『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第110話 ここで覚えたこと

　王国へ戻る一行を見送った後も、サハルでの日々は続いた。

　グレンは出発前、ミナに帰りの予定を確かめた。

　三か月ほど後に商隊と戻るつもりだと答えると、頷いた。

「そうか。こなべさんの旅だからな。残りの仕事も、無理なくね」

　バルドは、食堂が再開してからも一度食べに来てくれた。

　帰り際には、大きな手を上げて言った。

「また、見に行くからな」

「配信ですか？」

「おう。そっちもだ」

　リゼとオルヴェンが横で笑っていた。

　そのリゼには、補助帯を使ったときのことを、落ち着いて話す時間を取ってもらった。

　自分で魔力を通していたところ。疲れを強く感じたとき。止めた後の体の重さ。

　分からない時刻は、分からないと伝えた。

「今の体の使い方も変わってきているでしょう。帰国してから、改めて確かめましょうね」

　補助帯は、まだ工房に預けたままだった。

　ミナは自分の身体強化で歩ける距離を確かめながら、採取を続けた。

　　　　　＊

　初めの一か月は、思っていたより早く過ぎた。

　食堂では、新しく担当する料理人と働く日ができた。

　名前はアミナといい、ミナが聞き返すと、笑いながらもう一度名乗ってくれた。

「呼ばれたら、二人とも振り向きそうだね」

　近くの宿で料理をしていた人だった。

　ミナの担当していた曜日なら働けると、募集に応じてくれたのだという。

　最初の日から、重い鍋を動かす場所も、食器を戻す棚も、次々に覚えていった。

　ミナが教えるのは、主に自分が出していた料理だった。

「香辛料は、ここではまだ入れません。焦げやすいので、火を落としてからです」

「このくらい？」

　鍋を傾け、匂いを確かめる。

　アミナは頷いて、ミナの書いた紙へ短く印をつけた。

「これ、根菜を替えてもよさそうだね。夏場は、こっちの方が入りやすいから」

　市場で見たことのある野菜の名前が出た。

　ミナは、自分の記録帳も開いた。

「その場合、同じ時刻に入れて大丈夫でしょうか」

「少し後がいい。今度、持ってくるよ」

　教えているつもりだったのに、新しく書くことが増えた。

　隣の調理台で、バスマが笑った。

「二人で覚えれば、店に残るものも増えるね」

　ミナは、紙の余白を少し広く取るようになった。

　　　　　＊

　採取地では、草の姿が変わっていった。

　前には花がついていた株に、実ができている。

　朝の土が湿っている時間も、同じではない。

　見覚えのある道でも、前の記録をそのまま使えないことがあった。

「この辺り、葉が少なくなったね」

　サフィナが屈んだ。

　ミナも隣へしゃがみ、株の根元を見た。

「採られた跡ばかりではなさそうです。こちらも、自然に落ちています」

「じゃあ、今日は向こうも見ようか」

　ハーシムに時間を確かめ、予定の範囲で場所を変えた。

　見つからなかった場所も、記録には残した。

　帰りの坂では、以前ほど息が上がらなくなっていた。

　荷物を背負う位置を直す回数も減った。

　歩幅を大きくしすぎず、膝を固めずに下りる。

　考えながらしていたことの幾つかが、足を出す前にできるようになっていた。

　それでも、疲れた日はあった。

　そんな日は翌朝の予定を減らした。

　休めば、また出られる。それを確かめる日も、少しずつ増えていった。

　　　　　＊

　手紙の返事は、一度には届かなかった。

　ラグからは、リュネールの近況が書かれていた。

　今も依頼を受けていること。剣を使う練習を続けていること。

　ミナのいない間に一緒に仕事をした冒険者の話もあった。

　帰る場所の様子が、以前のまま止まっているわけではなかった。

　ミナは、知らない名前のところをもう一度読んだ。

　料理の話も、楽しみにしています。

　ただし、帰着した日の夕飯までご自分で作ろうとはなさらないように。

　私にも、お迎えする準備をさせてください。

　最後の数行を読み、ミナは小さく笑った。

　帰った日に作る献立を、少しだけ考えていたところだった。

　マルタからの返事には、大きめの字で、会いたいと書いてあった。

　お母さんにも相談したよ。

　家の仕事を代わってもらえるように、早めに予定を組むから、日にちが決まったら教えて。

　ミナが戻る日に、私もリュネールに行くね。

　盾の訓練のことは、その後に続いていた。

　後ろに人がいるときの足の置き方を、今も練習しているらしい。

　うまくいったことだけでなく、治療をしようとして盾が下がったことも書いてあった。

　また、一緒にやってみたい。

　ミナはその一文へ指を添えた。

　自分にも、見てもらいたいことがあった。

　キリルの手紙は、初めの行が短かった。

　俺も行く。

　その下には、家の用事と、こちらを出られる時期について、思ったより詳しく書かれていた。

　帰る日が決まったら、ちゃんと知らせろよ。

　その日に合わせてリュネールへ行くから。

　あと、魔力を通すところを増やしたって、どのくらいだ。帰ってきたら見せてみろ。

　ミナは、やっぱり聞かれた、と思った。

　教わったときよりは、できることが増えたはずだ。

　けれど、彼も同じところで待っているわけではない。

