑った。

　刃の根元から背にかけて、細かな刻印が続いていた。

　見慣れた包丁にも、印はある。

　けれど、こちらは線が幾重にも重なり、光の向きを変えると、また別の線が見えた。

　ミナには、何を表しているのか分からなかった。

　今は刻印よりも、手の中の重さが気になった。

「……まだ、少し大きい」

　握り直す。

　刃を振らず、柄の収まるところを探した。

　手首を支えると、刃先は静かに止まった。

「でも、持てる」

　セリカは、包丁とミナの手を見ていた。

「私が、大きくなってから使うものだったのかな」

「そうかもしれないね」

　箱には、手紙も説明書も入っていなかった。

　いつ渡すつもりだったのか。

　どこまで出来上がっていたのか。

　もう、尋ねることはできなかった。

　ミナは刃を収め、布の上へ置いた。

　隣へ、今使っている包丁を鞘ごと並べた。

　何度も握ってきた柄は、手に馴染むところだけ、少し色が変わっていた。

「こっちも、まだ使うよ」

　誰に言うでもなく、声が出た。

　小さな一本を袋へ戻してから、看板を手に取った。

　店の名前を書くところは、広く空いていた。

「まだ、決まってないよ。名前」

　声が震えた。

　ミナは看板を抱え込まず、台の上へ丁寧に戻した。

　濡らしたらいけないと思った。

「お店をやりたいって……言ったの、覚えてたんだ」

　セリカが隣へ立った。

　肩に触れた手は、そのまま動かなかった。

　ミナは袖で目を拭いた。

　窓の外から、誰かが隣の店へ挨拶する声が聞こえた。

　いつもの昼間の音だった。

「……もう少し、掃除しよう」

「うん」

　箱へ布を掛け、台の乾いたところへ寄せた。

　ミナは洗い直した布を絞った。

　おじさんが立っていた場所を、きれいにしてから帰ろう。

　この箱を、今度は自分で持って。

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