『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第114話 四人で行ってみます

　出発前に、ギルドで新しい報告を確かめた。

　選んだ採取区画に、立ち入りの制限は出ていなかった。

　ただ、近くの岩場では石羽鳥が目撃されている。

　ミナは地図へ指を置き、通る道との距離を確かめた。

「帰りも、この道でいいでしょうか」

「そのつもりで。様子が違えば、手前で相談しましょう」

　ラグが頷いた。

　今日は右手の届く位置に、長い剣を提げている。

　マルタは盾の紐を確かめ、キリルは袋を背負い直した。

　四人で門を出る。

　ミナは見慣れた道を、少し違う気持ちで歩き始めた。

　　　　　＊

　細い道へ入ったとき、右手の茂みが鳴った。

　ラグが足を止めた。

　マルタがミナの右側へ寄り、キリルも同じ方を覗き込む。

　ミナは後ろを振り返った。

　音を立てたのは、小さな鳥だった。

　枝から枝へ飛び、すぐに見えなくなった。

「……全員、あっちを見てたな」

　キリルが言った。

「私は後ろを見られました。でも、左側は見ていませんでした」

　ミナが答えると、ラグは道の両側へ目を向けた。

「私が前で止まったとき、全員で近づく必要はありませんね。後ろと、反対側も残しましょう」

「私、ミナの横へ行かなきゃって思っちゃった」

　マルタが盾を下げた。

　ミナは、狭い道の足元を見た。

「ここで並ぶと、私が槍を動かしにくいかもしれません。マルタ、少し前にいてもらえる？」

「うん。止まったときも、すぐ詰めないようにする」

「俺は、こっちを見てる。何かする前に言うから」

　キリルが左側を指した。

　もう一度、歩き出した。

　前の日に決めたことだけでは、足りないところがあった。

　実際に荷物を背負って並ぶと、声をかけたい場所も変わった。

　　　　　＊

　目当ての薬草は、明るい斜面の下にあった。

　ミナは依頼の紙を取り出した。

　葉の大きさと、持ち帰る量を確かめる。

　地図にある場所へ着いても、そのまま全部採ってよいわけではない。

　先に周囲を見てもらい、袋を置く場所を選んだ。

　マルタが少し離れたところへ立ち、ラグは道と斜面の上を見た。

「あそこの下、見えないな」

　キリルが低い草の重なったところを指した。

　ミナが覗き込もうとすると、片手を上げる。

「待って。少し、風を通す」

　草の端が揺れた。

　全部が一度に倒れるのではなく、下の方から、細い隙間が開いていく。

　枯れ葉が一枚動き、その下に乾いた土が見えた。

　ミナは採る株を指した。

「その葉は、動かさずにできますか」

「……こうか」

　風が少しずれた。

　目当ての葉は静まり、その横の草だけが揺れる。

　キリルの眉間に、わずかに皺が寄った。

「ずっとは無理だぞ」

「はい。もう見えました。ありがとうございます」

　風が止んだ。

　ミナは足場を確かめ、袋から布を出した。

「すごいです。こんなに細かく動かせるんですね」

「昨日も言っただろ。練習してるって」

　キリルは顔をそらした。

　けれど、ミナが屈む前に、隣の草の下も確かめてくれた。

　葉の裏を見て、必要なところへ包丁を入れる。

　採った葉を布の上へ並べた。

　マルタが見ている方向と、ラグの立つ場所を、ときどき顔を上げて確かめる。

「あと二株分で、揃いそうです」

「分かった。こっちは変わりないよ」

　マルタが答えた。

　ミナは次の葉へ手を伸ばした。

　　　　　＊

　休憩は、帰り道へ戻った先の、開けた場所で取った。

　ミナは袋を下ろし、薬草の包みを確かめた。

　その隣で、キリルが水を飲んでいる。

　マルタは少し離れた石へ腰を掛け、盾を足元へ置いた。

　ラグは水筒を持ったまま、道の先へ目を向けていた。

「魔力は、まだ大丈夫ですか」

　ミナが尋ねた。

「あれくらいなら。細かく動かす方が、頭が疲れる」

「私も、目を使い続けると、そうなることがあります」

　ミナは水を一口飲み、頬にかかった髪を耳へ掛けた。

　キリルが、そちらを見た。

　前よりも、自分で確かめてから話すようになった気がした。

　知らない場所で仕事をしてきたことが、さっきの手つきにも、言葉にも残っている。

　髪を払った指先から顔へ視線を戻し、キリルは口を開いた。

「お、お前も……綺麗になったよな」

　最後の方は、水筒を置く音に紛れた。

　ミナはそのとき、袋の中で傾いた自分の水筒を直していた。

　包みを濡らさない位置へ移し、ようやく顔を上げる。

「すみません、何か言いましたか？」

「な、何でもねえ。ちゃんと休めって言ったんだよ」

「はい。ありがとうございます」

　ミナは素直に頷き、袋から手を離した。

　キリルは、自分の水筒の蓋を必要以上に確かめた。

　顔を上げると、マルタと目が合った。

　にやり、と口元が上がる。

「……何だよ」

「べつに？」

　マルタは楽しそうに足を揃えた。

　ミナが二人を見比べても、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　＊

