『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第112話 ただいま、リュネール

　見覚えのある道標が、街道の脇に立っていた。

　ミナは荷車の揺れに合わせて、少し身を起こした。

　文字を読み、曲がっていく道を見る。

　その先へ進めば、リュネールだった。

「そろそろだな」

　商隊の担当者が言った。

　ミナは頷き、手元の袋を膝へ引き寄せた。

　来るときには、遠くへ行くために通った道だった。

　今は、帰るために同じ道を進んでいる。

　窓も戸もない荷車の上で、もう何度も確かめた荷物の紐を、また確かめた。

「落としたものはないだろう？」

「はい。大丈夫です」

　答えてから、ミナは袋から手を離した。

　町の建物が見え始めていた。

　　　　　＊

　町へ入るまでには、少し待った。

　荷と書類を確かめる間、ミナも登録札を出した。

　自分の番を終えると、邪魔にならない場所へ寄る。

　後ろから来た荷車の車輪が、石の継ぎ目で大きな音を立てた。

　人の話し声も、店先から漂う匂いも、サハルとは違った。

　懐かしいと思うたびに、こんな匂いだっただろうか、とも思う。

　商隊が荷を下ろす広場へ着いたとき、先に気づいたのは、向こうだった。

「ミナ！」

　声の方を向く。

　明るい髪と、丸い耳が見えた。

　マルタだった。

　駆け出しかけて、荷を運ぶ人に道を譲る。

　その一瞬が、ミナにはずいぶん長く感じられた。

　袋を持って荷車から下りると、マルタが目の前まで来ていた。

「おかえり！」

「ただいま、マルタ」

　返事をした途端、抱きつかれた。

　袋の肩紐が少しずれ、ミナは慌てて支えた。

　柔らかな毛が頬に触れる。

「ほんとに帰ってきた」

「うん」

　それだけで、急に胸がいっぱいになった。

　来る前から、今日会えると分かっていた。

　それでも、文字で知っていることと、こうして触れられることは違った。

「荷物、苦しい？」

「少しだけ」

　マルタが慌てて離れた。

　二人で笑うと、その向こうから声がした。

「着いてすぐ転ばせるなよ」

　キリルが立っていた。

　肩に掛けた袋の紐を握り、こちらを見ている。

「キリルさんも……来てくださったんですね」

「行くって書いただろ」

　言ってから、キリルは一度口を閉じた。

　ミナの顔を見て、少し視線を下げる。

　左腕の辺りで止まった目が、また戻ってきた。

「……元気そうじゃん」

「はい。今は、ちゃんと動きます」

　ミナは、袋を支えていた左手を少し持ち上げた。

　傷も、もう気にならない。

　キリルは頷き、それからようやく、口元を緩めた。

「なら、よかった」

　　　　　＊

「おかえりなさい、ミナさん」

　二人の後ろから、ラグが歩いてきた。

　灰白の毛並みと、黒い縞。

　左袖は、以前と同じようにまとめられている。

　長い剣は背負っておらず、今日は町で着る服だった。

　ミナは、顔を見上げた。

「ただいま、ラグさん」

　声にすると、本当に戻ってきたのだと思った。

　ラグは目を細めた。

「長旅、お疲れさまでした」

「皆さん、待たせてしまいましたか」

「いえ。少し早く着いただけです」

「ラグさん、何度も道の方を見てたよ」

　マルタが言った。

　ラグは、彼女へゆっくり顔を向けた。

「町の円滑な交通に関心がありまして」

　キリルが吹き出した。

　ミナも笑い、ずれた肩紐を掛け直す。

　ラグが右手を差し出した。

「そちらを、お持ちしましょう」

「でも、重いです」

「それは、持ってみてから申し上げます」

　渡すと、ラグは少しだけ肘を曲げた。

　重さを確かめてから、ミナを見る。

「なるほど。ずいぶん、持ち帰るものが増えましたね」

「本と、記録帳が……」

　ラグの表情が柔らかくなった。

　ミナは、その顔を見て、サハルで何度も書いた頁を思い出した。

　まだ、何も話していない。

　話したいことは、袋には収まらないほどあった。

　商隊の担当者を紹介し、ここまで連れてきてもらった礼を言う。

　預けていた荷物も照合して、受け取った。

「それ、俺が持つ」

　キリルが、一つを持ち上げた。

　マルタも自分の分を選ぶ。

「こっちはお土産？」

「はい。割れ物ではないけど、香辛料が入っています」

「じゃあ、ぶつけないようにする」

　四人で持つと、ミナの手元には、普段使う袋と、覆いをつけた槍が残った。

　自分で持つつもりだった重さが、あちこちへ分かれている。

「ありがとうございます」

「先に、荷物を置きましょう」

　ラグが歩き出した。

　　　　　＊

　下宿へ向かう途中、ミナは何度も横を見た。

　店の看板が変わっている。

　以前は空いていた場所に、布を売る店ができていた。

　角のパン屋からは、覚えている匂いがした。

「何か買うか？」

　キリルに聞かれ、首を振る。

「いえ。ここで、よく買っていたので」

「私、昨日そこで買ったよ」

　マルタが言った。

「外が固くて、中が柔らかいやつ。ミナも好き？」

「うん。切って焼き直しても、おいしいの」

　マルタは昨日、リュネールへ着いたのだという。

