『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第113話 持ち帰った料理

　市場の魚屋の前で、ミナは籠を持ったまま考えていた。

　台に並んでいるのは、見覚えのある川魚だった。

　知らない魚ではない。

　ただ、サハルで使っていたものとは、身の厚さも、脂のつき方も違う。

「昨日言ってた料理には、使えない？」

　マルタが隣から尋ねた。

「使えると思う。でも、同じように煮ると、崩れやすいかもしれない」

　今日は、白身魚と豆の酸味煮を作るつもりだった。

　サハルの食堂で、最後の担当日にも出した料理だ。

　持ち帰った香辛料はある。豆も買えた。

　けれど、魚と、酸味をつける果実は、同じものが揃わなかった。

「こちらは、今朝入ったものですね」

　ラグが台の端を見た。

「昨日、店主が話していました。大きいものは、朝のうちに宿へ卸すそうですが」

「ああ。そっちなら、まだ残ってるぞ」

　魚屋が頷いた。

　ミナは一匹を示し、身の具合を確かめてもよいか尋ねた。

「煮るなら、長く火にかけない方がいい。身離れがいいからな」

「ありがとうございます。こちらをお願いします」

　包んでもらう間、ラグへ顔を向けた。

「よく買いに来られるんですか」

「最近は。扱いやすいように切っていただけるので、助かっています」

　ラグが右手で受け取った包みを、籠へ収める。

　ミナが知らない間にも、この町でラグが使う店は増えていたのだった。

　　　　　＊

　酸味のある果実の名前を出すと、乾物屋の店主は首を振った。

「その実は、今日はないね。入ることはあるけど、いつも置くほど出ないから」

「そうですか」

　ミナは棚を見た。

　近くに、料理用の酢が並んでいる。

「これで、少しずつ味をつけてみます」

「同じ味になるのか？」

　キリルが尋ねた。

「まったく同じには、ならないと思います。果実には、酸っぱさ以外の味や香りもあったので」

「じゃあ、やめる？」

　ミナは考えてから、首を振った。

「作ってみたいです。魚も違うので、こちらの材料に合うようにできたら」

　小さな瓶を買った。

　籠には、まだ少し余裕があったが、買い足すのはやめた。

　まずは、この材料で一度作ってみたかった。

　マルタが籠を持ち上げた。

「これ、私が持つね」

「ありがとう」

　ミナよりずっと高い位置で、丸い耳が揺れた。

　籠を持っても、マルタの足取りは変わらなかった。

　　　　　＊

　下宿の台所は、昼の支度まで借りられることになっていた。

　ミナは使ってよい道具を確かめ、窓を少し開けた。

　見慣れた台の前に立つ。

　サハルの食堂より狭いが、どこへ手を伸ばせば何があるかは、少しずつ思い出せた。

「何をしたらいい？」

　マルタが袖をまくった。

「まず、手を洗ってから、お水をお願いしてもいい？　この鍋の、ここまで」

　量を示してから、キリルを見る。

「キリルさんは、火を見ていただけますか。魚を入れる前に、弱くしたいんです」

「分かった。先に薪を寄せるのか？」

「はい。その後、まだ強かったら教えてください」

　ラグには、使う器と匙を並べてもらった。

　洗って乾いているものを、卓へ移す。

　誰かが通るたびに避けなくてよいよう、ミナは先に荷物を壁際へ寄せた。

　豆は、昨夜から水に浸けておいた。

　新しい水で煮始め、魚の包みを開く。

　包丁を入れると、身の下に刃が滑った。

　骨を確かめ、煮崩れないよう、少し大きめに切り分ける。

「その包丁、相変わらずだな」

　キリルが火床の前で言った。

「はい。お手入れは続けています」

　ミナは使い終えた刃を拭き、安全な場所へ置いた。

　今日は、魚を切るために使った。

　それが当たり前のこととしてできるのが、嬉しかった。

　　　　　＊

　豆が柔らかくなったところで、香辛料を加えた煮汁を整えた。

　魚を並べる前に、ミナは火床を覗いた。

「もう少し、弱くできますか」

「これくらい？」

　キリルが手をかざした。

　薪を寄せて小さくした火が、さらに落ち着いた。

　鍋の縁で、大きく続いていた泡が小さくなる。

「はい。それでお願いします」

　魚を入れ、煮汁を上からかける。

　キリルはミナの手元を見ながら、必要なときだけ火の勢いを抑えた。

　強くしたり弱くしたりするたびに、大きく揺れることがなかった。

「前より、ずっと細かく変えられるんですね」

「……俺だって練習してたんだよ」

　キリルは鍋を見たまま答えた。

「弱くすればいいってもんでもないし。消したくないのに消えたり、変えたつもりで全然変わってなかったり」

「それも、分かるようになったんですか」

「前よりはな」

　少しだけ、声が弾んだ。

「風も、広く吹かせるだけならできるけど、欲しいところにだけ通すのは難しい。枝の間とか、草の下とか」

　ミナは、採取地の低い草を思い浮かべた。

　見えないところを確かめるときにも、使い方はいろいろありそうだった。

　ただ、今は鍋だった。

「蓋を取りますね」

「ああ」

　湯気が上がり、魚の色が変わっていた。

　ミナは酢を少しだけ加え、煮汁を取り分けて味を見た。

　思っていたより、酸っぱさが前へ出た。

　それ以上足すのをやめ、豆を一緒に口へ入れる。

「……これで、少し置いてみます」

　火を止め、蓋を戻した。

