『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第111話 また来ます、サハル

　袋の口を閉じる前に、ミナはもう一度だけ中を確かめた。

　着替え。手入れをした道具。乾いた布。

　新しい小鍋には、傷つかないよう包んだ器を収めた。

　記録帳は油を引いた布で包み、すぐ開く一冊だけを手元の袋へ入れる。

　お土産は別の荷物だった。

　香辛料の包みに、小さな紙を結ぶ。

　名前だけでは、帰ってから分からなくなりそうだったので、使い方も一行ずつ添えた。

　背負ってみると、少し重かった。

　ミナは袋を下ろし、乗り継ぎまで使わないものを、商隊へ預ける荷物へ移した。

　自分で持てることと、ずっと背負って歩けることは違う。

　寝台の下を見る。

　棚を開ける。

　窓際には、もう乾かす手袋もなかった。

　九か月使った部屋が、借りたばかりの頃に少し近づいていた。

　　　　　＊

　宿の主人へ鍵を返すと、台所にいた女主人が顔を出した。

「朝の分、食べていくでしょう？」

「はい。お願いします」

　いつもの席へ座った。

　豆の煮込みとパン。小さな皿に、酸味のある野菜が添えられていた。

　来たばかりの頃には、何で味をつけたのか尋ねた料理だった。

　今日は、何も考えずにパンをちぎった。

　食べ慣れた味がした。

「向こうへ戻ったら、忙しくなるの？」

「まずは、お世話になった方に会いに行きたいです。それから、育った町にも」

「そう。じゃあ、ちゃんと休む日も入れるんだよ」

　ミナは頷いた。

　旅の途中で、何度も言ってもらった言葉だった。

　食べ終えた皿を下げ、借りた台所にも頭を下げた。

「長い間、ありがとうございました」

「こちらこそ。また泊まりにおいで」

　戸口まで見送られ、荷物を持ち直す。

　宿の壁にできた朝の日陰を抜けると、川の方から風が来た。

　　　　　＊

　港では、荷の積み込みが始まっていた。

　ナディムが、船の担当者と話している。

　その隣でサフィナが手を振り、ハーシムが足元の荷物を少し寄せて、通る場所を空けてくれた。

「おはよう。眠れた？」

「はい。少し早く起きてしまいましたけど」

「私も」

　サフィナが笑った。

　出発するのはミナなのに、目の下を指で擦っている。

　ナディムから、帰りの商隊を取りまとめる男を紹介された。

　すでに一度会っていたが、挨拶をして、預ける荷物を確かめる。

　行程表の写しを出すと、男は最初の乗り継ぎ場所を示した。

「ここでは、一緒に下りてくれ。勝手に次の船を探さなくていいからな」

「はい」

「変更があれば、こちらから知らせる」

　ミナは担当者の顔を見て頷いた。

　分からなくなったとき、誰に聞けばいいのかは、先に覚えておきたかった。

　荷物に目印をつけ終えると、ナディムが一通の封筒を渡してくれた。

「途中の取引先への紹介だ。困ったときは、店で名前を出してくれ」

「ありがとうございます。ルガンのことも、いろいろ聞いていただいて」

「そちらは、また連絡する。まずは無事に帰って、用事を済ませてからだ」

　ミナは封筒を、手元の袋へしまった。

「最初に声をかけていただいたときは、こんな旅になると思いませんでした」

「私も、食堂の献立を相談されることになるとは思わなかったよ」

　ナディムは笑い、積み終えた荷へ目を向けた。

「いい仕事をしてもらった。こちらも、助かった」

　その言葉に、ミナは顔を上げた。

　お世話になったことばかり数えていた。

　自分にも、返せたものがあったのだと思うと、嬉しかった。

　　　　　＊

　桟橋へ向かおうとしたところで、後ろから声をかけられた。

「間に合ったようだね」

　ダリヤだった。

　職員を一人伴い、川沿いの道から歩いてくる。

　ミナが慌てて姿勢を正すと、片手を上げた。

「その荷物のままでいい。今日は見送りに来ただけだから」

「ありがとうございます」

　ミナは袋の紐を握り直した。

　初めて会ったときのように、足をどこへ置くか迷うことはなかった。

　伝えたいことは、もう決まっていた。

「食堂で働かせていただいて、ありがとうございました。あそこで料理を出せて、よかったです」

「私も、君に頼んでよかったと思っているよ」

　ダリヤは少し身を屈めた。

「次に来たときも、挨拶においで。仕事の相談がなくても構わない」

「はい。今度は、別の料理も覚えてきます」

「それは楽しみだ。では、厨房を使えるようにしておこうかな」

　隣の職員が、ダリヤを見た。

「まだ次の訪問のお約束も……」

「楽しみにするくらいは、よいだろう？」

　ミナは笑った。

　ダリヤも笑い、道を空けてくれた。

　　　　　＊

　乗船を知らせる声がした。

　ハーシムが、ミナの袋と、穂先に覆いをつけた槍へ目をやった。

「紐は？」

「確かめました。船では、こちらも決められた場所へ置きます」

「水は？」

「手元にあります」

　答えてから、ミナは少し笑った。

　ハーシムも、口元を緩めた。

「もう、自分で確かめられるな」

「はい。でも、知らないことは聞きます」

「それでいい。君の素晴らしいところの一つだ。」

　差し出された手を、ミナは握った。

　何度も一緒に採取へ出た手だった。

　その人が隣にいるからと、安心して屈めた場所があった。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。またな」

