『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第116話 お姉ちゃんと帰ります

「このくらいなら、潰れますか？」

　ラグが小皿へ豆を一つ取った。

　匙の背で押すと、皮が割れ、中身がほろりと崩れる。

「はい。もう大丈夫です」

　ミナは頷き、水晶の向きを少し直した。

　鍋と、ラグの右手が映る。台所を使う時間も、配信することも、先に了承をもらっていた。

「昨日のうちに、水に浸けておいていただいた豆です。今日は、これを煮込みに入れます」

「乾いたまま入れなくて正解でしたね」

「肉や玉ねぎと、一緒には煮上がらないので」

　ラグは小さく頷いた。

　湯を切る作業は、ミナが引き受けた。鍋の中身を全部持ち上げず、穴の開いた匙で必要な分だけ器へ移す。

　その間に、ラグが隣の鍋を確かめる。

　文字板に、見覚えのある名前が出た。

〈もふもふ：いつも見ています。でも今日は、黙っていられません〉

「もふもふさん、こんにちは」

〈もふもふ：ラグさんがお料理してる……エプロンまで……！〉

　ミナは顔を上げた。

　ラグは、前掛けの胸元を一度見下ろした。

「最近、いろいろ作っていらっしゃるんです。昨日も煮込みをいただいて。玉ねぎが甘くて、おいしかったです」

〈もふもふ：そのお手で丁寧に豆を……〉

「……豆、ですか？」

　ラグが器を持ち、煮込みの鍋へ豆を加えた。

　縁に残った一粒も、匙で落とす。

「本日は、毛並みよりも煮え具合をご覧いただければ幸いです」

〈もふもふ：両方見ています！〉

　返事は早かった。

　ミナはようやく意味に気づき、少し笑った。

「毛が入らないように、身支度もしていただいています」

「そこは、厳しくご指導いただきました」

「厳しくは、していません」

　ラグは楽しそうに鍋を混ぜた。

　豆が柔らかくなっているので、底からそっと返す。力を入れすぎると潰れると伝えると、次の一回は、さらにゆっくりになった。

〈木の匙：料理する人の横に、教えてくれる人がいるのはいいね〉

「私も、教わったことばかりです」

　ミナは答えた。

　火を弱めたラグが、鍋の横へ置いた帳面を開く。

　指先に水気がないことを確かめてから、短く書き足した。

〈もふもふ：真剣なお顔もいい……〉

　今度は、ミナにも分かった。

　　　　　＊

　煮込みを器へよそうと、豆の間から肉と玉ねぎが顔を出した。

　ミナは一口食べた。

　豆の中心まで柔らかく、汁と一緒に口の中でほどける。

　昨日より肉の割合は少ないのに、物足りなくはなかった。

「おいしいです。豆にも、味がついています」

「では、今回の分も記録しておきましょう」

　ラグは自分でも確かめた。

　その目が、器から鍋へ戻る。

「明日まで置くと、また変わりますか？」

「ちゃんと冷まして保存すれば。少し汁を足した方がいいかもしれません」

　すぐに筆が動いた。

　ミナは、匙を持ったまま笑った。

「楽しそうですね」

「ええ。毎回、前の食事と比べられますので」

　配信には、味付けについての質問も届いた。

　使った塩の量と豆の種類を答え、余った豆は別の料理にも回せると話す。

　ラグは、その説明にも耳を傾けていた。

　食事が終わる前に、ミナは水晶へ顔を向けた。

「もうすぐ、姉とコルナへ行きます。育った町です。しばらくは、配信できない日もあると思います」

〈木の匙：いってらっしゃい。お姉さんとゆっくりね〉

〈もふもふ：道中お気をつけて。ラグさんのお料理も、また見たいです〉

「ありがとうございます」

　ラグも軽く頭を下げた。

「次の機会までに、献立を増やしておきます」

　ミナは次に食べられる料理を想像しながら、配信を終えた。

　　　　　＊

　セリカが着いたのは、その翌日の午後だった。

　下宿の入口から声がして、ミナは階段を下りた。

　扉のそばに、旅の袋を肩へ掛けた姉が立っていた。

「ミナ」

「お姉ちゃん、おかえ――」

　最後まで言う前に、抱きしめられた。

　外の風と、少しだけ革の匂いがした。

「ただいま。……で、いいのかな」

「うん」

　ミナは姉の背へ手を回した。

　セリカはしばらく離さなかった。

　ようやく腕が緩むと、顔を覗き込まれた。

「ちゃんと食べてた？」

「食べてたよ。昨日も、ラグさんが作ってくれて」

「ラグが？」

「うん。豆とお肉の煮込み」

　セリカは驚いた顔をして、それから笑った。

「それは、私も食べてみたいな」

　ミナをもう一度、上から下まで見る。

　袖から出ている左腕に視線が止まったので、ミナは手を開いた。

「もう、痛くないよ。荷物も持てるし」

「うん。……うん、よかった」

　セリカはその手を取ってから、そっと放した。

　　　　　＊

　姉が取った宿へ荷物を置きに行き、その帰りに、道中の買い物を済ませた。

　ミナが紙を開いて、必要なものを確かめる。

　セリカは隣から覗き込んだ。

「もう、こんなに調べてあるんだ」

「途中の宿と、乗せてもらえる荷車も。ギルドで聞いたの」

　コルナまでは、順調に進んでも四、五日はかかる。

　全部を歩くつもりにはせず、街道を行く荷車の空きと、宿を取れる町を確かめてあった。

　セリカは予定を読み、途中の道について二つほど尋ねた。

「うん。これなら、慌てなくていいね」

　買った品を包み終えると、姉が手を伸ばしてきた。

「持つよ」

「お姉ちゃん、自分で持てるよ」

「知ってる。持ちたいだけ」

　ミナは少し考え、小さい方の包みを渡した。