　火と風の練習で試していることが、手紙の裏まで続いていた。

　三通を重ねると、急に帰る日が待ち遠しくなった。

　　　　　＊

　さらに日が過ぎ、帰りの便が決まった。

　ナディムと商隊の担当者から行程を聞き、宿へ知らせた。

　リュネールへ着く予定の日も、改めて三人へ送った。

　途中で大きく遅れた場合は、便りを出せる町から連絡する。

　返事を受け取る場所も、先に確かめておいた。

　姉からは、コルナへ行くなら日程を合わせたいと返事があった。

　仕事の帰還予定が添えられている。

　ミナは自分の到着予定と並べ、まずはリュネールへ戻ってから落ち着いて支度をすることにした。

　ルガンの商人からも、ナディムへ返答が届いた。

　採取地の確認は、一度素材を集めて終わる仕事ではないらしい。

　土地や時期による違いを、現地の薬師や採取人と確かめたいという。

　滞在先の候補と報酬の考え方も、書かれていた。

「すぐ来られる者だけを探しているわけではなさそうだな」

　ナディムが言った。

「帰国と墓参りを済ませてからで、先方の予定に合うか、もう一度聞いてみよう」

「はい。ご一緒する方が、どんな採取をされているかも知りたいです」

　ミナは、返答の写しを受け取った。

　今度の旅には、初めから聞いておきたいことが幾つもあった。

　　　　　＊

　出発を数日後に控えた朝、三人で最後の採取へ出た。

　選んだのは、サハルへ来て間もない頃にも歩いた道だった。

　同じ道なのに、見える葉の形も、風の匂いも違っていた。

　サフィナが先へ立ち、ハーシムが周囲を確かめる。

　ミナは目当ての株を見つけてから、袋を置く場所を選んだ。

「ここ、覚えてる？」

「はい。最初、こちらの葉と間違えそうになりました」

　採らずに残す株を指すと、サフィナが頷いた。

「今なら、私が言わなくても分かるね」

　ミナは二種類を見比べた。

　葉脈の違いだけでなく、土の湿り方も、株が集まっている場所も違う。

　名前を覚えた後にも、分かったことは増えていた。

　必要な分を揃え、布に包む。

　もう少し採れそうな株はあったが、今日はここまでにした。

「忘れ物、ない？」

　サフィナが尋ねた。

　ミナは道具を確かめ、包丁を収めた鞘へ触れた。

「大丈夫です」

「じゃあ、帰ろうか」

　いつもと同じ言葉だった。

　それが少し寂しくて、ミナは返事をする前に、採取地をもう一度見た。

　帰り道、ハーシムが歩く速さを落とさずに言った。

「最初の頃は、この坂を越えると話が途切れていたな」

「私ですか？」

「ああ。返事をするより、息を整える方が先だった」

　ミナは、今の自分の呼吸を確かめた。

　荷物は軽くない。それでも、話をしながら歩けていた。

「今日は、食堂で使う香草のことも聞こうと思っていました」

「うん。まだ聞くことあるんだね」

　サフィナが笑った。

「あります」

　ミナが答えると、二人とも笑った。

　　　　　＊

　最後の担当日は、アミナと並んで台所へ立った。

　今日の献立は、白身魚と豆の酸味煮だった。

　豆は先に柔らかくしておき、魚は後から加える。

　サハルで教わった酸味のある果汁を使い、香草は仕上げに散らした。

　最初の鍋は、アミナが味を決めた。

　ミナは渡された匙で煮汁をすくう。

「どう？」

「おいしいです。魚も、崩れていません」

「じゃあ、出そう」

　ミナは器を並べた。

　自分が味見を終えるのを、皆が待っているわけではない。

　次の仕事を知っている人がいて、鍋の向こうでも手が動いていた。

「小さな店主、今日で終わりだって？」

　料理を運ぶと、常連が声をかけた。

「私の担当は、今日までです。お店は、これからも開いています」

「そりゃ分かってる。向こうへ戻っても、ちゃんと食えよ」

「はい。ありがとうございます」

　別の卓からは、次に来るときには新しい料理を持ってきてくれ、と声が飛んだ。

　ミナが頷くと、アミナが台所から顔を出した。

「私にも教えてもらわないとね」

　店の中で、笑い声がした。

　最後の客が帰った後、ミナは調理台を拭いた。

　使い慣れた場所に、いつもの道具がある。

　ここへ最初に立ったときには、何もかも確かめながら使っていた。

　ユスフが、料理の記録を受け取った。

　採取記録の写しは、先にギルドへ渡してある。

　原本は、ミナの荷物へ入れる。

「分からないところが出たら、お手紙で聞いてもいいですか」

　アミナに尋ねられ、ミナはすぐ頷いた。

「はい。私も、こちらで教わった料理のことで聞くかもしれません」

「それなら、お互い様だ」

　バスマが、洗って乾かした前掛けを渡してくれた。

　ミナは受け取り、胸の前で畳み直した。

　表の戸締まりを確かめると、サフィナとハーシムが待っていた。

　今日は客として食べに来て、片づけまで手伝ってくれたのだった。

「宿まで行こう。明日は荷造りでしょう」

「はい」

　ミナは食堂を振り返った。

　次の営業日には、ここでまた誰かが火を起こす。

　自分が書いた紙には、別の筆跡で新しい工夫が加わっていくのだろう。

　前掛けを入れた袋を抱え直し、二人に追いついた。

　サハルへ来てから、間もなく九か月になる。

　港へ向かう朝が、もう近づいていた。

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