　サフィナは、その横で黙っていた。

　さっきまでは、船の上ならどこが風を避けられるか、早口で話していたのに。

「サフィナさん」

「……今度は、私がそっちに行ってもいい？」

「はい」

　すぐに答えると、サフィナが瞬きをした。

「来てください。今度は、私がご案内します」

「変なところで迷わない？」

「私も、まだ全部は知りませんけど……知らないところは、一緒に調べられます」

「そっか。それもいいね」

　サフィナが一歩寄って、ミナを抱きしめた。

　荷物が間に挟まり、少しだけ持ちにくくなる。

　ミナは空いている手を、その背中へ回した。

「手紙、書いてね」

「書きます」

　離れると、サフィナの目が光っていた。

　自分も同じ顔をしている気がして、ミナは一度、唇を結んだ。

　船の担当者が、待っていてくれた。

　足元を見ながら渡り板を進み、荷物を置いてから岸へ振り返る。

「また来ます！」

　サフィナが大きく手を振った。

　ハーシムが片手を上げる。

　ナディムとダリヤの姿も、その向こうに見えた。

　岸との間が、少しずつ広がっていった。

　　　　　＊

　見送りの顔が分からなくなっても、ミナはしばらく川岸を見ていた。

　白い壁。荷を運ぶ人。橋を渡る荷車。

　町の奥には、食堂へ向かう道がある。

　今頃は、誰かが市場から食材を運んでいるかもしれない。

　水晶は、まだ袋の中だった。

　港で交わした言葉を、すぐに誰かへ説明する気にはなれなかった。

　船が落ち着いた頃、担当者に声をかけた。

　ほかの客や荷を映さず、短く話せる場所を教えてもらう。

　ミナは自分へ水晶を向け、配信を始めた。

「今日、サハルを出発しました」

　声にすると、胸の奥が少し詰まった。

「いろいろ教えていただいて……九か月ほど、いました。今は、王国へ戻る途中です」

〈舟待ち：もう出たんですね。気をつけて〉

「ありがとうございます。お店は、これからも開いていますので」

〈舟待ち：そちらにも行きます。配信も、帰ってからまた見ますよ〉

　ミナは文字を読み直した。

　サハルにいる間だけ見てもらえるのだと、決まっていたわけではなかった。

「はい。また、料理もします」

〈木の匙：今度は、そちらで覚えた料理ですね〉

「作ってみたいものが、たくさんあります」

　風が少し強くなり、ミナは水晶を持ち直した。

　今日は短い報告で終えた。

　しまう前に、岸をもう一度見る。

　町は遠くなっていたが、帰った後にも話せる人が増えていた。

　　　　　＊

　帰り道は、川と街道をつないで進んだ。

　船を下りる日には、預けた荷物を確かめた。

　荷車へ移る前に、水筒を満たす。

　靴の中に小石が入ったときは、次の休憩まで我慢せず、担当者へ一声かけて止まった。

　行きの旅で、見て覚えたこともあった。

　サハルで、失敗して覚えたこともあった。

　以前より早く支度が終わった日は、借りた場所を掃き、次に使う人へ空けた。

　雨で予定を変えた日もあったが、その後の行程を調整し、大きく遅れずに進めた。

　途中の宿で台所の一角を借りられた夜、ミナは小鍋を出した。

　商隊で用意した夕飯に添える、豆と干し肉の汁物を作ることになった。

　豆は宿で煮てあったものを分けてもらい、干し肉を刻む。

　最後に、サハルから持ってきた香辛料を少し加えた。

「さっきと匂いが変わったな」

　器を並べていた男が顔を上げた。

「入れすぎると強いので、少しだけです。向こうで教えていただきました」

　汁を味見し、火を止める。

　手元にある材料で、習ったものとまったく同じ料理にはならなかった。

　それでも、何を残せばあの味に近づくのかは、以前より考えられた。

　食べた男が、自分の器を少し傾けた。

「これ、肉が少なくても寂しくならないな」

「豆にも、煮汁の味が入るので」

「今度買うとき、名前を教えてくれ」

　ミナは香辛料の包みを見せた。

　結んだ紙が、もう役に立った。

　　　　　＊

　旅を続けるうちに、看板に書かれた文字も、食卓の匂いも、懐かしいものへ変わっていった。

　リュネールまで、あと一日。

　商隊の担当者に予定を確かめてから、ミナは宿場の連絡窓口へ向かった。

　短い便りを、先に決めてあったリュネールの受取先へ送る。

　明日、予定どおり着きます。

　元気です。

　それだけ書くつもりだったのに、最後に一行足した。

　皆さんに会えるのを、楽しみにしています。

　受付の人へ渡し、宿へ戻った。

　荷物を開き、翌朝使うものを上へ出す。

　ラグには、何から話そう。

　マルタとキリルは、もう町へ着いているだろうか。

　三人を同じ卓に思い浮かべると、まだ知らない景色なのに、自然と笑ってしまった。

　明日は、リュネールへ帰る。

　ミナは小鍋を袋へ収め、紐を結んだ。

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