　セリカはそれを受け取り、もう一つにも目を向ける。

「こっちは私」

「……はい」

　二人で並んで歩いた。

　セリカの袖口から、糸が一本出ていた。

「そこ、ほつれてる」

「あ、本当だ。あとで直す」

「ずっとそう言ってない？」

「これは、まだ二回目くらい」

　ミナが見ると、姉は目をそらした。

　夕飯の前に、縫っておくことになった。

　　　　　＊

　出発の日、ラグは門の近くまで来てくれた。

「道中のお供に。途中で召し上がってください」

　差し出された包みには、店で買ったパンと、別に包んだ硬いチーズが入っていた。

「手料理じゃないんだ？」

　セリカが言うと、ラグは頷いた。

「持ち歩くものは、まだ店の品の方が確かだからな」

「この前の煮込み、おいしかったよ」

「それはよかった。次も食べてもらえるよう、練習しておこう」

　姉の荷物へ目を向けてから、ラグはミナを見た。

「次にお会いするときは、また違う一皿を」

「楽しみにしています。お仕事も、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　ラグの腰には、あの長い剣があった。

　昨日は一緒に台所へ立っていた右手が、今は袋の紐を確かめている。

　こちらにも、続けている仕事と練習がある。

　荷車の御者に声をかけられ、ミナは乗り込んだ。

　セリカが続き、荷物を邪魔にならない場所へ寄せる。

「いってきます」

「いってらっしゃいませ」

　ラグが頭を下げた。

　車輪が動き、門が少しずつ後ろへ流れた。

　　　　　＊

　街道の景色は、覚えていたものと違う色をしていた。

　コルナを離れたときには、道の先ばかり見ていた。

　今は畑の区切りや、草の生える斜面にも目が向く。

　同じ薬草でも、サハルで見たものより葉が小さい気がした。

　けれど、荷車から眺めただけでは確かめられない。

「何かあった？」

「採ったことのある草に似てた。でも、ここではどう使うんだろうと思って」

　セリカが隣へ顔を寄せた。

　ミナは、エルディアでは薬として買い取ってもらった草が、別の場所では香りづけにも使われていた話をした。

「味は？」

「少し苦かった。たくさん入れると、ほかの味が分からなくなるの」

「ミナ、入れすぎたんだ」

「……ちょっとだけ」

　姉が笑った。

　ミナも笑い、うまくいかなかった料理の話を続けた。

　食堂で初めて大勢の分を用意したこと。

　働く時間を相談しながら、別の人と同じ台所を使ったこと。

　いつものお客さんが、注文する前から空いた席へ座るようになったこと。

　セリカは、ときどき質問をした。

　ミナが言葉を探す間も、隣で待っていた。

　宿に着くたび、荷物を下ろし、次の日の道を確かめた。

　歩く区間では、姉に遅れずついていけた。

　それでも夕方には足が重くなり、二人で早く寝る日もあった。

　旅を続けるうちに、地名に聞き覚えが増えた。

　明日にはコルナへ入れるという夜、宿の夕飯に、玉ねぎの入った煮込みが出た。

　　　　　＊

　匙の上で、玉ねぎが崩れた。

　その柔らかさを見て、ミナは昔の食堂を思い出した。

　椅子に腰掛けても、まだ足が床へ届かなかったころだった。

　最後のお客さんが帰り、扉が閉まっていた。

　台所では、明日の仕込みをする水の音がしていた。

「できたぞ」

　エドガーが器を置いた。

　肉は少ししか入っていなかったが、玉ねぎと芋がたっぷりあった。

　ミナは両手で匙を握った。

「熱いぞ」

「分かってる」

　吹いてから口へ運んだつもりだった。

　けれど芋の真ん中は熱く、ミナはすぐに口を開けた。

「……ほらな」

　水の杯が近くへ置かれた。

　エドガーは笑いながら、自分の椅子を引いた。

「外だけ冷ましても、芋の中までは冷めないんだよ」

「じゃあ、切ってくれればいいのに」

「匙で割れるだろう。やってみろ」

　ミナは器の中で芋を半分にした。

　白い湯気が出て、今度は少し長く待った。

　おじさんは食べるのが早かった。

　ミナが半分ほど食べたころには、もう器を空にしていた。

　それでも、すぐには立たなかった。

　残してあったパンで鍋底をぬぐい、柔らかい玉ねぎを載せる。

「いるか」

「いる」

「熱くないか、確かめろよ」

　差し出されたパンを、小さくかじった。

　玉ねぎは甘く、鍋の汁が染みていた。

「ここ、おいしい」

「そこがうまいんだ」

　エドガーは、同じようにもう一切れ作った。

　自分の分だと思ったら、それもミナの器の縁へ置いた。

　ただ、それだけの夕飯だった。

　何を話した日だったのかは、もう覚えていない。

　　　　　＊

「ミナ？」

　顔を上げると、セリカがこちらを見ていた。

　ミナは匙の上の玉ねぎを食べた。

　似ているけれど、少し違う味がした。

「おじさんと、こういうのを食べたなって」

「うん」

「お店が終わってから。鍋の底のところ、パンにつけてくれたの」

　セリカは、籠に残っていたパンをミナの近くへ寄せた。

　ミナは一切れ取った。

「……私がお店で料理を出したって聞いたら、何て言うかな」

　姉はすぐには答えなかった。

　ミナも、答えを急がなかった。

「お客さんには、熱いって言ったよ。ちゃんと」

　セリカの口元が、少し緩んだ。

「うん。それも話してあげよう」

　ミナは頷いた。

　パンで器の底に残った汁をすくい、最後まで食べた。

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