　帰りの道が岩場へ近づいたとき、ラグが手を上げた。

　石の向こうから、乾いた音がした。

　硬いものが、地面を擦るような音だった。

　ミナは槍を持ち直した。

　岩の陰から、石羽鳥が一羽出てきた。

　翼の端が地面へ触れ、細かな砂が落ちる。

　首を低くして、こちらを見ていた。

「近づかず、戻りましょう。慌てずに」

　ラグが言った。

　キリルが後ろを確かめる。

「戻れる。道は空いてる」

　マルタが盾を構えた。

　ミナは目へ薄く魔力を通し、鳥の足を見る。

　一歩、後ろへ下がる。

　鳥が地面を蹴った。

「来ます！」

　マルタが前へ出た。

　同時にラグも、剣を抜いて踏み出した。

　二人の進む先が重なりかける。

「マルタさん、そこで止まってください。私は右へ」

「うん！」

　マルタが足を止め、盾を斜めにした。

　正面から押し返すのではなく、体ごと少し向きを変える。

　ぶつかった嘴が縁を擦り、鳥の首が横へ流れた。

　ミナは足腰と腕へ魔力を通した。

　盾の後ろへ寄りすぎず、槍の届く距離を残す。

「キリルさん、左から回りそうです」

「左に風を入れる。槍、止めて！」

　ミナは突きかけた穂先を留めた。

　道の左側で草が大きく揺れ、鳥が足を踏み替える。

　吹き飛ばすほどの風ではなかった。

　それでも、そちらへ曲がろうとした動きが、一度止まった。

　ミナは鳥の胸元へ槍を向けた。

　前へ詰めさせず、足を横へずらす。

　鳥の目が穂先へ向き、片方の翼が開いた。

「右の翼、来ます！」

　硬い羽が、ラグの方へ振られた。

　ラグは刃の手元側を斜めに添え、体を半歩ずらした。

　剣へ重さが乗る前に、擦れる音を残して翼が流れる。

　そのまま、剣先が戻った。

　首の付け根へ刃が入り、鳥がよろめいた。

　ラグは追って大きく踏み込まず、マルタの盾と並ぶ位置で止まった。

「まだ動きます。離れて」

　四人で距離を取った。

　鳥は翼を一度打ちつけた後、地面へ崩れた。

　ミナは息を吐いた。

　槍先を下げず、周囲を見直す。

「後ろ、いません」

　キリルの声がした。

　ラグが鳥の状態を確かめ、剣を下ろした。

　　　　　＊

「どこか、痛くない？」

　マルタが尋ねた。

　ミナは手足を確かめ、首を振った。

　キリルにも、目立つ傷はなかった。

「マルタは？　盾に当たったとき……」

「大丈夫。手も、しびれてない」

　指を開いて見せてから、盾の紐を確かめる。

　縁には、新しい擦り傷がついていた。

　ラグは剣の手元側を見た。

「少し、近かったですね。最初に私も前へ出てしまいました」

「私、受けなきゃって思った」

「ええ。あなたが受けるなら、私はそこを避けて動くべきでした」

　ラグは、二人が立っていた場所へ目をやった。

　ミナも自分の足元を見た。

「私も、キリルさんが風を使う前に、槍を出しかけました」

「俺が、もっと早く言えばよかった。見てから決めたから」

　キリルが杖を下ろした。

「声をかけていただけたので、止められました」

　ミナが言うと、キリルは頷いた。

　ラグが周囲をもう一度確かめた。

「続きは、安全なところで。ここでは、必要な確認を済ませましょう」

　ミナは魔力を落とし、息を整えた。

　足には、まだ帰り道を歩く力が残っていた。

　鳥の扱いとギルドへの報告を相談し、必要な処置をした。

　持ち帰るものは薬草と分け、荷を一人へ集めないようにした。

　予定を増やさず、町へ戻った。

　　　　　＊

　納品の窓口で、薬草の包みを開いた。

　葉の端が、布に沿って並んでいる。

　職員が数と状態を確かめた。

「揃っています。傷みも少ないですね」

　受領の印が押される。

　ミナは報酬を受け取り、合流した三人へ顔を向けた。

「完了しました」

　マルタが笑い、キリルが肩の力を抜いた。

　ラグは石羽鳥の目撃場所と対応を、別の窓口へ報告していた。

　すべて済んでから、四人で卓についた。

　経費と報酬を確かめ、地図をもう一度開く。

「見る場所を分けた後は、採取しやすかったです」

「私は、ミナに近づきすぎない方がいい場所が分かった」

「魔法は、使う場所も先に言った方がいいな」

　話したことを、ミナが短く書き留めた。

　ラグは剣を受けたときの立ち位置について、自分の帳面へ何か書いた。

「うまくいったことも、残してくださいね」

　ラグが言った。

「声をかけて、動きを変えられました。全員、無事に戻ってきています」

　ミナは頁を見直し、そのことも書き足した。

　四人だから、何でもできたわけではなかった。

　でも、一人ではできないことを、今日は一緒にできた。

「また、一緒に行きたいです」

「おう」

　今度のキリルの返事は、はっきり聞こえた。

　マルタが彼の方を見て、少し笑う。

「……何だよ」

「私も、また行きたいって思っただけ」

　ミナは頷き、記録帳を閉じた。

　今日の頁には、四人分の話が残っていた。

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