　キリルも手を下ろし、息を吐いた。

「鍋見てるだけでも、気を使うな」

「ありがとうございました。ずっと同じ強さでいてくれたので、助かりました」

　そう伝えると、キリルは照れたように、薪を扱う棒を置き直した。

　　　　　＊

「私も、細かくするの、練習してる」

　マルタが卓の前で言った。

　パンを分け終えた手を、軽く開く。

「治癒魔法？」

「うん。教えてもらってる人に見てもらいながら。魔力をたくさん通せば、その分よくなるわけじゃないんだって」

　ミナは向かいへ座った。

　ラグが鍋を見て、熱いものを置く台を中央へ寄せた。

「傷を見る前に、治そうとしちゃうことがあるの。どこが痛いか聞いて、動かせるか確かめて。それからって言われる」

「急いでいると、難しそうですね」

「そう。早く楽にしてあげたいって思うと、手が先に出る」

　マルタは、自分の掌へ目を落とした。

「小さな傷で練習させてもらってるけど、同じくらいに見えても、同じようにはいかないんだよね。まだ、先生に代わってもらうこともある」

　ミナは頷いた。

　教わった通りにすることと、目の前の状態に合わせること。

　自分にも、思い当たることがあった。

「でも、前より落ち着いてできた日もあったよ」

　マルタが顔を上げた。

「その人に、痛くなくなったって言ってもらえて。嬉しかった」

「うん。それは、嬉しいね」

　ミナも笑った。

　マルタの手は、さっきまで水の入った鍋を運んでいた。

　その手でできることが、また一つ増えている。

　　　　　＊

　魚を崩さないよう、器へ盛った。

　豆と煮汁を添え、香草を散らす。

「いただきます」

　四人で匙を持つ。

　マルタが一口食べ、耳を少し動かした。

「酸っぱい。でも、豆と食べると柔らかい味になるね」

「魚も、固くなってないな」

　キリルが言った。

　ミナは自分の分を食べてから、ゆっくり頷いた。

「向こうと、同じにできましたか」

　ラグに聞かれ、少し考えた。

「少し違います。魚の味も、酸っぱさも。でも、これもおいしいと思います」

「ええ。私も、そう思います」

　ラグがもう一匙すくった。

　手元の器は、滑らないよう布の上に置いてある。

　ミナは、昨日の食事を用意してくれた手を見た。

「ラグさんは、剣の練習をされているんですよね」

「はい。片腕で、攻めることと守ることを両方できる扱い方を、まだ探しています」

　ラグは匙を置いた。

「斬った後で、戻すのが遅ければ隙ができます。剣で受けることばかり考えても、次の動きが止まる。なかなか、都合よくはいきません」

「手元の、厚いところを使うんですか」

「使います。ただ、何でもそこへ受ければよいわけではありません。受ける角度と、足を置く場所も変えています」

　卓の下で、ラグの片足が少し動いた。

　説明しながら、思い描いているようだった。

「もう片方の腕があれば、と考える癖も残っていました。今ある手で、次へつながる動きを覚え直しているところです」

　ミナは黙って聞いた。

　ラグなら、初めから何でもできるように感じたことがあった。

　けれど、ラグも自分の体を確かめ、うまくいかない動きを直していた。

「見てみたいです」

　言うと、ラグは穏やかに笑った。

「まだ、格好よく決まるものばかりではありませんよ」

「私もです」

　ミナが答えると、マルタも頷いた。

　キリルは少し迷ってから、同じように頷いた。

　　　　　＊

　食器を洗い終え、借りた台所を片づけた。

　ミナは持ち帰った香辛料を袋へ戻し、それから三人を見た。

「皆さんと、一度一緒に採取へ行ってみたいです」

「四人で？」

　マルタが尋ねた。

「うん。日帰りで、無理のないところに」

　それぞれと一緒に歩いたことはある。

　けれど、今の四人で依頼を受けたことはなかった。

「私は構いません。予定を確かめてみましょう」

　ラグが答えた。

「俺も。何を採るんだ？」

「依頼板を見てから決めたいです。今の採取地の様子も、聞きたいので」

　九か月以上、離れていた。

　知っている道だからといって、何も変わっていないとは限らなかった。

　　　　　＊

　午後、ギルドで四人の予定を合わせた。

　選んだのは、町から日帰りできる区画の薬草だった。

　必要な分を採り、葉を潰さずに納品する。

　採取場所の近くには小型の魔物が出ることもあるため、当日の報告を確認して出るよう言われた。

　ミナは依頼の紙を、卓の中央へ置いた。

　ラグが地図を広げる。

「採っている間、俺は周りを見ればいいか？」

　キリルが尋ねた。

「私も見るよ。ミナの近くにいればいい？」

　マルタの言葉に、ミナは少し考えた。

「ありがとうございます。でも、皆さんが同じ方を見てしまうと……」

「手分けを決めておきましょう。歩くときと、止まるときでは変わりますから」

　ラグが道の細いところを指した。

　ミナも指を添えようとして、キリルの手とぶつかりそうになった。

　二人で手を引く。

「先にどうぞ」

「いや、お前からでいい」

　マルタが笑った。

　ミナも笑い、もう一度地図へ手を伸ばした。

　できることは増えていた。

　けれど、四人でどう動くかは、これから確かめることだった。

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