　キリルは、その少し前だった。

　二人ともラグと落ち合ってから、今日の到着を待っていてくれた。

「お家の方は、大丈夫でしたか」

「うん。戻る日も決めてあるよ。代わってもらう分、帰ったら私が働くの」

「俺も、いつまでもいられるわけじゃないからな」

　キリルが言った。

　それから、少し言い添えた。

「でも、話を聞く時間くらいはある」

　ミナは頷いた。

　二人とも、それぞれの場所から、ここへ来てくれた。

　会えると分かってから楽しみにしていた時間を、今、同じ道の上で使っている。

　　　　　＊

　下宿の戸を開けると、管理人が奥から出てきた。

「おかえり。手紙、届いていたよ」

「ただいま戻りました。今日から、またよろしくお願いします」

　借りる部屋と料金は、先に便りで相談してあった。

　鍵を受け取り、荷物を運び上げる。

　階段の途中で、ミナは少し笑ってしまった。

「どうしたの？」

「この段、音がするのを忘れてた」

　マルタが同じところを踏むと、木が小さく鳴った。

　サハルの宿とは違う音だった。

　部屋へ荷物を置いてから、洗面を済ませた。

　鏡の前で髪を整え、袖の埃を払う。

　すぐに荷解きを始めたくなったが、階下から呼ばれたので、袋の口を閉じた。

　　　　　＊

　台所の卓には、すでに料理が並んでいた。

　焼いた鶏肉と、柔らかく煮た豆。

　パンに、酢漬けの野菜。

　小さな鍋からは、湯気が上がっている。

「ラグさんが、ご用意してくださったんですか」

「ええ。鶏肉は店で焼いてもらいました。豆は、こちらの台所をお借りして」

　ラグは右手で鍋の蓋を取り、脇へ置いた。

「刻むものは、店で頼みました。私は、主に煮えるのを待つ係です」

「あと、何度も味見してた」

　キリルが言った。

「大事な仕事です」

　ラグが真面目な顔で返したので、マルタが笑った。

　ミナは前へ出かけて、止まった。

　鍋を見れば、盛り付ける場所を空けたくなる。

　けれど、今日はもう器が並んでいた。

「ミナさんは、こちらへ」

　椅子を示され、ミナは座った。

　マルタがパンの籠を運び、キリルが水差しを置く。

　ラグは一皿ずつ豆を盛り、最後に自分の席についた。

「では、冷めないうちに」

「いただきます」

　豆を一匙、口へ運ぶ。

　柔らかく、少しだけ香草の匂いがした。

　サハルで食べていたものより、穏やかな味だった。

　パンをちぎって、残った汁を吸わせる。

「……おいしいです」

　ラグが、目を真ん丸にしたあと、息を吐くように笑った。少し毛が逆立っているように見えた。

「それはよかった」

「固さ、大丈夫？」

　マルタに聞かれ、ミナは頷いた。

「うん。ちょうどいい」

　作り方を聞こうとして、もう一口食べた。

　温かかった。

　サハルで料理を渡した兵士の言葉が、ふと浮かんだ。

　故郷の味は、ほっとする。

　リュネールは、育った町ではない。

　この豆をラグに作ってもらうのも、初めてだった。

　それでも、知っている顔の間に座って食べていると、肩の力が抜けた。

「どうした？」

　キリルが顔を覗いた。

「いえ。帰ってきたんだなと思って」

「今さら？」

　そう言った彼も、少し笑っていた。

　　　　　＊

　話は、順番どおりには進まなかった。

　マルタが食堂のことを尋ねると、キリルが演習の話を挟む。

　ミナが答えている途中で、ラグがサハルの船について聞いた。

「あの川を、毎日、あれだけの荷が動くのですね」

「はい。食堂で使う豆も、船で来るものがありました」

「魚も大きかったよね。記録で見た」

「マルタも見てくれたの？」

「宿の水晶で。見られない日もあったけど」

「俺も、借りられるときだけだぞ」

　キリルが水を飲んだ。

「だから、抜けてるところは聞く」

「はい。私も、皆さんのお話を聞きたいです」

　ミナが言うと、三人の目が向いた。

「お手紙に書ききれなかったことも、ありますよね」

　マルタが頷いた。

　キリルは何から話すか考えるように、匙を置いた。

　ラグは、空になりかけたパンの籠を少し中央へ寄せた。

　知らないところで、皆も暮らしていた。

　練習をして、仕事をして、誰かと出会っている。

　その話を、今なら同じ卓で聞ける。

　食べ終えた後、ミナは荷物から小さな包みを持ってきた。

　香辛料を並べると、マルタが鼻を近づける。

「これ、いい匂い」

「そっちは少し甘い香りがするの。お肉にも使えるんだよ」

「甘いのに？」

「うん。私も、最初は驚いた」

　キリルも、紙に書かれた名前を覗き込んだ。

　ラグは包みを一つ見て、ミナの顔へ視線を戻す。

「明日なら、台所を借りられるそうですよ」

　ミナは笑った。

「では、明日は私が作ってもいいですか」

「うん。食べたい！」

　マルタの返事が、一番早かった。

　キリルも頷き、ラグが穏やかに言った。

「楽しみにしています」

　ミナは香辛料の包みを、丁寧に閉じた。

　明日の分を、今から作り始める必要はなかった。

　今日はもう少し、三人の話を聞いていたかった。

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